Том 1 · Глава 96. Императору привалило работы!
Наконец все церемонии подошли к концу, и похороны прежнего императора вступили в завершающую стадию.
Как только гроб опустили в могилу, Кариэль и министры принялись работать день и ночь.
Маркграфы и карательные войска тоже один за другим возвращались туда, где им надлежало быть.
Последние три дня, когда жители Империи продолжали чтить память покойного государя, армия и чиновники метались без передышки, пытаясь уследить за огромными переменами, назревавшими на Западном континенте.
Поэтому иностранные послы тоже спешно разъезжались по своим странам.
Первым пришёл в движение юг.
Южные королевства ведут себя подозрительно.
С серьёзным лицом Тарион начал докладывать Кариэлю об общей обстановке на Западном континенте.
Первым двинулся Лотеон. Сейчас его войска стягиваются к Айрону.
Там же южный маркграф.
Они движутся, будто его вообще нет.
Кариэль недоверчиво уставился на Тариона.
Уверены, что Империя не сможет по ним ударить? Или…
Он продолжил читать доклад, пытаясь понять, чего добивается Лотеон, и вдруг остановился.
Сколько шпионов Лотеона сейчас в Айронском союзе?
По нашим оценкам, около тысячи.
…Стало меньше?
Тарион вздрогнул.
Империя вкладывала огромные деньги в создание проимперской фракции в Айроне — и именно сейчас Лотеон сокращал там число своих людей?
Кариэль нутром почувствовал неладное и посмотрел на Тариона.
Мне это не нравится.
…Разберусь.
Хорошо. И на всякий случай подготовь введённые в Айрон специальные части к немедленному отходу.
Да.
Никаких действий, которые могут броситься в глаза Айрону или Лотеону. Понял?
Тарион кивнул.
Сейчас в Айроне яростно противостояли друг другу проимперская фракция и её противники.
Противников поддерживали Лотеон и Талос. Проимперская сторона, пытаясь удержаться, дошла до того, что разрешила имперским войскам разместиться на своей территории.
Но что, если всё это было спектаклем?
«Неужели проимперская фракция предала нас ещё тогда?»
Когда южные королевства и Священная держава заключили тайное соглашение, в Айроне тоже появились силы, готовые разорвать союз с Империей.
После этого Империя поддержала более слабую проимперскую группу и помогла расколоть страну на два лагеря. Если всё противостояние было лишь игрой, выходило, что она просто вливала в Айрон деньги впустую.
Пора объявлять Айрон врагом?
Кариэль пробормотал это с таким видом, будто у него разболелась голова.
Внутри Айрона всё переплелось настолько, что понять происходящее было нелегко.
Но имперская разведка не была бездарной.
Если бы в Айроне действительно остались одни враги Империи, это заметили бы.
Одно было несомненно: внутри союза шла настоящая ожесточённая борьба.
Торговцы, готовые продать душу за прибыль, мирились с тем, что их собственные рынки рушатся, лишь бы продолжать противостояние.
Из-за одной только борьбы двух фракций Айрон уже в реальном времени сжигал колоссальные суммы.
Для простого мошенничества с целью вытянуть деньги из Империи масштаб был слишком велик.
Если это всё-таки спектакль, наглости Айрону не занимать.
Пробормотав это, Кариэль снова погрузился в работу.
С южными королевствами они уже окончательно разошлись. Значит, внутренние дела Империи следовало привести в порядок как можно быстрее.
На Западном континенте теперь приходилось считать потенциальным врагом почти всех, кроме княжества Луминус, поэтому работы было выше головы.
Министры это понимали и готовились к любому варианту.
Нужно было в любой момент суметь снабдить армию, а дороги — подготовить к быстрой переброске грузов.
Но крупнейшим вопросом стал договор с Башней магов.
Ваше Величество.
Канцлер?
Увидев Уинстона, Кариэль поднялся и направился к столу.
Старому канцлеру тяжело было долго стоять, поэтому Кариэль усадил его, словно обычного гостя, и велел подать чай.
Доклад по Башне магов.
Они поняли, чего я хочу?
Кариэль усмехнулся, а Уинстон тяжело кивнул.
Похоже на то.
Башня магов владела огромными привилегиями.
По мнению Кариэля, они были одним из главных препятствий на пути развития Империи.
По мере превращения страны в промышленную державу власть аристократии естественным образом слабела бы. Но технологии Империи развивались через магическую инженерию, а потому развиваться им позволяли только внутри рамок, установленных Башней магов.
Огромное количество устройств вообще не могло работать без магии.
Даже туда, где магия не требовалась, её намеренно встраивали, не позволяя развиваться обычной инженерии.
Башня делала это лишь ради сохранения собственного положения.
Шли годы, и постепенно укоренилось убеждение, будто никакая инженерия без магии невозможна.
Но Кариэль прожил жизнь на Земле. В прошлой жизни он сумел посеять семена обычной инженерии и вырастить их.
Правда, тогда Башня магов уже наполовину развалилась, да и сама Империя находилась в плачевном состоянии — поэтому его идеи и прижились.
Нынешняя Башня стояла крепко. Значит, действовать нужно было осторожно.
Ваше Величество, мне кажется, сейчас трогать Башню магов слишком рано.
Я знаю. Пока лишь готовлю почву. Эти планы пойдут в ход намного позже.
И Башня магов, и министры прекрасно понимали: рано или поздно Кариэль начнёт реформы.
На востоке революционеры уже играли главную роль в решении многих вопросов, а в порту Сейлем строился огромный промышленный комплекс.
Жители соседних владений толпами перебирались туда. В результате лорды, прежде выжимавшие людей налогами, начали снижать ставки, пытаясь удержать население.
Если это распространится на всю Империю, начнётся настоящая революция.
Именно поэтому аристократы сопротивлялись, но их неумелую попытку Кариэль легко раздавил.
Башня магов вела себя иначе.
Когда знать подняла шум, Башня промолчала.
Наоборот, она воспользовалась временем, чтобы подготовиться и не дать Кариэлю так же легко посягнуть на её привилегии.
Уинстон и боялся, что поспешный удар по Башне обернётся серьёзной бедой.
Я понимаю, чего вы опасаетесь.
Кариэль и сам это понимал. Поэтому пока только составлял планы и ничего не приводил в действие.
Чтобы ударить по Башне магов, ему не хватало ни законного повода, ни силы.
Сейчас требовалась лишь подготовка.
Все тайные планы Кариэль собирался запускать уже после подавления мятежа, когда Империя войдёт в период стабильности.
«Если всё получится, дворянский титул можно будет превратить почти в почётное звание».
В глазах Кариэля вспыхнул огонёк.
Начать с Сейлема и создать в крупных городах многочисленный состоятельный слой, превратив аристократию в красивую оболочку без прежней власти.
А потом лишить магию нынешнего абсолютного положения — сделать её всего лишь одной из областей знания наряду с инженерией и другими науками.
Тогда Империю ждёт настоящая трансформация.
Но до этого нужно было как можно сильнее приглушить сопротивление старых верхов — аристократов и магов.
Додумав до этого места, Кариэль посмотрел на Уинстона.
Если у вас за пазухой прошение об отставке, уберите его.
Ваше Величество, я слишком стар. Как уже докладывал прежде, лучше назначить канцлером одного из способных людей. Так вам будет проще управлять страной в дальнейшем.
Кариэль усмехнулся.
Сейчас знать не бунтует в том числе потому, что канцлером остаётесь вы. А если вы уйдёте?
Уинстон замолчал.
Я тоже не собираюсь пока проводить реформы, которые заставят аристократов снова подняться на дыбы. Все мои планы начнутся после того, как мы разберёмся с внутренними проблемами. До тех пор потерпите.
А тогда…
Тогда я приму вашу отставку.
Уинстон ещё долго теребил спрятанное под одеждой прошение, а затем склонил голову.
Фух… Хорошо.
Кариэль в очередной раз уговорил канцлера не увольняться и отпустил его.
Ему и самому хотелось посадить на это место кого-нибудь молодого и талантливого, но время ещё не пришло.
К тому же способности Уинстона были вполне достойными.
Его в своё время выдвинула знать, поэтому Палата знати хотя бы отчасти прислушивалась к нему. Да и сам Уинстон, проведший в политике долгие годы, быстро понимал намёки.
Он нередко угадывал намерения Кариэля и успевал заранее развязать узел, пока тот не превратился в крупную проблему.
Поэтому до того, как планы Кариэля войдут в полную силу, Уинстону следовало оставаться канцлером.
Проблема была лишь в одном: Кариэль понятия не имел, когда наступит это время.
План был долгосрочным и займёт как минимум несколько лет.
Значит, Уинстону придётся просидеть в кресле канцлера ещё как минимум столько же.
Всё равно уйдёте раньше меня. Так что не обижайтесь.
Пробормотав это, Кариэль оглядел свой кабинет.
Горы документов могли довести до отчаяния даже чиновника.
И всё же Кариэлю ещё повезло.
Министры и сотрудники центральных ведомств наверняка сидели среди ещё более страшных завалов.
Сколько ни делай
Иногда кажется, что работы нет, но стоит копнуть — и она оказывается повсюду. Так и дела, годами считавшиеся терпимыми, при внимательной проверке обнаруживали одну проблему за другой.
По отдельности всё выглядело мелочью.
Но мелочи, собранные вместе, превращались в бедствие.
Кариэль и сам предпочёл бы закрыть глаза на часть из них, однако одна война сменяла другую, и приходилось экономить каждую монету.
Он начал устранять мелкие утечки и перекрыл даже небольшие коррупционные схемы, давно ставшие чем-то вроде обычая.
И внезапно выяснилось, что так можно сэкономить целую двадцатую часть квартального бюджета Империи.
Одна двадцатая бюджета за квартал звучала не слишком впечатляюще.
Но этих денег хватило бы на содержание карательной армии в течение целого года.
После такого результата даже чиновники, прежде жаловавшиеся на ежедневные переработки, вынуждены были замолчать.
Мятеж и Союз малых государств были далеко не единственными угрозами. С учётом нестабильности всего Западного континента следовало экономить везде, где только возможно.
Поэтому чиновники, которым казалось, что они вот-вот умрут от переутомления, всё равно выползали на работу.
В итоге от императора до самого мелкого служащего все ходили с лицами живых мертвецов.
По столице уже разошёлся слух, что хуже всего попасть именно в центральные ведомства.
Ад какой-то.
Бесконечный бумажный ад.
Поздно вечером Кариэль наконец вырвался из него и отправился к Мириэль.
Она ждала его, борясь со сном, и радостно улыбнулась, когда он вошёл.
Хорошо хоть по ночам он мог немного прийти в себя рядом с Мириэль. Иначе всю накопившуюся злость давно выместил бы на чиновниках.
Если у них и оставалась хоть капля милосердия от императора, благодарить следовало исключительно Мириэль.
Я тоже буду хорошо учиться и помогу вам.
М-м… Всё-таки в детстве надо ещё и играть. Одной учёбой себя мучить тоже нехорошо.
Кариэль погладил её по голове.
Мириэль недовольно надула щёки.
Не хочу одна только играть.
Похоже, ей было неловко спокойно проводить время, пока все братья работают до изнеможения. Поэтому она постоянно пыталась учиться ещё больше.
А Кариэль, наоборот, намеренно увеличивал ей время для игр.
Он не хотел, чтобы Мириэль слишком рано попала в этот ад, и желал, чтобы хотя бы детство у неё осталось счастливым.
Сейчас тебе так не кажется, но когда вырастешь, будешь скучать по этим дням.
Он ещё немного поиграл с сердито надувшейся Мириэль, уложил её спать и вышел.
Когда Кариэль, еле волоча уставшее тело, вернулся во дворец императора, старый управляющий дворцом поклонился.
Ваше Величество, с севера прибыл Ворон.
Кариэль сразу посерьёзнел и вошёл внутрь.
Приветствую Ваше Величество.
Одетый в чёрное Ворон стоял на одном колене и держал чёрный лист бумаги — письмо.
Кариэль развернул его и медленно прочёл.
…Наконец двинулись.
Священная держава наконец пришла в движение.
Значит, старый северный лис решил, что шансы на успех уже достаточно велики.
Будет тяжело.
Кариэль тихо вздохнул.
Короткий мир, подаренный смертью прежнего императора, закончился.
Начиналась эпоха настоящих сражений.