Том 12 · Глава 138. Пролог: ***

Стояла ясная погода.

Повинуясь дуновению ветра, редкие облачка проплывали по бескрайней и бесконечно глубокой небесной синеве и быстро исчезали в неведомой дали.

И вот, в этот ясный осенний день…

—Листья уже совсем пожелтели… — сказала девочка, подобрав с земли упавший лист.

Её звали Юми Эль Суфлениктоль.

У неё были светло-золотые волосы и милое невинное лицо. На вид ей было не больше одиннадцати-двенадцати лет. Ей ещё только предстояло превратиться из милашки в красавицу.

—Ты целый день размахиваешь мечом, Шелтис. Уже все листья с деревьев посбивал.

—Говорил же тебе: это не я, — отозвался мальчик, пытаясь спрятать деревянный меч за спиной.

У него были тёмно-рыжие волосы и такого же цвета глаза. Он был одного возраста с девочкой, поэтому его черты лица ещё не успели огрубеть, как и у всех мальчишек, пока не ставших подростками. Несмотря на ежедневные тренировки с мечом, он был худощавым и хрупким на вид.

—Да ладно тебе, я шучу, — улыбнулась девочка, глядя на красноватый лист в руке. — Но я подумала, что нам стоит хотя бы раз куда-нибудь прогуляться. Вон, погляди, деревья на том холме так красиво пожелтели.

Мальчик смущённо притих.

—А? Что случилось, Шелтис?

—Э… ну… Ты всегда так любила осень? — робко спросил в ответ мальчик.

Они почти всегда были вместе, но Шелтис не помнил, чтобы Юми когда-то любовалась осенними пейзажами. Самое большее — собирала опавшие листья в груду, чтобы развести красивый костёр.

«Если уж Юми так любит пожелтевшие деревья, могла бы и раньше сказать… Не стал бы я тут мечом размахивать», — подумал мальчишка.

—Это как-то по-взрослому.

—Я веду себя по-взрослому?

—Ага. Ребята додумаются разве что собрать листья в костёр и запечь картошку, а тебе хочется листьями полюбоваться.

—По-моему, это необходимо…

Внезапный порыв ветра сдул упавший лист с руки девочки. Лист опустился на землю, а затем вновь был подхвачен холодным ветром и унёсся в небо.

Глядя ему вслед, девочка продолжила:

—Жрицы всё время проводят в башне, поэтому их чувство времени ослабевает. Им нужно учиться быть особенно чувствительными к смене времён года.

—Ты это на собрании услышала?..

—Да, так нам сказала госпожа Эльмития. Она просто невероятная. Она первая жрица! Когда у неё появилась свободная минутка, она специально приехала к нам сюда.

—Чувство времени, значит… Но ты ведь ещё не жрица, Юми.

—Ну да. Вначале все становятся послушницами. Я даже не знаю, сумею ли я стать жрицей. Многие старшие послушницы очень способные, так что соревнование будет тяжёлым, — кивнула девочка, закинув за спину объёмный рюкзак, а на плечи повесив забитые доверху сумки.

—Я слышал, что тренировки жриц очень суровые.

—Ага, госпожа Эльмития говорила нам то же самое. Она ещё не встречала ни одного ребёнка, который выдержал бы неделю тренировок, не разрыдавшись в итоге. Но, по её словам, это естественно, поэтому главный вопрос в том, что делать после того, как наплачешься. Сбежать или продолжить тренироваться. Это решение затронет всю нашу жизнь, поэтому его нужно хорошенько обдумать.

Шелтис молчал, ожидая продолжения.

—Выглядела она строго, но говорила искренне. Она смотрела в наши лица и аккуратно подбирала слова, чтобы мы её поняли. Поэтому я уверена, что всё сказанное ей — правда.

—Вот… как.

—Тем более, ты тоже всё время тренируешься, — заметила Юми, указав на меч за спиной мальчика.

—Ничего подобного, я просто размахиваю мечом, и всё.

Кто знает, сколько часов подряд он тренировался сегодня. Сколько дней или даже месяцев длятся его тренировки с мечом. Кожа на руках мальчика растрескалась и не переставала кровить.

—Но тебе будет намного…

—Мы с тобой очень похожи, не так ли? — улыбнулась девочка.

Её светло-золотые волосы ярко блестели под лучами ясного осеннего солнца.

—Ну всё…

На лицо Юми легла грустная тень.

—Мне пора идти.

—А! Давай я провожу тебя до башни. И вещи твои поне…

—Нет, не стоит, — мгновенно ответила девочка, будто бы она заранее знала, что мальчик так скажет. — Хотя бы собственные вещи я должна носить сама. Уже завтра я стану послушницей и пойду на первые тренировки.

—Ясно…

—Спасибо. Я рада, что ты так заботишься обо мне.

Девочка медленно отвернулась от мальчика и двинулась в путь.

Но… прежде чем уйти, она, не оборачиваясь, произнесла несколько слов:

—Ты помнишь об обещании?

Её вопрос был совершенно внезапным. Она даже не сказала, какое обещание имеет в виду.

Но…

—Конечно, — без промедления ответил мальчик. — Жди меня в Софии. Я обязательно догоню тебя.

—Да… Я буду ждать на самой вершине. Пожалуйста, сдержи обещание.

Жрицы возносят поддерживающие барьер молитвы на этаже, что зовётся «Раем». Помимо нескольких исключений, лишь жрицам и их личным стражам — «тысячелетним львам» — позволено входить в этот священный зал.

Девочка подняла руку к лицу. Может быть, гонимый ветром песок попал ей в глаза? Или же она…

—Пока, Шелтис.

—Ага, до встречи.

Девочка с огромным рюкзаком на спине отправилась в путь.

Пошатываясь, время от времени теряя равновесие, она понемногу уходила вдаль.

Мальчик пристально смотрел на неё до тех пор, пока она не скрылась из виду.

А потом молча возобновил тренировку.