Том 1 · Глава 14. Главный герой (2)

Наше время, впечатавшееся в плоть. Моя ненависть, пустившая корни в самых глубинах души. И присутствие незваного гостя, вторгшегося в тело Непи.

Все эти мысли казались одновременно и моими, и чужими. Вглядываясь в стоявших на возвышении Императора Астелнерку и пятерых героев, я окончательно запутался.

Словно кто-то вмешивался в мой разум: мысли искажались, накрывая волной чужих воспоминаний. Едва я снова взглянул на них, как ощутил знакомые, странные симптомы.

В этой застывшей картине лишь один человек сохранял движение, полный жизни.

Его рубиновые глаза отчетливо повернулись в мою сторону. Он выглядел точь-в-точь как я, но являл собой чуть более невинную и юную версию Непи.

Непи заговорил:

—Тебе повезло, дитя-марионетка.

Я доверился тому, что почувствовал инстинктивно:

—Ты... ты действительно Непи?

В ответ на мой вопрос он высокомерно заявил:

—Конечно. Я — Первородный Дворянин и выдающаяся личность, вознесшаяся к небесам Империи Эльд.

Контраст между его юной внешностью и старческой манерой речи рождал чувство глубокого диссонанса. Он действительно представлял собой на редкость высокомерный экземпляр человеческого рода, но именно это и придало мне уверенности.

«Этот парень настоящий».

—Единственная фальшивка здесь — это ты, — добавил он.

—Ты еще и мои мысли читать умеешь? Это куда более мерзкая способность, чем у Императора.

—Чего я только не могу в собственном духовном мире? Пожалуй, единственное, что мне сейчас не под силу — это поглотить тебя.

—...Что ты имеешь в виду?

Усмехнувшись, Непи продолжил. Его тон казался язвительным и одновременно самодовольным:

—Эта женщина сотворила с моим телом любопытный трюк. Сжала мою Злобу до крайнего предела. Даже святая, жившая в эпоху Великого Хаоса, не смогла бы провернуть подобное.

Это был эпизод из того дня, когда я впервые встретил Ирефи. Когда я не мог сдержать Злобу, она использовала свою защитную способность «Священная Память», чтобы подавить ее ради меня.

—Ну, Ирефи — монстр, — буркнул я. — Ископаемым дворянам лучше сидеть взаперти в своих комнатах, если они не хотят умереть. Даже если ты вытолкнешь меня, против нее у тебя не будет ни единого шанса.

—Дерзкое дитя, неужели ты меня совсем не боишься?

«Ха, манеры. Манеры!» — мысленно воскликнул я от досады.

Пусть даже я и занял тело этого злодея в результате переселения душ, натерпевшись из-за этого сполна, у меня не было ни малейшего желания выказывать ему почтение. К тому же за Непи тянулся такой кровавый шлейф деяний, что уважения он явно не заслуживал. Я просто не мог постичь, с какой наглостью он требует от меня вежливости.

Сохраняя вызывающий вид, я парировал:

—Я разобрался в ситуации. Короче говоря, благодаря Ирефи контроль над этим телом принадлежит мне, верно? Так что побереги свои манеры для собак, когда стоишь перед соперником в борьбе за выживание.

—Хе-хе...

Непи казался ошеломленным моей развязной речью. Всю свою жизнь он провел в роли правителя и источника ужаса, а потому происходящее наверняка стало для него крайне необычным опытом.

Я его не боялся. Каким бы могущественным он ни был, перед мстительной версией Ирефи он превращался в жалкую отбивную. Для меня, вынужденного каждый день ходить перед ней на цыпочках, его разговоры о манерах и страхе казались просто смехотворными.

—Раз уж ты проиграл новому поколению, так и лежи в могиле. Твоя эпоха давно закончилась.

—Судя по твоим речам, любопытство тебе чуждо, — произнес Непи. — Например, тебе совсем не интересно, почему ты занял мое тело?

—Ага. Не интересно.

—О?

Непи уставился на меня своими подернутыми багрянцем глазами. К этому моменту он должен был разозлиться, как типичный старомодный старик, но вместо этого выглядел заинтригованным.

—Из твоих слов о марионетках и прочей чепухе все и так очевидно. Не знаю деталей, но меня, скорее всего, призвали ради твоего удобства. Но я оставлю это тело себе навсегда — хотя бы просто назло тебе.

—Ты вел себя настолько глупо, что я недооценил твой интеллект, дитя. Пожалуй, я пересмотрю свою оценку.

Он восседал напротив, изящно обзывая меня дураком. Наверное, аристократы до конца остаются аристократами.

—Заткнись. Мы что, собираемся играть здесь в гляделки целую тысячу лет? Просто выпусти меня поскорее.

—Поскольку мне нет никакой выгоды держать тебя здесь, я исполню твою просьбу, дитя. Однако... — Непи замолчал на полуслове, а затем произнес со злобной усмешкой: — Теперь, когда я смотрю на тебя, ты начинаешь мне нравиться.

—А? Ты с ума сошел, — скривившись, ответил я.

Затем он шаг за шагом двинулся по воздуху в мою сторону, спускаясь с возвышения. Вскоре силуэт Непи оказался так близко, что до него можно было дотронуться.

—Ч-что?

Я уже знал, что Непи не сможет вытолкнуть меня из тела. И все же его неожиданное поведение слегка меня насторожило.

—Моя суть — бессмертие, — произнес он. — Даже без силы Злобы я обладаю качествами завоевателя, правящего миром.

—Я знаю это до боли хорошо. Тебе тоже доводилось испытывать на себе, как твою верхнюю и нижнюю половины тела изящно разделяют?

—К сожалению, это не в моем вкусе. Раз уж на это неприятно смотреть, я немного научу тебя пользоваться этим телом.

—...Что ты замышляешь?

—Увы, мы связаны судьбой. Если из-за твоей слабости меня снова запечатают, мы оба будем ввергнуты в вечный ад. Так что...

Рука Непи медленно приблизилась к моей голове. Хотя я и хотел уклониться, мое тело послушно застыло, стоило мне вглядеться в его рубиновые глаза.

—Постарайся жить хорошо. Я привык ждать. Сколько может прожить человек? От силы лет сто? Когда эта белая женщина умрет, я поглощу тебя без всякой пощады.

—Ха, думаешь, я в это поверю? Судя по твоему характеру, не удивлюсь, если ты воспользуешься любой возможностью... А-А-А-А-А-ГХ!

Прежде чем я успел договорить, из руки Непи вырвалась черная молния.

Потеряв рассудок от внезапной, неописуемой боли, я превратился в кричащую марионетку. Казалось, под моей кожей прорастают тысячи игл, и в то же время чудилось, будто мое тело вот-вот лопнет, раздавленное огромной тушей.

Не выдержав мучений, мое сознание погрузилось во тьму. В данной ситуации это было даже к лучшему. Непи лишь безучастно наблюдал за тем, как я содрогаюсь в конвульсиях.

—Как разочаровывающе, что ты так и не смог довериться мне до самого конца... тц-тц.

Цокнув языком, Непи вдруг расплылся в зловещей улыбке:

—Какое мудрое дитя!

Очнувшись от ментального мира Непи, я обнаружил себя распластанным на полу банкетного зала.

Несколько человек с обеспокоенными лицами помогли мне подняться и придержали. Как только ко мне вернулось сознание, я посмотрел туда, где находился Император.

Я увидел элегантные перила, украшенные обсидианом. Никаких золотых цепей и красных декораций. Судя по сфере в руке Императора, прошло совсем немного времени.

Я спросил поддерживавшего меня мужчину:

—Простите, но как долго я пролежал без сознания?

—Буквально мгновение. Вы плохо себя чувствуете?

—Ха-ха, думаю, я подорвал здоровье, засиживаясь в последнее время допоздна за медицинскими книгами.

—Боже мой! Зайти так далеко ради здоровья маркизы Юстиции... Чувства между вами двумя кажутся поистине прекрасными.

Эти слова мгновенно привели мое затуманенное сознание в чувство, словно меня окатили ледяной водой.

—Все совсем не так!

—К чему смущаться? Теперь у моей жены появится новая тема для разговоров. Вообще-то, моя благоверная — страстная поклонница маркизы Юстиции... ха-ха.

Убедившись, что я полностью пришел в себя, мужчина отпустил меня. Затем, поклонившись, он поспешно удалился. Любому было ясно, что он направился к своей супруге.

Я чувствовал себя опустошенным, так и не получив возможности возразить. Примерно в это время подбежала Ирефи.

—Непи!

—Ирефи, я в порядке.

—Что? Сейчас это неважно.

«А, значит, мой обморок не важен. Ну да, я ведь бессмертен, так что заболеть никак не могу. Ирефи тоже это знает, поэтому так реагирует, верно? Очень надеюсь, что дело именно в этом...»

—Возле Его Величества нет ни единого охранника, — тревожно произнесла она.

—А, точно. Ты ведь ненадолго выходила наружу.

Из-за искаженного чувства времени и боли в ментальном мире я обо всем позабыл. Игнорируя мои слова, Ирефи взволнованно продолжила:

—Мало того, что нет рыцарей Нельфругии, так еще и кучер, управлявший каретой, бесследно исчез. Это явно ненормальная ситуация.

—Определенно подозрительно. Не стоит ли нам прямо сейчас подойти туда?

Я указал глазами в сторону Императора. Ирефи быстро кивнула:

—Стоит. Ты тоже иди, Непи.

—Я тоже?

—Да. И я хочу спросить на всякий случай...

—О чем?

Ирефи спросила меня со строгим выражением лица:

—Ты случайно не использовал свою силу?

Я тут же поспешил опровергнуть ее подозрения:

—Вовсе нет! Я на самом деле на мгновение потерял сознание. Можешь спросить у людей.

—Непи упал в обморок? У меня много вопросов, но сначала давай подойдем к Его Величеству...

Именно в этот момент все и произошло.

Гул...

Весь банкетный зал начал яростно содрогаться. Земля задрожала так, словно рушился огромный замок. Сила вибрации оказалась настолько велика, что люди теряли равновесие и падали на пол.

Раздался звон бьющейся посуды и тарелок, летящих на паркет. Опасно раскачивающиеся люстры заставили гостей дрожать от страха.

—Эй, это опасно!

—Быстрее уходим отсюда!

Чей-то крик послужил сигналом. Толпа мгновенно поддалась панике и хлынула к выходу. Посмотрев в сторону, я увидел, что Ирефи уже находится рядом с Императором и Императрицей.

Я уже собирался направиться к Императору, когда меня остановили растерянные крики людей, выбежавших на улицу.

«А? Что это такое?»

Пойдя на звук, я вышел наружу и стал свидетелем невероятного зрелища. Куполообразный красный барьер стремительно разрастался во все стороны, беря свое начало от банкетного зала. Он казался полупрозрачным, но его текстура напоминала кровеносные капилляры, причудливо переплетенные прямо внутри каменных плит.

Несколько сильных мужчин попытались ударить по нему оружием, но все попытки оказались тщетными: клинки отскакивали с мощной упругостью, создавая угрозу для самих нападавших.

—Непи! Я же велела тебе идти за... постой, что это такое?

—Что, черт возьми, происходит?!

Ирефи с опозданием выбежала наружу, держа под своей защитой Императора и Императрицу. Герцог Фейта, выглядевший уже немолодым, плелся следом в качестве массовки.

«Почему это здесь?..»

Я пребывал в недоумении, пытаясь разгадать природу этого красного купола.

Если я не ошибался, он представлял собой «Кровь Духа». Речь шла не о настоящей крови, а об энергии духа, выделяемой вовне и принимающей алый оттенок, из-за чего ее и прозвали Кровью Духа.

Предметы, пропитанные Кровью Духа, обладают невероятной упругостью при ударах и твердостью, сравнимой с алмазом. Получить такое огромное количество Крови Духа в настоящее время было попросту невозможно. Именно это и привело меня в замешательство.

«В сеттинге этого мира духи считаются вымершими. За исключением разве что...»

Повернув голову, я подумал, не знает ли чего-нибудь Ирефи. Но она выглядела точно так же растерянно. Естественно, она даже предположить не могла, чем является этот алый купол.

—Похоже, нас всех заманили в ловушку каким-то хитрым способом, — сжимая рукоять, произнесла Ирефи.

Она пристально уставилась на барьер, словно пытаясь разложить по полочкам мысли об этом внезапном неведомом явлении.

Проведя беглый анализ ситуации, Ирефи обратилась с вопросом к правителю:

—Ваше Величество. Мне нужно задать вам один крайне важный вопрос, чтобы разобраться в происходящем.

—В чем дело, маркиза Юстиция?

—Почему вы здесь, Ваше Величество? И кто именно настоял на вашем визите?

Император ответил легкомысленно, словно тут и думать было не о чем:

—Что ты имеешь в виду? Я прибыл сюда, потому что мне сообщили, будто маршрут подготовила ты.

Лишь договорив до конца, правитель, похоже, осознал, что здесь что-то не так. Ирефи продолжила расспрашивать его:

—Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но я ничего подобного не организовывала. Пожалуйста, скажите, кто осмелился заявить такое?

—Вице-капитан Этио Рескаль.

—Вы сказали... Этио?

Вице-капитан рыцарей Нельфругии Этио Рескаль. Он происходил из простолюдинов, долгое время преданно служил ордену и императорской семье, в итоге удостоившись дворянского титула.

Любой человек поверил бы словам столь высокопоставленного лица, как вице-капитан императорской гвардии. Более того, поскольку Император обладал способностью видеть эмоции, а также добро и зло, он безоговорочно доверял тем, в ком был уверен.

Это известие должно было повергнуть в глубокий шок, но Ирефи сохраняла абсолютное хладнокровие.

—Ваше Величество, судя по всему, среди нас завелся предатель. Не знаю, что означает этот барьер, но он определенно как-то связан с вашим прибытием сюда.

—Но ведь маркиза Юстиция сейчас находится прямо рядом со мной. Если целью было навредить мне, то затея явно провалилась, не так ли?

—Это действительно так, но...

—Неужели это действительно так? — выразил я сомнение в адрес согласившейся с ним Ирефи.

—Непи? Тебе что-то пришло в голову?

—Погоди... кое-что не дает мне покоя.

«Я упускаю что-то важное, очень важное. Зачем запирать Императора в месте, где находится капитан рыцарей? Даже если заговорщики не знали о способностях Ирефи, план выглядит слишком небрежным. Разумеется, это при условии, что их целью действительно является Император. Будь у них сообщники среди рыцарей Нельфругии, куда проще и чище было бы расправиться с Императором и Императрицей прямо в карете. Нет никакого смысла пытаться совершить покушение на Императора там, где присутствует Ирефи».

—Император здесь ни при чем... скорее, Его Величество играет роль приманки, — задумчиво произнес я.

—На кого же они могут нацелиться, если ради этого потребовалось использовать в качестве наживки самого правителя Империи? Это абсурд!

—Император, без сомнения, обладает наивысшим статусом. Но подумай сама: кому выгодно, если Его Величество погибнет?

Ирефи не сразу нашлась что ответить на мой вопрос.

—В Империи царит мир, и здесь нет противоборствующих фракций, — нахмурившись, произнесла она. — А если бы они и были, то это семья герцога Фейта, но даже они не стали бы вредить Его Величеству в собственном доме.

—И то верно...

Покушение на Императора, правящего великой империей... Будь это происками другого государства, подобное по праву спровоцировало бы резню под видом войны. Будь это делом рук фракции, их ждало бы полное истребление, а если бы за этим стоял одиночка, он был бы обречен на бесконечные муки без возможности умереть.

Это предприятие с ничтожно малой выгодой и запредельно высоким риском. Именно поэтому я и подумал, что целью был вовсе не Император.

«Обычно планы строятся так, чтобы получить максимальную выгоду при минимальном риске».

Кто же стал мишенью этого грандиозного заговора, в котором манипулировали даже Императором и его личными рыцарями? Чья смерть могла принести плоды, ради которых стоило пойти на риск столкновения с императорской семьей?

Пока мы с Ирефи ломали голову, Император успокаивал Императрицу. Чтобы утешить ее, он в основном упирал на выдающиеся способности Ирефи.

И тут меня внезапно осенило. Я осознал отсутствие одного человека, чье присутствие всегда было весьма заметным.

—Эй, Ирефи. А что, если цель не Император... а Императрица?

—Императрица прямо здесь.

—Да, она в полной безопасности.

Императрица действительно находилась здесь. Однако на банкете присутствовал еще один человек, имевший к ней самое прямое отношение.

Я с тревогой выкрикнул имя этого человека:

—Но Шарль Миллот... где она сейчас?