Том 1 · Глава 16. Главный герой (4)
Топ. Топ. Топ. Топ.
Темный проход, куда не проникал ни единый лунный луч. С каждым вдохом легкие обжигала неприятная сырость. Земля под ногами оказалась настолько неровной, что один неверный шаг грозил опасным падением.
Я уверенно бежал по этому туннелю, напоминавшему муравейник. Это удавалось благодаря обостренным чувствам — зрению, слуху и осязанию. В моем нынешнем состоянии я мог разглядеть даже поры на фарфоровой коже Ирефи.
Я все еще ощущал присутствие Шарль. Натыкаясь на развилки, я ни секунды не колебался. Мне оставалось лишь аккуратно пробивать стены, преграждавшие путь.
Разумеется, даже несмотря на осторожность, шума хватало, и это заставляло бандитов спешить. Вероятно, они решили, будто Ирефи оставила Императора с Императрицей и ринулась за ними в погоню.
«Что это за присутствие?»
Продвигаясь по извилистому коридору, я почувствовал чужую ауру и ненадолго замер. На развилке впереди стоял человек, преграждая мне путь. Его шляпа была надвинута низко, скрывая черты лица.
Преградивший мне дорогу мужчина явно пребывал в растерянности. Он заговорил первым:
Я думал, что если кто и пустится в погоню, то это непременно будет Белый Рыцарь... но какой неожиданный гость.
Я, так уж вышло, лекарь этого самого Белого Рыцаря.
Услышав мои слова, мужчина понимающе кивнул:
О, так ты тот самый, о ком ходят слухи... Понимаю, у чудовища и спутник должен быть под стать.
Мужчина, казалось, счел это объяснение вполне убедительным, продолжая кивать самому себе, однако я решительно ничего не понимал. Кто чей спутник и кто кого называет чудовищем?
Раздраженный, я рефлекторно выкрикнул:
Не мели чушь! Не смей сравнивать меня с этой Годзиллой! Я, по крайней мере, не нарушал законов природы!
Тот факт, что тело Нетионписа самым наглым образом шло вразрез с законами природы, казался сущим пустяком по сравнению с этим двадцатишестилетним несносным созданием.
Мужчина, судя по всему, случайно задел меня за живое и растерялся:
Э-э, ну... ладно.
Неважно. Отдай Шарль. Ты хоть понимаешь, кого вы похитили?
Это было дерзкое требование, словно я забирал собственную вещь. На губах мужчины заиграла зловещая усмешка:
Конечно знаю! Разве она не отродье этой шлюхи-Императрицы?
Что ж, ладно. Я возьму на себя заботу о том, чтобы отправить тебя к Ирефи.
Это если у тебя получится.
Мужчина пригнулся и принял стойку. Без слов было понятно: разговоры окончены, настал черед силы.
Оттолкнувшись от земли, я рванулся на противника. Хотя я ничего не смыслил в боевых искусствах, физические возможности Нетионписа внушали уверенность: я с легкостью расправлюсь с обычным человеком.
Хап!
Едва нанеся удар, я тут же осознал, как жестоко ошибался.
Противник легко встретил мою руку своей, отклоняя удар, а затем резко выбросил локоть вверх, целясь прямо в подбородок.
Это было стремительное движение, далекое от обычного.
Даже такому дилетанту, как я, сразу бросалось в глаза, что передо мной обученный боец. Был ли он доверенным лицом герцога Фейты или принадлежал к какой-то другой группировке, я сказать не мог. Одно оставалось несомненным: если подобные люди встречались повсеместно, с этой силой определенно стоило считаться.
Угх.
На мгновение я потерял равновесие, колени подогнулись. Пусть мое тело и было бессмертным, удар в подбородок чувствительно встряхнул мозги.
Впрочем, захваченное мной тело оказалось слишком крепким, чтобы потерять сознание от простого попадания в уязвимую точку. В долю секунды придя в себя, я изо всех сил рванулся вперед.
Мужчина, похоже, не ожидал, что я так быстро оправлюсь после прямого попадания, и его реакция запоздала.
БАМ!
Кха-ах?!
Это был всего лишь таранный удар головой, при котором я просто бросил свое тело вперед, но эффект превзошел все ожидания. Подобное стало возможным лишь потому, что физические характеристики Нетионписа сами по себе являлись грозным оружием.
Поднявшись у вдавленной стены, мужчина недовольно проворчал:
Выглядишь дохляком, но крепкий же ты, зараза. И как только такого, как ты, умудрялись так долго скрывать?
Ну, меня прятали настолько тщательно, что я уже думал, будто заплесневею.
Это тело скрупулезно скрывали на протяжении сотен лет. И дело было не просто в хорошей маскировке — его спрятали слишком надежно, в чем и заключалась главная проблема.
Напуская на себя храбрость, я вытер сочившуюся изо рта кровь. Во время удара в подбородок я сильно прикусил язык, из-за чего тот теперь кровоточил.
Пусть рана и затягивалась на глазах, противник об этом не догадывался. Если бы я потянул время, он в конце концов выбился бы из сил, позволив мне победить без единой царапины.
«Но я не могу так поступить!»
Ситуация была критической, каждая секунда на счету. Ради безопасности Шарль требовалось покончить со всем как можно скорее.
«Если бы только я мог использовать Злобу, мне бы даже не пришлось беспокоиться о ком-то вроде него».
Среди способностей, переданных мне Нетионписом, было и умение управлять Злобой. Его истинная сила раскрывалась лишь в сочетании с ней, что делало этот вариант невероятно соблазнительным. Очевидно, он поделился этим методом исключительно ради того, чтобы искусить меня.
Однако пробуждение Злобы могло повлиять на борьбу за контроль над телом. Следовательно, к этой силе мне не следовало прикасаться ни при каких обстоятельствах, оставив ее на самый крайний случай.
Отогнав лишние мысли, я бросился на противника.
Кхах!
Этот вскрик сорвался уже с моих губ. Мужчина с точностью машины отражал мои атаки, нанося удары мне по лицу выверенными, минимальными движениями. Понимая, что одной лишь физической силой его не одолеть, он сосредоточился на уклонении, методично изматывая меня.
Он действительно оказался непревзойденным мастером рукопашного боя, прекрасно знавшим, как с помощью техники компенсировать колоссальную разницу в силе.
Хотя раны не представляли для меня ни малейшей угрозы, скованность в движениях изрядно раздражала. Продолжая этот бой, я чувствовал себя младенцем, наделенным лишь грубой, неуправляемой силой.
Угх... Кха!
Невольный стон сорвался с губ мужчины. Я заметил, как он дрогнул, излучая явное замешательство. Мне не составило труда догадаться, о чем говорил этот стон.
«Он, должно быть, в полном недоумении. Сколько бы ударов я ни пропускал, я лишь истекаю кровью, но не выказываю ни малейших признаков усталости».
Главное, что из-за мгновенной регенерации на мне не оставалось видимых повреждений. Они просто скрывались под слоем крови.
К тому же, после моего тарана он уже страдал от внутренних повреждений, о чем свидетельствовало его тяжелое дыхание с отчетливым запахом крови.
Хотя я и переживал из-за затянувшейся схватки, внутренние травмы от моего удара головой оказались куда серьезнее, чем можно было предположить.
Пусть благодаря тренировкам этот человек и обрел отточенное боевое чутье, разница в возможностях наших видов была слишком непреодолимой.
Ха-а, ха-а... Ты что, бессмертный какой-то?
Тебе... знать это необязательно!
ХРУСТ!
Легко отыскав брешь в обороне уставшего противника, я вогнал кулак ему в живот. Ощущение ломающихся и вдавливающихся внутрь ребер передалось мне во всех красках.
У... угх... кх-х...
Выплюнув полный рот крови, мужчина рухнул на землю, не издав больше ни звука.
Это было мое первое убийство.
Послевкусие от этой неизящной победы, одержанной лишь за счет подавляющего физического превосходства, оказалось крайне неприятным.
...Хм.
Я тупо уставился на труп мужчины. Тело лежало, раскинувшись на земле, с широко открытыми глазами. Несмотря на то, что я собственноручно лишил жизни человека, которого никогда прежде не видел, я ничего не почувствовал.
Возможно, я еще не до конца осознал произошедшее, а может, критическое положение просто не оставляло места для чувства вины. Или же...
«Я всегда был таким человеком? Или все дело в том, что я нахожусь в теле Нетионписа?»
Я действительно не знал ответа.
Я всегда гордился своей совершенно обычной человеческой натурой, но нынешние обстоятельства были далеки от нормальных. Впрочем, прямо сейчас это играло мне только на руку.
В момент, когда требовалось как можно скорее спасти Шарль, погрязнуть в чувстве вины было бы верхом глупости.
Оставив труп позади, я последовал за ощущением присутствия Шарль.
Я ведь обещал, что с гордостью приведу тебя к Ирефи... Тц, похоже, великим человеком мне все-таки не стать.
Ха-ах...
Ирефи тяжело вздохнула, словно под ее ногами вот-вот разверзнется земля. Печальное выражение лица в лунном свете лишь подчеркивало ее хрупкий, вызывающий жалость облик. В глубине души она разрывалась от сомнений.
«Правильно ли я поступила? Это выходит далеко за рамки того, за что я могу нести ответственность».
Шарль похитили, Императрица пребывала в панике, а сама Ирефи оказалась связана долгом охранять Императора и Императрицу. Красный купол нельзя было разрушить, поскольку приглашенные аристократы превратились в обузу.
Будь здесь хоть один из рыцарей Нельфругии, она бы лично бросилась на помощь. Однако рыцарей почему-то нигде не было видно, в то время как личные гвардейцы герцога Фейты стояли неподалеку, зловеще поблескивая глазами.
Но подобные люди не представляли для Ирефи никакой угрозы. Среди всех живых существ, которых она встречала до сих пор, лишь один человек казался ей по-настоящему опасным.
Непи Альтеон. Нет, Первородный Дворянин Нетионпис. Этот мужчина действительно заслуживал звания угрозы для Империи. И теперь он покинул Ирефи, освободившись от своих оков.
Кха-ах, к счастью, Священная Память все еще держится, пусть и на волоске...
Она сдерживала колоссальный объем Злобы. Если бы он снова ввязался в жестокую схватку, связь мгновенно разорвалась бы. Тот факт, что Священная Память сохранялась, пусть и нестабильно, доказывал: Непи действовал, сдерживая себя.
Будь у него дурные намерения, он бы уже давно сбежал и разорвал оковы Священной Памяти.
«Бессмысленно переживать об этом дальше».
Ирефи тоже была человеком.
Человеком, который порой руководствовался эмоциями, а не разумом. Она обладала колоссальной силой, но в действительности оставалась обычной женщиной со своими слабостями.
Когда Непи, склонившись, обратился к ней с просьбой, Ирефи заглянула ему в глаза. Она увидела взгляд, подобный красному нефриту, полный искренности и лишенный всякой злобы. Его поведение заставляло усомниться в том, что перед ней действительно стоял тот самый жестокий Первородный Дворянин.
Казалось, будто тело Нетионписа занял какой-то добродушный человек.
Даже его неловкое поведение во время их первой встречи совершенно не вязалось с образом Первородного Дворянина. Он был полной противоположностью легендарного Нетионписа, описанного в секретных хрониках.
Ирефи приняла решение, основываясь на собственном опыте. Возможно, ему стоило довериться, хотя бы в этот раз...
Ради Шарль, которая была ей одновременно подругой и названой сестрой, а также ради Мирен Юстиции, ее единственной оставшейся кровной родственницы, Ирефи сделала свой выбор.
Возвращайся скорее... Не заставляй меня волноваться, Непи,
Наконец я выбрался из туннеля, и передо мной открылся ночной пейзаж. Это была лесная тропа под чистым небом, усыпанным яркими звездами. Повернув голову, я заметил вдали багровый купол, накрывший поместье герцога Фейты.
Сплюнув скопившуюся во рту кровавую слюну, я произнес:
Нашел тебя, Шарль!
Передо мной стояли три фигуры. Шарль, судя по всему, была чем-то скована: она не могла пошевелиться и лишь безмолвно плакала на плече у несшего ее крупного мужчины.
Однако сейчас меня волновали не эти двое, а третья фигура.
Низкорослый мужчина с накинутым на голову капюшоном. Одного взгляда хватало, чтобы понять: от него исходила аура, несопоставимая с силой того бойца, с которым я только что дрался.
В тот миг, когда я столкнулся с ним лицом к лицу, меня охватило чувство дежавю. Острое ощущение, будто все мое тело кромсали бесчисленные клинки, а душа вот-вот покинет плоть... Все стало предельно ясно.
«Это в точности то же самое чувство, что я испытал, столкнувшись с жаждой убийства Ирефи!»
Неужели существовал еще кто-то столь же могущественный? Учитывая, что события разворачивались до начала основного сюжета Eldchain, появление любого персонажа не должно было меня удивлять.
Проблема заключалась в том, кто еще из действующих лиц мог обладать столь подавляющей аурой?
«Размышления ничего не изменят. В конце концов, нам все равно придется сойтись в бою!»
Пока я отгонял эти сложные думы, мужчина в капюшоне негромко заговорил:
Я вздохнул с облегчением, решив, что это не Ирефи Юстиция, но, похоже, ошибся. Прошу прощения.
Это извинение предназначалось крупному бандиту, державшему Шарль. Тот равнодушно отозвался:
Жду приказов.
Ничего не меняется. Я скоро догоню вас, так что идите вперед.
Понял.
Крупный бандит коротко кивнул и, развернувшись, зашагал прочь, унося Шарль.
Я не дам вам уйти!
Изо всех сил рванувшись к Шарль, я нанес удар кулаком, но выпад был заблокирован. Мой кулак врезался в плоскую сторону меча мужчины в капюшоне и с хрустом деформировался.
Кровь, обильно сочившаяся после моей недавней трепки в туннеле, неаккуратно брызнула на капюшон незнакомца.
Угх?!
Хм!
Я застонал от того, что мой удар заблокировали, однако и мужчина в капюшоне выразил удивление от столь неожиданной мощи. Отразив атаку мечом, он даже проскользил назад, прежде чем твердо встать на ноги.
Теперь я понимаю, почему Илеа потерпел поражение. Кто-то его уровня погиб бы мгновенно. Было бы огромной ошибкой недооценивать тебя из-за твоего худощавого телосложения.
Вероятно, он говорил о том человеком, с которым я дрался в туннеле. Если быть точнее, победу мне принес таран головой, но оценка незнакомца оказалась верной.
Я намеренно спровоцировал его, напуская на себя уверенный вид:
Думаешь, с тобой все будет иначе? Я живо отправлю тебя на тот свет.
Ха-ха. Забавно слышать подобное от статиста.
Посмотрим, кто из нас окажется статистом, когда мы начнем бой.
Твое появление стало неожиданностью, но сейчас не время удовлетворять мое любопытство.
В мгновение ока аура мужчины преобразилась, став подавляющей и заполнив собой все пространство вокруг. Ветер, коснувшийся моих щек, показался скрежетом ржавого металла, и даже насекомые замолкли, словно пытаясь спрятаться.
Я тоже принял боевую стойку и уставился на него, не смея моргнуть.
Затем силуэт мужчины растворился в воздухе.
Что за..!
Я тут же осознал свою ошибку.
Пригнувшись подобно хищнику, выслеживающему добычу, он стремительно приближался. Его холодно поблескивающий клинок искал малейшую брешь в моей обороне, чтобы вонзиться в нее.
Черт!
Все, что мне оставалось — это метаться из стороны в сторону, неуклюже перекатываясь по грязной тропе. Даже так мне приходилось кувыркаться без остановки, уворачиваясь от летящих в меня осколков энергии меча.
Я попытался укрыться в лесу, чтобы сбить его с толку, но и это оказалось бесполезно.
Вжух! Вжух!
Каждый раз, когда клинок мужчины рассекал воздух, толстые стволы деревьев валились наземь, словно ивовые листья. Похоже, понятие укрытия для него попросту не существовало.
«Это безумие. Пусть это и не уровень Бесформенного Меча Ирефи, мне все равно нечем ответить!»
В этой битве со мной бы играли, как с котенком, если бы Нетионпис не передал мне такие навыки, как активация чувств.
Я мог бы продержаться еще немного, но время поджимало. Еще больше отчаяния внушала истина, постепенно прояснявшаяся в моем сознании.
Даже если бы время не поджимало, даже если бы я полагался на свое бессмертие, у меня не было ни малейшей уверенности в том, что я смогу его победить.
Такова была непреложная истина и суровая реальность.
Предел обычного человека, который всего лишь завладел сильным телом.
Пока я лихорадочно пытался найти выход из этого тяжелого положения, мужчина перехватил меч обратным хватом и глубоко вонзил его в землю.
Поскольку я тоже ограничен во времени, затягивать не стану. Тебе придется умереть прямо сейчас.
Это был сухой приговор. Вслед за ним зазвучали слова заклинания:
Дух земли, что мчится по просторам суши...
Я вздрогнул с первых же слов. Все, что мужчина начал зачитывать, было мне до боли знакомо.
Этого заклинания здесь звучать не должно. Если бы я ошибся, то просто молча согласился бы с происходящим.
По мере того как мужчина продолжал читать заклинание, мои зрачки неистово задрожали. Эти слова я не смог бы забыть никогда. Символический навык, который я слышал бесчисленное количество раз. Заклинание, знакомое каждому игроку, сейчас срывалось с губ этого человека.
Ты... ты..! Откуда ты это знаешь?!
Я инстинктивно бросился к нему. Вместо того чтобы бежать, что было бы куда разумнее, я устремился вперед по причинам, которые и сам не мог объяснить.
Когда я приблизился к нему вплотную, наши взгляды встретились.
Две пары глаз, похожих на красный нефрит, уставились друг на друга. Разница заключалась лишь в том, что мой взгляд исказился в гримасе ужаса, тогда как мужчина оставался предельно безмятежным.
В этот миг заклинание мужчины резко оборвалось, и земля под нашими ногами раскололась, а из трещин к самым небесам взметнулись золотые столпы.
Капюшон мужчины затрепетал от мощного восходящего потока воздуха. Даже когда меня поглотили золотые столпы, я отчетливо разглядел его лицо.
Там стоял тот, кого здесь не должно было быть ни при каких обстоятельствах. Я прорычал его имя:
Почему ты здесь, Зихарун?!
Хм!
В глазах мужчины в капюшоне — Зихаруна — блеснул странный огонек. Мое тело плавилось в ослепительном золотом сиянии, теряя способность двигаться, но мой отчаянный крик продолжал разноситься по округе.
Надо же, ты меня знаешь. Хотя сегодня мы должны были встретиться впервые...
Зихарун убрал меч в ножны и скрылся еще до того, как золотые столпы окончательно угасли.
Теперь он точно мертв.
Золотые столпы на самом деле представляли собой мощнейшие тепловые лучи. Они втягивали и концентрировали геотермальную энергию из самых недр земли, испепеляя все вокруг. Обычный человек не смог бы пережить подобное.
Когда световые столпы полностью погасли, местность оказалась опустошена. Лес был объят пламенем, а земля растрескалась, словно крышка котла, напоминая картину конца света.
В этой картине односторонней бойни, где исчезли любые признаки жизни, лишь один кусок плоти сохранял свою форму.
Греховное тело, единственное во всем мире избежавшее длани смерти.
Нетионпис.
А... А-а-ах..! Почему он...
Даже когда каждая клетка моего тела плавилась от жара, в моем сознании отпечатался лишь один-единственный вопрос.
Любой, не только я, узнал бы его.
Для меня... нет, для каждого, кто играл в эту игру, он был самым знакомым персонажем. Он являлся центральной осью, вокруг которой вращался весь сюжет этого мира.
Зихарун Мисрах, Главный герой третьего поколения Eldchain.
Именно им и оказался встреченный мной мужчина в капюшоне.
Черт... черт, черт! А-А-А-А-АРГХ!!!
Появление оригинального Главного героя стало первой непреодолимой стеной моего собственного бессилия, с которой я столкнулся. Волна горьких чувств болезненно нахлынула, подобно мощному приливу.
Крик, полный горечи поражения, эхом разнесся по округе.