Том 1 · Глава 26. Белый Рыцарь Империи
Как, черт возьми, им удалось уйти так далеко за столь короткое время?
Пошла уже пятая ночь, как я выслеживал Шарль. Солнце и луна успели сменить друг друга на небосводе несколько раз.
Пять дней... Прошло уже целых пять дней.
Если рассуждать здраво, драгоценное время было упущено. Единственным утешением оставалось то, что истинные намерения похитителей относительно Шарль до сих пор покрывала тайна. По крайней мере, их цель явно не сводилась к банальному удержанию заложницы, чья жизнь висела на волоске.
За все это время я ни разу не остановился. Хотя я мчался на бешеной скорости, от которой пейзаж вокруг сливался в сплошную полосу, мне так и не удалось точно определить местонахождение Зихаруна.
И пусть я полагался на еще одну особенность этого тела, запечатленную во мне Непи, на душе все равно было тревожно.
К тому же эти знакомые пейзажи...
Мелькавшие картины невольно напоминали мне о белоснежной спине, заставляя вновь и вновь воскрешать в памяти образ ее обладательницы. В конце концов перед внутренним взором возник четкий силуэт женщины, вызывавшей одновременно знакомое и пугающее чувство.
«Ирефи!»
Я постепенно начинал вспоминать. Пусть обстоятельства и отличались, я отчетливо помнил Белого Рыцаря, которая, бесстрашно повернувшись спиной к исполненному Злобы Непи, уверенно шагала вперед. Ее образ будто отпечатался на каждой тропе, заставляя меня вновь переживать то, что уже стало далеким воспоминанием.
«Это как-то тревожно».
Дело было вовсе не в том, что наше совместное путешествие с Ирефи вызывало у меня беспокойство. Просто если эти знакомые места продолжат мелькать перед глазами, следующим пунктом назначения станет та самая деревня, где я узнал о вкусах Ирефи.
«Кто бы мог подумать, что этот ужасающий босс будет покатываться со смеху от плоских шуток?»
Деревня Ситрис.
Вскоре я очутился там, где когда-то впервые ужинал с Ирефи. Перепрыгивая с крыши на крышу во избежание лишних глаз, я отчетливо слышал доносившийся снизу встревоженный шепот.
Мои прыжки, далеко выходившие за рамки человеческих возможностей, неизбежно привлекали внимание. Внезапно опомнившись, я осознал, что дома деревни Ситрис уменьшились до размеров игрушек, а сами жители превратились в крошечные точки.
Ступив на заросшую лесную тропу, я ощутил укол тревоги: местность вокруг казалась до боли знакомой, а инстинкты безошибочно указывали направление.
Мои опасения, которые я отчаянно надеялся счесть беспочвенными, подтвердились уже через полдня, когда впереди показались массивные железные ворота, распахнутые подобно крыльям и напоминавшие причудливые скальные образования.
Надо же было оказаться именно в Великой Пещере! Это что, шутка? Что в ней такого особенного?..
Еще более неожиданным оказалось другое: несмотря на отчетливо ощущаемую энергию Зихаруна, присутствия кого-либо еще я не улавливал вовсе. А это означало полное отсутствие хоть какой-то охраны.
«Здесь одно из двух. Либо Шарль там нет и находится только Зихарун, либо им просто не нужна охрана, пока он внутри».
Отправка заурядных солдат на подмогу такой сокрушительной силе, как Зихарун, лишь снизила бы общую эффективность. Тем более что сам Зихарун, чьим коронным приемом являлись атаки по площади, совершенно не подходил для командной работы. Рейд на Ирефи в оригинальной истории был крайне редким исключением.
Возможно, остальные их силы замышляли что-то в другом месте.
«В оригинале было не так много персонажей, способных сравниться с Зихаруном, так что в этом нет ничего удивительного».
Однако отсутствие Шарль в корне меняло дело: тогда я увязну в битве с Зихаруном и окончательно потеряю ее след, ведь выслеживать я мог только его, но не девушку.
Я отчаянно молился, чтобы мои худшие подозрения не оправдались.
Если Шарль там не окажется, я схвачу этого Главного героя за волосы и изобью до полусмерти!..
Я одолею его любым способом, даже если ради этого придется пойти на нечто невообразимое.
За три дня до этих событий (глазами Непи).
Ха-ах...
Горячий, полный самоиронии вздох Ирефи растворился в воздухе. Она неспешно прогуливалась по саду, пытаясь успокоить встревоженный разум.
С тех пор как девушка потеряла сознание в комнате Мирен, ее не покидал ужасный кошмар. Затаенная обида и враждебность, подобно тысячам вонзающихся в тело игл, до сих пор заставляли кожу болезненно покалывать.
Что же касается длинных волос, волочившихся по земле... Из-за плохого обзора Ирефи случайно наступила на них и обнаружила, что пряди легко и совершенно безболезненно обламываются.
Даже без зеркала Ирефи прекрасно понимала, насколько жалко сейчас выглядит.
А-ах! Да что же это такое... Эти мысли никак не выходят из головы!
Не помогало даже то, что она трясла головой, сжимая виски обеими руками. В отличие от сновидения, лишь мягкие, упругие пряди хлыстом задевали ее предплечья.
И все же последнее слово, прозвучавшее в кошмаре, продолжало настойчиво крутиться в голове:
«Защити».
Означает ли это, что я должна защитить свою повседневную жизнь? Нет, глупо вообще переживать из-за снов... Но почему я так себя веду?..
Ирефи отрешенно уставилась в пустоту.
Небо оставалось чистым.
Возможно, из-за того, что ее тело давно перестало реагировать на холод и зной, она ничего не ощущала, но вокруг, скорее всего, стояла жара — наступило соответствующее время года.
Нужно было освободить разум, и созерцание ясного лазурного неба без единого облачка наверняка помогло бы обо всем забыть.
«М-м-м...»
Ей казалось, будто разум постепенно очищается, нужно лишь постоять так еще немного, совсем чуть-чуть.
Однако из бегства от реальности Ирефи вырвал оглушительный грохот. Пока она завороженно смотрела в вышину, раздался резкий раскат грома, заставивший ее вздрогнуть.
БУМ!
А?!
Рука Ирефи инстинктивно потянулась к церемониальному мечу, и она в мгновение ока взлетела на шпиль здания, желая выяснить источник грохота.
Увиденное повергло ее в глубокий шок.
Яркое алое пламя и едкий черный дым одновременно поднимались со всех сторон островного государства Элдрион.
Как это возможно?!
Такова была ее первая реакция.
Какими бы скрытными ни были враги, всему есть предел! Как вражеские силы могли одновременно нанести удар с четырех сторон света на острове, где из соображений безопасности усилена охрана?
Это казалось немыслимым — подобное было не под силу даже самой Ирефи или Непи.
Сейчас не время для размышлений!..
Ирефи спешно созвала все силы императорского дворца: в чрезвычайных ситуациях она оставалась единственной, помимо Императора, кто имел право отдавать приказы всем рыцарям без исключения, невзирая на их принадлежность к орденам.
Таково было положение командующей рыцарями Нельфругии — в качестве личного телохранителя Императора она при необходимости обладала практически неограниченной властью.
Рыцари, собравшиеся перед главным дворцом, стояли плотными рядами. Они молча и сурово смотрели на Ирефи, а девушка заговорила с ними твердым, холодным тоном:
С этой секунды все четыре рыцарских ордена переходят под мое прямое командование.
Несмотря на краткость заявления, оно произвело сильный эффект, вызвав ропот среди других орденов, за исключением подчинявшихся Ирефи рыцарей Нельфругии.
Не обращая на это внимания, девушка продолжила:
К сожалению, времени на торжественные речи нет. Отныне все силы императорского дворца, невзирая на звания, обязаны уничтожить мятежников, бесчинствующих в Элдрионе. Временными полевыми командирами назначаются четверо присутствующих здесь офицеров высшего ранга, а рыцари Нельфругии будут поровну распределены между ними.
Есть! Вас поняли!
Этот ответ прозвучал в основном из уст рыцарей Нельфругии. Члены других орденов держались довольно прохладно, а их вялые отклики едва ли превосходили по громкости писк комара.
Едва Ирефи нахмурилась, как один из высокопоставленных офицеров выступил вперед и заговорил без разрешения:
Если мы все уйдем, во дворце не останется никого для его защиты.
Защита есть.
Но собравшиеся здесь воины составляют всю военную мощь дворца.
Я лично защищу его.
Ха!
Он не смог сдержать презрительного смешка.
Мужчину звали Резет, и он являлся командиром рыцарей Иагиса, отвечавших за охрану императорской резиденции. Про себя он решил, что Ирефи просто лишилась рассудка от паники.
«Эта баба совсем свихнулась? Дворец огромен, а она заявляет, что справится в одиночку? Всему есть предел!»
В его словах крылась логика: как начальник охраны, Резет лучше кого бы то ни было знал, насколько территория огромна и запутана.
И она утверждает, что управится одна? Может, просто побоялась пасть от шальной стрелы в Элдрионе? Резет предавался самым разным домыслам.
Заметив, как слегка дрожат кончики пальцев Ирефи, он втайне посмеивался над ней, сочтя это подтверждением своих догадок.
Однако момент, когда он осознает роковую ошибку, приближался с поразительной быстротой.
Резет, я кажусь тебе забавной?
Нет, что вы, вовсе нет...
Даже произнося эти слова, Ирефи была вынуждена признать: в их глазах она сейчас выглядит не лучше шута.
По императорскому указу ей приходилось тщательно скрывать свою истинную силу, распуская ложные слухи о тяжелом ранении. В доме герцога Фейты она лишь бессильно топталась на месте, боясь навредить мирным жителям, а вице-командующий Нельфругии покончил с собой вскоре после задержания.
Ее текущий репутационный образ представлял собой венец недоверия и бесчестия.
Ирефи прикрыла глаза, пытаясь привести в порядок непрерывно роившиеся в голове мысли.
Элдрион стремительно погружался в хаос. На острове обосновалось множество дворян, которые оставались здесь исключительно из доверия к императорской семье, и девушка не могла допустить, чтобы их вера рухнула.
Но больше всего ее беспокоил беззащитный простой люд. Невинные граждане, лишенные ресурсов для самообороны, пострадают первыми.
Завершив короткие размышления, она приняла решение:
...Что ж, тогда я докажу, что со мной шутки плохи.
Что? Что за вздор...
«Вздор?»
Пока Резет поспешно сглатывал готовые сорваться с языка слова, Ирефи обнажила свой церемониальный меч.
Серебристо-белое лезвие величественно сверкнуло в лучах солнца. В этот миг Резет инстинктивно потянулся к собственному оружию.
Он решил, что командующая обнажила клинок ради показательной расправы за неповиновение, однако взор Ирефи был устремлен на Элдрион.
Что... вы собираетесь делать?
Просто молча смотрите. Нам и самим любопытно,
Раздраженный дерзким тоном простого воина, Резет бросил на него гневный взгляд, но тут же осекся, заметив выражение лиц остальных подчиненных Ирефи.
Они смотрели так, словно дети, затаившие дыхание в ожидании долгожданной сцены в спектакле.
«Это лишь смутные догадки, но мы знаем... Мы знаем истинную силу нашей Командующей».
Все рыцари Нельфругии прекрасно знали о ее могуществе.
Они знали, что на тренировках она никогда не выкладывалась на полную. Знали, что она единственная выжила после феномена Чейнлиха. И... пусть это и считалось лишь теорией заговора, ходили слухи, что именно она подавила катастрофу.
Но слухи оставались слухами, вызывая немало споров даже внутри самого ордена. И теперь приближался момент истины — раскрытие ее истинной сущности, доселе похожей лишь на неясный силуэт в театре теней.
«Только в этот раз. Впервые в жизни я нарушу ваш приказ, Ваше Величество».
Ирефи взмыла на самую крышу императорского дворца. Ее невероятно легкий, пружинящий прыжок сам по себе вызвал восхищенные вздохи рыцарей, но это было лишь началом.
Все, кто находился в тот день в императорском дворце, стали свидетелями картины, которую не смогла бы объяснить ни одна логика и которую никто из них никогда не забудет.
Колени Ирефи слегка подогнулись, когда она твердо уперлась ногами в черепицу. Ее руки, сжимавшие церемониальный меч, скрестились, высвобождая колеблющуюся, подобную пламени лазурную ауру.
«Одиночный Взмах Клинка Сотрясает Звезды».
Предельный взмах меча обратился в саму концепцию природного явления: истинная сила девушки заключалась в атаках, превосходящих человеческое восприятие. В этом выплеске проявлялась невероятная мощь будущей Разрушительницы.
Сжимая и уплотняя собиравшуюся вокруг клинка туманную ауру, Ирефи концентрировала ее до тех пор, пока серебристо-белый церемониальный меч не окрасился в цвет озерной глади, отразившей небеса.
Управление колоссальной энергией заняло лишь мгновение.
Наконец ее единственный удар прочертил в воздухе траекторию.
Воцарилась тишина.
Ветер, листва, люди — все замерли, словно погрузившись в безмолвную медитацию.
В мире, обратившемся в пустоту, лишь церемониальный меч Ирефи бесшумно вернулся в ножны.
ТРЕСК!
С запозданием раздался резкий, неестественный звук разрываемого воздуха.
И каждый на острове, включая обитателей дворца, замер в изумлении перед явлением, бросавшим вызов законам природы.
Вслед за ударом Ирефи в ясном небе проступил прямой остаточный след — исполинский разрез от меча, способный буквально расколоть небосвод острова пополам.
Что это такое?!
Неужели человек действительно способен на подобное?..
Мне... это чудится?..
В тот же миг вместе с ураганным восходящим потоком огненные демоны, охватившие остров багровым пламенем, закружились в исполинском вихре и устремились ввысь.
Огромные столбы огня мгновенно гасли, едва соприкасаясь с остаточным следом от удара.
«Горизонтальный разрез в стиле Ирефи
Оставленный Ирефи след являлся результатом разрезания самой концепции пространства. В пустоте образовался временный вакуум, заставивший огненных демонов устремиться вверх, словно их затягивала туда неведомая сила.
Спрыгнув с крыши императорского дворца, Ирефи с величественным видом окинула взглядом рыцарей:
Теперь этого достаточно?
...Прошу прощения?
Я все еще кажусь вам забавной?
Нет, что вы...
Если все поняли, выдвигайтесь. Живо!!!
Услышав грозный крик Ирефи, Резет ответил словно в трансе:
А... Вас понял! Рыцари Иагиса немедленно отправляются на остров!
Что ж, мы тоже выдвигаемся!
В бой!
Как только ситуация изменилась, все рыцарские ордена устремились к острову. Пока большинство воинов бежали в полном недоумении, на лицах рыцарей Нельфругии сияло торжество.
Когда вице-командующий устроил тот инцидент, они думали, что им придется вечно ходить с опущенной головой. Однако подвиг, явленный Ирефи, заставил то предательство казаться лишь незначительным недоразумением.
Более того, члены других рыцарских орденов теперь бросали завистливые взгляды на рыцарей Нельфругии:
Командующая Юстиция просто невероятна... Неужели ребята из Нельфругии всегда тренируются под началом такого монстра?
Это немного пугает, но я им чертовски завидую...
Многие из воинов вступили в ряды ордена исключительно из восхищения силой, невзирая на свое социальное положение, так что в их тяге к могущественному лидеру не было ничего удивительного.
В ответ на эти разговоры у каждого рыцаря Нельфругии в голове промелькнула одна и та же мысль:
«Они бы лишились дара речи, узнай, что меч нашей Командующей
Оружие было невероятно прочным, выкованным знаменитым мастером, но не заточенным.
Рядовым воинам не подобало болтать о вещах, которые сама Командующая предпочитала держать в тайне.
И пусть это не являлось их собственной заслугой, рыцари Нельфругии почувствовали, как их плечи невольно расправляются от гордости.