Том 1 · Глава 34. Первое свидание (4)
Тихий, невольный шепот все же долетел до ушей мужчины.
Хм? Откуда вы меня знаете?
Ирефи ответила за меня:
Глава одного из Четырех Герцогских Домов. Ни один аристократ не прошел бы мимо, не узнав молодого герцога Честера.
Ха-ха, какая лесть, командир Юстиция!
Мужчина весело рассмеялся, демонстрируя добродушный нрав. Лишь услышав слова Ирефи, я окончательно осознал, кто передо мной.
«Невероятно».
Он, без сомнения, был персонажем из оригинальной истории и надежным союзником Зихаруна. Этим человеком оказался Бартлант Честер — представитель второго поколения. Именно он оказал Зихаруну наибольшую помощь, когда тот обезглавил Ирефи во время ее нападения.
«Никогда бы не подумал, что в молодости он похож на своего предшественника словно две капли воды».
В оригинальном сюжете Империя пала давно, поэтому он представал седеющим мужчиной средних лет. Нынешний же его облик настолько походил на того Бартланта Честера из духовного мира, что можно было легко принять их за одного и того же человека.
В этот момент Бартлант перевел взгляд на меня:
Однако мои познания скудны, и я не знаю господина рядом с вами. Не могли бы вы представить нас?
Это маркиз Непи Альтеон. Он унаследовал титул сравнительно недавно.
Я вежливо склонил голову, а Бартлант весело протянул руку для приветствия:
О! Я слышал о вас. Говорят, вы новый фаворит Его Величества. Мне неловко признаваться, но я лишь недостойный сын, носящий имя предшественника. Рад знакомству.
Ах... да. Взаимно. Рад нашей встрече.
Ладонь Бартланта оказалась огромной, и даже при обычном рукопожатии я ощутил недюжинную силу.
И в этот самый миг, неловко пожимая его руку, я почувствовал странный порыв.
Кап.
...А?
Бартлант смутился из-за моего поведения и поспешил извиниться:
Маркиз Альтеон? Я-я прошу прощения! Мне часто говорят, что я плохо контролирую силу, но... странно, со мной никогда раньше такого не происходило...
Нет, молодой герцог. Дело вовсе не в вас...
Остановив окончательно растерявшегося Бартланта, я вытер глаза рукавом. Слезы лились нескончаемым потоком, застилая взор, а в груди бушевала смесь печали и тоски.
В этот момент Мирен, пристально наблюдавшая за мной своими таинственными золотистыми глазами, тихо произнесла:
Это проливает слезы не Непи.
Мирен? Ты хочешь сказать...
Да. Это чувства той стороны.
Она оказалась права. Вид человека, как две капли воды похожего на Первородного Дворянина, выплеснул наружу неконтролируемую бурю чужих эмоций.
Лишь пару раз утерев слезы рукавом, я наконец сумел совладать с собой и взглянуть на собеседника:
Прошу прощения за неподобающее зрелище. Это не ваша вина, молодой герцог, не обращайте внимания.
Услышав это, Бартлант в замешательстве почесал макушку:
Что ж... я не совсем понимаю, что произошло, но поверю на слово. Похоже, я невольно помешал вашей прогулке.
Как и сказал Непи, вы ни в чем не виноваты. Не беспокойтесь.
Коли так, я спокойствия ради откланяюсь, дабы вы продолжали наслаждаться отдыхом. Командир Юстиция, скоро увидимся в Императорском дворце.
Доброго вам пути, молодой герцог.
Бартлант коротко попрощался и ушел. Хотя разговор занял не так много времени, казалось, будто мимо пронесся ураган.
Едва фигура Бартланта скрылась из виду, Ирефи спросила:
Непи. Почему ты так отреагировал?
...Он выглядел точно так же. Настолько похож, что я на миг поверил в реинкарнацию.
Хотя я не назвал имени, Ирефи все поняла:
Ходят слухи, будто он вылитый первый герцог Честер с портретов... Неужели сходство и впрямь настолько поразительное?
Да. Точь-в-точь как в воспоминаниях Нетионписа.
Ее непонимание можно было понять: портрет написали еще пятьсот лет назад. Подумать только: человек, неотличимый от своего предка, унаследует имя Первородного Дворянина и в итоге возглавит поход против Ирефи, когда та разрушит Империю.
Ирония судьбы.
«Впрочем, теперь, когда Мирен пробудилась, такое будущее не наступит».
Я намеренно заговорил весело, разряжая обстановку:
Хватит унывать, давайте поедим! Мирен, чего бы тебе хотелось? Я достану любое блюдо, даже если придется совершить набег на Императорский дворец.
Хм. Кое-чего мне и правда хочется,
Я достану что угодно.
Тогда... я хочу поужинать в особняке Непи.
А? У нас?
От столь неожиданной просьбы я слегка растерялся.
Нельзя?
Конечно можно! Поехали прямо сейчас.
Я обычно пропускал приемы пищи и редко обедал дома, но знал, что наш повар готовит великолепно. Выбор Мирен оказался весьма разумным.
Хе-хе, с нетерпением жду вечера.
Размышляя над скрытым смыслом ее подозрительного бормотания, я пошел искать экипаж.
По пути я рассеянно наблюдал из кареты за вечерними пейзажами Элдриона. В голову внезапно пришел вопрос:
«Зачем молодому герцогу Честеру, правящему приграничьем, приезжать в столицу? Я слышал, что дом Честер оказывал поддержку из Великой Пещеры, но...»
Понять намерения Бартланта было трудно: я даже не смог сходу узнать его, хоть он и являлся персонажем оригинальной истории. К тому же знания о будущем исказились до неузнаваемости и больше не помогали. Придется выуживать информацию самому.
«Неужели придется посещать светские рауты?»
Я искренне ненавидел подобные сборища. Неужели придется вести пустые беседы ради сближения с нужными людьми? А что, если какая-нибудь злодейка из романа решит затеять со мной ссору? И мне придется менять ее судьбу и крутить с ней роман?
Я решительно мотнул головой:
«Нет, это уже чересчур».
С мыслями закоренелого дворянина-хикикомори, пропитавшими меня до мозга костей, мы доехали до особняка.
Как вкусно!
Подаваемые одно за другим блюда манили ароматом и аппетитным видом. Если Ирефи, различавшая лишь сладкий вкус, не отличила бы дешевый рис от первоклассного стейка, то Мирен наслаждалась едой по-настоящему. Повар смущенно расплывался в улыбке от её похвалы.
Ты так радуешься только потому, что в поместье маркиза Юстиции питалась одной травой, — Перебирайся жить к брату!
Что за абсурд, Непи!
Или... готовит там Ирефи? Тогда понятно, почему ты такая худышка...
Кхе! Кхе-кхе! Кха-кха!
Мирен?!
Я бросился к поперхнувшейся Мирен и дал ей теплой воды. К счастью, девчушка быстро успокоилась и перевела дух.
Угх...
Мирен обиженно взглянула на Ирефи влажными глазами:
Я... я и правда подумываю переехать к Непи.
М-Мирен?! О чем ты?!
Ирефи подскочила с места, но взгляд сестры выражал лишь глухое недовольство.
Угх, лучше не припоминай. Как вспомню — сморщила носик Мирен.
Заметив её отвращение, я сердито отчитал старшую:
Ирефи, дуреха! Чем ты кормила сестру?!
Я лишь иногда варила рисовую кашу!
Я из кожи вон лез, чтобы спасти её, а ты решила морить её отравой?! Сумасшедшая!
Серьезно, людям стоит трезво оценивать свои кулинарные таланты. Эта женщина уверенно двигалась к титулу Ужасающей Разрушительницы. И это пока я рисковал шкурой под клинками, предотвращая катастрофу! Неужели вместо Империи она решила спалить все кухни в округе?
Ладно, проехали. Перейдем к делу. О чем вы говорили в театре? Ты обмолвилась, будто больше не будешь охранять Его Величество.
Все верно, — Бартлант Честер, которого ты видел,
Неожиданно. В чём причина?
Причин предостаточно. Я совершила оплошность за оплошностью.
Ты?
Насколько серьезными могли быть промахи сильнейшего воителя в этом мире? Ирефи спокойно изложила суть:
Начиная от череды скандалов и покушения вице-командира на члена императорской семьи, заканчивая кризисом в столице
Как выяснилось, пока я выслеживал Шарль, Ирефи заманили в одноразовый портал и вышвырнули далеко за пределы столицы. Глава рыцарей, обязанная защищать Императора, оказалась вдали от дворца. И спасителем, явившимся в критический момент, стал именно молодой герцог Честер. По словам Ирефи, Император сперва перепугался, решив, будто очередной герцогский дом замыслил мятеж, но затем облегченно перевел дух.
Поэтому скоро состоится слушание по вотуму недоверия.
Кто его выдвинул?
Сам Бартлант Честер. И я считаю это обоснованным.
Она сохраняла абсолютное хладнокровие, а я не понимал её безучастия:
Я далек от этого, но знаю, что честь
Потеря репутации не повредит моей семье. К тому же круг моих связей всегда был узким. А главное: теперь, когда Мирен очнулась, у меня нет причин служить Его Величеству.
В ее голосе звучало искреннее равнодушие.
«Выгорела?»
Учитывая её прежний нечеловеческий трудоголизм, такое вполне объяснимо. Ей просто хотелось восполнить восемь лет, потерянных без сестры.
Понимаю. Что ж, жизнь бездельника хоть и скучновата, зато весьма комфортна.
Не равняй меня с собой,
Слушаюсь...
Я отвернулся, а она, едва сдерживая раздражение, звякнула приборами.
«Будь я Императором, удерживал бы Ирефи зубами и когтями».
Тебя охраняет сильнейший воин мира! Было бы глупо не задействовать всю власть, лишь бы сохранить её на посту. Не то чтобы Бартланту не хватало сил, просто Ирефи находилась на совершенно ином уровне.
От размышлений о будущем меня отвлек благодарный голос Мирен:
Спасибо за ужин, Непи.
Поешь ещё чуть-чуть...
Я сыта.
Девочка довольная поднялась из-за стола и, прикрыв рот ладонью, сладко зевнула:
Я та-ак устала... Мы столько сегодня ходили.
Домой?
Но Мирен качнула головой:
Силы совсем закончились, хочу лечь прямо сейчас. Непи, ты не против?
Конечно! Выбирай любую спальню в особняке.
Мирен только этого и ждала:
Тогда я лягу в спальне Непи.
Разумеется, поспать вместе было бы...
О чем ты говоришь, Мирен?! Тебе четырнадцать, ты уже взрослая!
Едва я с улыбкой кивнул, как выкрик Ирефи чуть не оглушил меня.
Мирен, сонно потирая глаза, вяло предложила:
Тогда Эльфи тоже может поспать с нами.
Что?
Мирен?..
Изначально Эльфи должна была следить за Непи... Так она просто исполнит свой долг.
Душа моя едва не покинула тело от таких умозаключений.
«С Ирефи... в одной постели?»
Разве это нормально?! Какая бы ни была просьба Мирен, это явный перебор...
Пока я метался в сомнениях, Ирефи неожиданно уступила:
Эх, ладно. Пусть будет так.
А? Ирефи?
А? Эльфи?
«Погоди, Мирен, а ты-то чему удивляешься?..»
От моего подозрительного взгляда глаза Мирен снова стали наивно-сонными. Показалось?
Чего застыл?
Хм?
Мирен хочет спать. Пошли в спальню. И пора бы принять ванну.
А, д-да... Точно.
Удивительное спокойствие Ирефи сбивало с толку. Я двигался как заведенный кукольный механизм, совершенно не понимая: «Что вообще происходит?»
Когда я вышел из купальни в домашней одежде, сестры уже расчесывали волосы. Застав эту уютную семейную сцену, я истуканом замер у порога. Нежные движения Ирефи, расчесывавшей сестру, заворожили меня.
Если не расчесать, спутаются.
Угу...
От мягкого тона Ирефи веяло уютом. Влажные пряди сестер отливали серебром, создавая сказочную картину.
Закончив, Ирефи наконец заметила меня:
Ох, Непи. Уже вернулся?
Разве?.. — Я... Пожалуй, лягу на диване. Он широкий. И удобный.
Нырнув на диван, я уткнулся лицом в спинку.
Ха-а...
Ирефи тяжело вздохнула и похлопала по покрывалу:
Непи.
Что?
Взгляни на нас.
Я обернулся. На огромной кровати восседали обе сестры. В отличие от невозмутимой Ирефи, на лице Мирен читалось искреннее раздражение.
Ирефи произнесла:
Прекрати притворяться благородным и ложись. С чего хозяин особняка должен ютиться на диване?
Да мне правда удобно...
Я не стану повторять дважды.
Её тон прозвучал как приказ, спорить с которым было бесполезно.
...Хорошо,
Комнату окутал полумрак, разбавляемый мягким светом свечи. Мы улеглись под одно одеяло, устроив Мирен посередине. При таком стуке сердца уснуть казалось невыполнимой задачей.
Я то зажмуривался, то вновь открывал глаза.
Непи,
Да?
Спасибо за сегодня. Кажется, Мирен довольна.
Она нежно погладила сестру по голове.
М-мм...
Мерное дыхание подсказало, что Мирен уже заснула. За день девочка совсем измоталась.
Мне и самому день пришелся по душе.
Я рада,
Она стала улыбаться гораздо чаще. И это радовало.
Ирефи повернулась ко мне. Ее глаза напомнили ночное озеро, отражающее звезды.
Непи...
Да?
Не спится?
Есть немного.
Вот как.
А тебе?
Не знаю...
В повисшей тишине она прошептала вновь:
Непи.
Да?
Я впервые сплю рядом с кем-то... с тех пор как выросла.
Пожалуй, я тоже.
Понятно.
Уголки ее губ едва заметно дрогнули.
От близости её тела и лица в одной постели перехватывало дыхание. Хотелось угадать, о чем она думает за своей привычной невозмутимостью. Неужели я совсем не волную её?
Пока в груди разрастался ком непонятных чувств, Ирефи прошептала:
Непи.
Да?
Можно взяться за руку?
Этот вопрос мигом развеял мои мысли.
Тем временем на центральной площади Элдриона часы пробили полночь. По улице, пошатываясь, брел хмельной торговец, отмечавший удачный день.
О-хо-хо~ Пьян от вина~ Пьян от луны~
Шлеп, шлеп.
Хмель подступал к горлу, и мужчину одолела малая нужда. Завернув в темный переулок и убедившись, что никого нет, он приспустил штаны.
Журчание...
Струя ударилась о стену, брызгая во все стороны.
Угх... Хм?
В темноте обрисовала силуэт чья-то фигура. И это в глухом переулке, куда даже нищие не заглядывали!
Человек сидел, бессильно прислонившись к стене и завалившись набок. Похоже, он просто пьянствовал и отключился.
Торговец натянул штаны и подошел ближе:
Эй, приятель! Замерзнешь ведь насмерть!
Надо же так напиться...
Настроение у мужика было отличным, кошелек полон, а выпивка распаляла доброту. Он решил проявить милосердие:
Давай помогу, перенесу в тепло.
Ох.
Это решение стало главной ошибкой в его жизни.
Чего он такой дубовый... А? Что за липкая гадость...
В окне соседнего дома зажегся свет, выхватив сцену из тьмы.
Хи-и-ик?!
Мужчина в ужасе отбросил тело и припустил прочь.
Его ладони были перемазаны в склизких людских потрохах, а на плече запеклась смердящая гнилью кровь.
Черт... Проклятье, проклятье!
На следующее утро центральную площадь охватил ужас: там обнаружили мужской труп без головы с изуродованным телом.
Женщина дала показания: убитым оказался карманник, промышлявший в этих местах. Её слова подтвердили другие зеваки, а окончательное опознание провел воришка, доставленный стражниками, — тот едва выжил после избиения разъяренными жертвами.
Увидев обезглавленные останки подельника, несчастный покончил с собой через несколько дней.