Том 1 · Глава 51. Выбор, Ирефи Юстиция
Вначале я испытала настоящий шок.
Я несколько раз ощупала то, что еще недавно было телом Непи. Оно оказалось холодным и окоченевшим, лишенным даже малейших признаков жизни.
Терзаясь отвращением к самой себе, я пыталась убедить себя, будто это всего лишь глупый розыгрыш — жестокая шутка. Как могла именно я не уследить за благополучием Непи?
Меня охватил ужас от мысли, что я сама могла убить его. Возможно, заточение в подвале принесло ему куда больше страданий, чем я предполагала, и я в безумии сама сжала пальцы на его шее.
А если нет... неужели я... неужели я действительно... сошла с ума?
В последнее время в моей памяти то и дело возникали провалы, да и душевное равновесие, как я понимала, окончательно пошатнулось. Разумеется, настоящая я никогда бы не заперла Непи, ведь даже возникни в этом крайняя необходимость, подобный поступок лишен всякого смысла.
«Что? Лишен смысла? Но почему? Избавление от Нетионписа
Я продолжала цепляться за эти странные фантазии, убеждая себя, что в моих действиях нет ничего дурного.
«Нет, все это неправильно. Так нельзя»,
А... а-а... А-А-А-АХ!
Сердце колотилось так бешено, что я никак не могла успокоиться. Требовалось найти выход, однако даже в древних фолиантах с их многовековой историей не встречалось упоминаний о воскрешении мертвых. И если в мире существовало единственное исключение, сумевшее ускользнуть от косы жнеца, то им был Нетионпис. Этот парень.
Стоило моим мыслям дойти до этой грани, как я ощутила легкое чувство диссонанса.
Нетионпис... Бессмертный, проживший пятьсот лет. Тот, кто провел более четырех веков в бесплодной, пустой бездне. Да, все верно.
Я разразилась смехом, осознав эту столь жалко выведенную истину.
Ха-ха, А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!
Разумеется, Непи бессмертен, и он никак не мог умереть от того, что его заперли в подвале на несколько дней. Потерять рассудок и впасть в панику из-за подобной выходки... мне еще многому предстоит научиться.
Достаточно было просто вспомнить нашу первую встречу, чтобы получить ответ.
В памяти всплыло постыдное воспоминание о том, как я одним ударом разрубила Непи пополам в районе талии. Тогда отделенные друг от друга верхняя и нижняя половины тела оказались почти равными по размеру, однако Непи попытался восстановиться именно из нижней части.
«Почему?»
«Неужели он не мог регенерировать из верхней половины? Быть того не могло. Все жизненно важные органы находятся именно в верхней части тела, так что это не должно было составить труда».
Единственным логичным выводом оставался выбор самого Непи. Все было предельно просто. Но каковы же тогда пределы его регенерации? Что, к примеру, произошло бы, упади верхняя половина тела Непи на центральной площади?
Если рассматривать его как Нетионписа, подобное кажется вполне возможным, — В конце концов, именно это тело сражалось против святого, управляющего пространством. Логично предположить, что он обладает соответствующим уровнем подвижности.
Нежно погладив щеку из плоти, которая некогда принадлежала Непи, и насладившись угасающим ощущением его кожи, я повернулась спиной, намереваясь следовать своей вновь обретенной цели.
Подвал, этот постыдный секрет семьи Юстиция, больше не требовался. Приняв это решение, я одним взмахом клинка сотворила бушующее пекло.
«И в самом деле, зачем он нужен? Раз уж Непи так отчаянно жаждал сбежать, мне следовало проявить великодушие и пойти ему навстречу. Куда разумнее избавиться от этого бесполезного подвала, неспособного выполнить свое предназначение».
«Напротив, мне стоило держать Непи подле себя. Гуляя, принимая пищу или засыпая, я всегда буду находиться рядом с ним».
От мысли о воссоединении с моим возлюбленным спасителем сердце сладостно трепетало.
«Мне следовало поступить так с самого начала!»
Жди меня, Непи, — Знаешь, я ведь была очень расстроена.
Теперь предстояло решить, где именно его искать. Прежде чем сузить круг возможных мест, требовалось определить истинные масштабы регенеративных способностей Непи.
К несчастью, сделать это было невозможно, ведь единственный раз, когда я воочию наблюдала регенерацию Непи, пришелся на нашу первую встречу в Великой Пещере.
Оставив попытки выстроить четкую логическую цепочку, я принялась рассматривать иные варианты.
«Если Непи твердо решил сбежать, поймать его не удастся, ведь в отличие от меня он обладает бесконечной выносливостью. Но... я верю ему. Непи не станет убегать. В конце концов, он уже столько вытерпел ради меня».
Мой спаситель не сбежит. Он обязательно явится в том или ином обличье и протянет мне руку. Исполнившись непоколебимого доверия, я изменила свой подход.
«Тогда это должно быть не какое-то далекое место, а то, где ему смогут оказать помощь. Резиденция Мирен в поместье Честер? Или, возможно...»
Быть может, Императорский дворец.
«Неужели он полагал, будто я не заберу его, окажись он на глазах у Мирен? Если так, то это крайне нелепое предположение».
Мирен уже давно знала о моих чувствах, и теперь я могла шептать слова любви, ни от кого не скрываясь.
Я смогу без малейших колебаний обнять его, уткнуться лицом в его грудь и согревать его в нежных объятиях.
Я так скучаю по тебе... Непи.
От одних лишь мыслей об этом тело бросало в жар, словно закипающий на плите чайник. Отсутствие Непи в моей повседневной жизни оставляло после себя невыносимую пустоту, и мне хотелось немедленно отыскать его, прижать к себе и заполнить эту брешь в сердце.
Для этого мне требовалось принять решение.
«Поместье Честер или Императорский дворец?»
Я сделала свой выбор. Это было решение, продиктованное чистой интуицией без каких-либо доказательств, но, возможно, оно являлось неизбежным.
Точно так же, как и в тот миг, когда мы с Непи впервые столкнулись в Великой Пещере.
Приветствуем вас, командир Юстиция!
Один из рыцарей Иагиса, охранявших Императорский дворец, отдал мне честь с безупречной точностью, и в этом выверенном жесте сквозило глубочайшее почтение.
После мятежа Фейты мое положение среди рыцарей, казалось, возросло до небывалых высот, и благодаря этому влиянию передо мной беспрепятственно распахнули двери дворца, даже не удосужившись провести надлежащий досмотр.
«Потребуй они соблюдения всех формальностей, как бы я с ними поступила?»
Для начала, главный дворец...
Я двинулась вперед.
Сердце колотилось по совершенно необъяснимым причинам. Возможно, это было дежавю, а возможно — предчувствие. Единственное, в чем я не сомневалась, так это в реальности бешеного стука в груди и моего ускользающего рассудка.
Полная луна, стыдливо прятавшаяся за легкими облаками, казалась смутно знакомой.
Тускло освещенный дворец под покровом ночного неба я видела уже бесчисленное множество раз, однако сейчас в груди поднималось какое-то неведомое чувство.
Бушующие бурным потоком эмоции затуманивали взор. Почему я не могла совладать с ними? Что именно я видела перед собой?
Грусть, отвращение, самобичевание и раскаяние. И, наконец... гнев.
Немного покачавшись на ногах, я сумела разделить бушевавшие во мне чувства на несколько составляющих. Эти неуместные, порочные эмоции, штормом бушевавшие внутри, приводили в замешательство.
Угх... сейчас... не время...
Я заставила свое тело двигаться вперед. Делая неверные, шаткие шаги, я постепенно восстановила равновесие, твердо веря, что поиски Непи разрешат все мои беды.
Превозмогая слабость, я вскинула голову, чтобы осмотреть дворец, и мой взгляд невольно устремился к одному конкретному месту — самому знакомому уголку в этом огромном, величественном здании.
Кабинет командира рыцарей Нельфругии. К этому моменту Бартлант наверняка уже вовсю им пользовался.
Пока я безучастно смотрела туда, слегка погрузившись в воспоминания, мое внимание привлек чей-то силуэт.
В кромешной ночной тьме разглядеть детали не удавалось, однако на террасе определенно кто-то сидел. Незнакомец скрывал свое лицо под глубоким капюшоном, и лишь по высокому росту я могла предположить, что это мужчина.
И тут...
Б-БУМ!
...А?
Раздался громоподобный гул.
Б-БУМ!
Звук оказался настолько оглушительным и давящим, что перед ним померк бы даже самый яростный раскат грома.
Озираясь по сторонам, я приготовилась к любой неожиданности.
Однако я тут же осознала тщетность своих действий. Стоявшие поодаль стражники даже не шелохнулись, безмолвно указывая на то, что единственной странностью здесь была я сама.
Даже застывшая в безмолвии трава и ночные насекомые, казалось, безжалостно упрекали меня, твердя, что корень всех бед кроется во мне. Не в силах понять происходящее, я никак не могла обрести твердую почву под ногами.
БАХ!
Словно преступница, я рухнула на колени. Мое тело обмякло, будто в нем разом лопнули все сухожилия.
По чистой случайности моя голова оказалась запрокинута назад, что позволяло мне по-прежнему видеть кабинет командира.
В следующее мгновение мужчина в капюшоне распахнул окно террасы и шагнул внутрь. Когда он откинул ткань с лица, его профиль отразился в моих глазах.
Его черты лица можно было легко спутать с обликом Непи. Обладая теми же черными волосами и алыми глазами, он все же отличался от Непи, являя собой образ прекрасного юноши.
Я уставилась на его красные глаза.
Б-БУМ!
Эти незабываемые алые глаза.
Б-БУМ!
Ш-ш-ш-ш...
Мой первый жнец, навеки запечатленный в самой душе.
Б-БУМ!
И тогда я вспомнила все.
А... ах... А-А-А-А-АХ!
Черная энергия, сочась наружу, растворялась в ночной завесе. Эта темная дымка казалась одновременно знакомой и омерзительной. Вскоре она поднялась от моего подбородка к самой макушке, соткавшись в плотный черный туман.
Медленно рассеивающийся туман перенес меня в место, совершенно непохожее на дворец. Я осознала, что это явление было своего рода видением.
Угх... кха, где это я...?
На ровном склоне горы стояла хижина, в которой покоились два аккуратно уложенных скелета. Внутри дремало на стуле отвратительное существо, от которого исходил жуткий запах немытого тела.
Кроваво-красный длинный меч, эмблема Самаэдо, и иссиня-черные латы, покрытые ржавчиной. Ужасающий облик, в котором не осталось и следа от былой красоты.
Б-БУМ! Б-БУМ!
Марш наступающего огромного войска нарушил мой чуткий сон. И все же до этого момента мне, похоже, снился чудесный сон. Возможно, я беззаботно резвилась в каком-то ином, идеальном мире.
Однако меня наверняка охватило бы отчаяние от осознания того, что даже это было лишь пустой иллюзией. Ведь не успела усталость отступить, как раздался исполненный презрения и ненависти голос, обращенный к этому человеку:
Разрушительница Ирефи Юстиция, выходи и прими смерть по собственной воле!
Бартлант Честер. Он кричал в ярости, и его громоподобный голос разносился по округе.
От его юношеского облика не осталось и следа: теперь передо мной предстал суровый воин с покрытой шрамами головой, седыми волосами и густой бородой.
Он неустанно выслеживал меня, раз за разом бросая вызов. И каждый раз Бартлант каким-то чудом выживал, становясь сильнее и превосходя самого себя.
Он стал первым командиром, который заставил меня познать, что такое настоящая угроза.
Подобное достижение оказалось возможным лишь потому, что в какой-то момент мои навыки и тело сильно ослабли. Лишь совсем недавно я осознала, что виной тому была Злоба.
А-А-АХ!.. Нет, это неправда, я... я!..
Вопреки собственному нежеланию, я осознавала это. Тот, на кого обрушилась вся эта ненависть, без сомнения, являл собой бесславный конец злодея, проклинавшего и ненавидевшего весь мир.
Это был след времени, которое действительно существовало... нет, которое уже предрешено свершилось.
Стоило мне обрести эту уверенность, как воспоминания хлынули неудержимым потоком, прорвав плотину разума.
Исход моей первой преданности, которая оказалась растоптана, был ужасен.
И месть за это предательство, очевидно, тоже стала худшим из возможных решений.
Расплатой за взращенную в душе безмерную злобу стало то, что мир породил страх и ответную ненависть, приведя к самому худшему финалу.
Моя жизнь напоминала яму, состоящую из множества слоев. Стоило расчистить дно, как земля под ногами жалко осыпалась.
И если ты делал неверный шаг, пол снова трещал по швам, увлекая тебя в глубокую бездну.
В этой бездне не было света. И даже если бы кто-то спросил, есть ли у нее предел, ответа бы не нашлось.
Невиданная рука влекла меня за конечности в бесконечную расщелину, у которой не виднелось дна. Словно верша суд над моей кармой.
Непримиримая ненависть.
Именно такие отношения связывали меня и этот мир.
Когда мир отрекся от меня, я в ответ повернулась к нему спиной. Меня задушила собственная ошибка — вера в то, что таков естественный порядок вещей.
Жить постыдно. Сама истина моего существования несла в себе грех.
И все же я разгневана. Я не могла простить того, что божество, управляющее небесными законами, так и не спасло меня.
«Что... что же мне делать?»
Дрожащими руками я обнажила свой церемониальный серебряный меч. Перехватив рукоять обратным хватом, я направила острие к собственному горлу.
Было ли это искуплением?
Или местью?
Я приняла свое окончательное решение.