Том 1 · Глава 70. Великий грешник (1)
Этого просто не может быть.
Астел совершенно отчетливо извинился передо мной. Этот мир должен был быть не более чем воспоминанием в разуме Непи.
Слова и поступки Астела походили на поведение человека из иного мира, обладающего собственным самосознанием в этом ментальном пространстве.
Связи подобны сети. Узы моего друга потянулись к тебе, а теперь они тянутся ко мне. Тебе не нужно сомневаться.
«Первый Император Астелнерка... Неужели этот человек
Будь я богом... я бы не стал навязывать тебе эту вечную судьбу. Как же это печально.
Сняв свое императорское венец, Астел склонил голову, и я был глубоко поражен его сокрушенным видом и выражением искренней признательности.
Все, что я могу
Астел печально извинился и, не говоря ни слова, прикусил кончик пальца. Драгоценная влага, капавшая с его царственной руки, безошибочно отливала золотом.
Выступившая золотая кровь постепенно начала обретать форму. Скручиваясь и переплетаясь подобно нитям, она превратилась в изящную цепь. Протянув мне маленькую Золотую Цепь, Астел призвал ослепительный свет.
Знаю, это дерзко с моей стороны. Понимая это лучше кого бы то ни было, я отчаянно прошу тебя. Пожалуйста, спаси узы, которые я так любил.
«Подожди, Астелнерка!»
Золотое сияние поглотило мир. Даже когда мое сознание рушилось под натиском этого всепоглощающего света, желание Астела отчетливо донеслось до меня.
Его последние слова звучали так же благочестиво, как скорбная молитва священника:
Молюсь, чтобы в твоем будущем царил мир.
Когда этот односторонний разговор с Астелом завершился, я обнаружил себя стоящим у колонны, обвитой золотыми цепями. Точнее говоря, я вернулся в тело Непи, который как раз касался одной из них.
Астел... умрет.
Предопределенная судьба. Мудрый император осознавал, что его сил слишком мало, чтобы переписать предначертанное. Астелу оставалось жить всего два года, и Непи решил принять это как данность.
Смерть... что значит умереть? Что это за дыхание, которое, угаснув однажды, уже никогда не разжечь вновь...
Пустота, рожденная болью будущей утраты, завладела его сердцем. С юных лет, проведенных в роли куртизана, и сквозь военные годы он прожил жизнь, привыкнув к тому, что у него все отнимают.
И все же прежде это не ранило его, ведь потеря того, что он изначально никогда не считал своим, не оставляла глубоких следов в душе.
Теперь все изменилось. Он обрел связи, в том числе и с Астелом. У него появились воспоминания, которые он не желал терять, и он искренне хотел разделить вечность со всеми ними.
По крайней мере, до того дня, пока сам не исчезнет из этого мира.
А потому он поклялся:
Пусть весь негатив, предназначенный для Лориан, перейдет на меня. Все пагубные болезни, зловещие энергии и человеческая Злоба. Пусть все нечистое в этом мире, что нацелено на нее, обрушится вместо этого на меня.
Непи оставался единственным признанным Астелом хозяином цепи. Откликаясь на его желание, Золотая Цепь отозвалась прекрасным сиянием. Пока он твердо стоял на ногах в этом мире, он оставался владыкой этого вечного связывающего контракта.
Если Астела уже поглотила судьба, которую нельзя изменить, то пусть хотя бы с Лориан все сложится иначе. Пока он жив, она никогда не познает боли утраты.
Непи сжал кулак так крепко, что выступила кровь. Быстро вытерев ее платком, он покинул зал, оглядываясь по сторонам с таким видом, словно ничего не произошло.
Лориан. Ему вдруг отчаянно захотелось увидеть Лориан. Только убедившись в ее добром здравии, его бешено колотящееся сердце смогло бы наконец успокоиться.
Он бежал не разбирая дороги. Подобно охотничьему псу, чуявшему след, он безрассудно обыскивал огромный Императорский дворец. Когда его тяжелое дыхание достигло предела, он наконец добрался до сада, роняя капли пота на землю.
Его усилия принесли плоды.
Нес,
Эти два простых слога принесли ему больше облегчения, чем глоток ледяного вина.
Лориан.
Непи внезапно бросился вперед и страстно обнял Лориан. Он вел себя так, словно они были влюбленными, воссоединившимися после смертельной опасности.
Удивившись столь внезапному объятию, Лориан лишь обвила руками его спину и нежно погладила по голове:
Все хорошо, Нес. Я здесь.
Лориан. Лориан... Лориан!..
Да, Нес. Все в порядке. Давай постоим так, пока ты не успокоишься.
Спасибо. За то, что ты рядом со мной.
Потому что я люблю тебя.
Даже отбросив то, что я был погружен в эмоции Непи, эта сцена вызывала у меня трепет. Я словно воочию наблюдал за настоящей, зрелой любовью, и это наполняло меня восхищением.
«Это похоже на зрелый, сдержанный роман между взрослыми людьми. По сравнению с этим мое признание Ирефи было...»
...таким же неловким, как попытка ребенка представиться в классе, полном незнакомцев. Кажется, я тогда просто выпалил кучу бессвязных слов.
А ведь я мог бы устроить красивую сцену, прямо как главный герой какой-нибудь манги! Почему-то мне даже стало неловко перед Ирефи.
«И все же я скучаю по тебе, Ирефи».
Наблюдение за этими двоими заставляло меня терять терпение. Мне захотелось немедленно применить слова и приемы, которые я почерпнул, подглядывая за романом Старика и Лориан. Наверняка Ирефи тоже оценила бы это по достоинству.
Небо прошлого оставалось чистым, а люди — храбрыми и мудрыми. Казалось, что мирные дни процветания будут длиться вечно, и каждый заслуживал спокойного сна.
Однако вскоре наступил момент, когда траектории их жизней должны были резко измениться.
Ровно два года спустя, как и предсказывал Астелнерка.
Первый Император скончался. Его тело, ушедшее из жизни без мучений, с невероятно умиротворенным выражением лица, сохранило настолько здоровый цвет кожи, что обнаруживший его человек даже не сразу понял, что Император мертв.
Непи было двадцать четыре года, а Лориан — двадцать шесть, когда произошло это великое потрясение.
Вновь взошедшим на престол вторым правителем оказалась Императрица. Астел ушел из жизни, а ее мать, правившая в качестве регента на протяжении четырнадцати лет, скончалась из-за ухудшения здоровья.
Юная Императрица унаследовала весь блестящий ум Астела. Несмотря на то, что за ее спиной стояла поддержка герцогских домов, ее величие, с которым она в мгновение ока подчинила себе дворцовых министров, выдавало в ней прирожденную правительницу.
Взойдя на престол, она провозгласила:
Настоящим я запрещаю браки между Первородными Дворянами и Четырьмя Герцогскими Домами.
Императрица прекрасно знала о контракте Eldchain. Это решение было лишь наглядным шагом, призванным показать, что герцогские дома обязаны подчиниться имперской власти, ограничив свои права.
К удивлению, Непи и Лориан не высказали никаких возражений. Этот закон принимался с молчаливым условием, что на их фактический союз закроют глаза.
Они заботились о потомках Астела и об империи ничуть не меньше, чем любили друг друга.
Крестный, вы в порядке?
Поступайте так, как велит вам долг, Ваше Величество.
Когда мы наедине, неужели вы не можете называть меня Йерни, как в детстве?
Йерния Эуглинас. Так звали Императрицу той эпохи. Главы первородных домов часто звали ее ласковым прозвищем Йерни.
Кхм.
Хи-хи.
Ты стала довольно дерзкой.
Интересно, у кого же я этому научилась?
Хех.
Непи мягко улыбнулся. Будучи уже на исходе четвертого десятка, он все еще выглядел молодо, так что его вполне можно было принять за старшего брата, присматривающего за племянницей.
Кстати, как поживает герцогиня Лориан в эти дни? Насколько я знаю, ей рожать со дня на день.
И откуда у столь юного дитя интерес к подобным вещам?
Ну, когда-нибудь я и сама через это пройду.
Йерни?
Я знаю. Я уже смирилась со своей участью умереть молодой, как и отец. Прежде чем покинуть этот мир, я обязана найти мужа и родить наследника. В этом мой долг.
Йерния... ты...
Не расстраивайтесь, крестный. Я говорю это не ради жалости. Но... впрочем, неважно.
Девочка говорила решительно. Глядя на ее отрешенность, трудно было поверить, что ей исполнилось всего четырнадцать лет.
Грустно было видеть ребенка, который слишком рано растерял всю свою детскую непосредственность. Даже детство самого Астела не казалось настолько взрослым, как ее.
Шаги Йернии и Непи привели их к главным воротам Императорского дворца. Точнее говоря, их целью была роскошная карета Первородных Дворян.
Стоило кучеру распахнуть дверцу кареты, как крошечные ручки обхватили талию Непи.
Крестный.
Что такое?
Спасибо вам за все. За ту заботу, которой вы окружили меня, оставшуюся без отца и матери. Я никогда этого не забуду. И простите, что из-за меня вы не можете стать законными супругами. Вы с герцогиней всегда оберегаете и защищаете меня... а я плачу за вашу доброту лишь злом.
Голос Йернии дрожал. Слезы катились из ее глаз, пропитывая его рубашку и передавая всю глубину девичьих переживаний.
Непи ласково позвал ее по имени:
Йерни.
Да, крестный.
Ни один отец не отвернется от своей дочери, в каком бы положении она ни оказалась.
Крестный?..
Ведь я твой второй отец, верно?
Угх, у-у-у...
Если тебя это все еще тревожит, подумай об Астеле. Я всю жизнь пользовался благосклонностью твоего отца, так что подобные мелочи едва ли стоят твоих сожалений.
Спасибо, крестный. Правда, огромное, искреннее... спасибо... ух, всхлип.
Забыв о собственном достоинстве, Непи нежно гладил по голове зашедшуюся в плаче девочку.
Это был первый раз, когда Императрица, казавшаяся рожденной взрослой, сделала шаг навстречу своему детству.
Закат окрашивал их щеки багрянцем, медленно опускаясь за горизонт. Лишь тогда Йерния резко перестала плакать, вновь возвращаясь к роли правительницы.
Алый закат скрывал покрасневшие глаза Императрицы, которая провожала взглядом карету, сохраняя видимое спокойствие.
В этот момент тепло все еще наполняло мою грудь. Казалось, что Непи сумеет преодолеть любые невзгоды и обретет светлое будущее.
В конце концов, у него было абсолютно все, чтобы стать настоящим Главным героем.
Единственное, в чем я заблуждался — это в предположении, будто безупречные способности и благородное поведение Непи гарантируют счастливый финал.
Однако видимая стабильность на деле оказалась хрупкой иллюзией. Это была лишь груда соломы, подпирающая наспех залатанную палатку.
Время не останавливалось, опуская черный занавес по мере того, как катились колеса кареты. Темное ночное небо раскинулось над Непи, когда он прибыл в поместье Фейта.
«Что-то здесь не так».
Стражники не смели смотреть ему прямо в глаза, стыдливо опуская взгляды. Снаружи особняк казался слишком тихим, в то время как внутренний свет горел чрезмерно ярко.
Возможно, это было лишь моим воображением, но вся эта сцена напоминала затишье перед бурей.
Почувствовав неладное, он распахнул двери особняка...
Господин Непи!
Позабыв о всяком приличии, к нему в панике подбежала женщина. Это была старшая горничная дома Фейты. Обычно столь величественная, сейчас она была бледна как смерть и громко кричала.
Сердце Непи бешено заколотилось от дурного предчувствия.
Подкосившись в ногах, старшая горничная рухнула перед ним на колени и взмолилась:
Герцогиня... герцогиня!..