Том 1 · Глава 8. Шарль Миллот (1)

Император не выглядел особо удивленным моим ответом.

—Хм. Проницательность маркиза Альтеона кажется почти пророческой... Что именно тебе известно?

—Мне известно, что императорская семья заботится о младшей сестре Ирефи.

—Какая прямота! Не соизволишь ли объяснить, откуда тебе это известно, учитывая, что ты проспал почти четыреста лет?

—По возможности я бы предпочел промолчать. Я подумывал о том, чтобы тщательно подбирать слова... но перед Вашим Величеством это было бы бессмысленно.

От моих слов лицо Императора стало предельно серьезным. Подавшись вперед, он спросил:

—Почему ты так думаешь?

—Позвольте мне спросить вас в ответ. Что именно вы видите, Ваше Величество?

Я понимал, что мое поведение граничило с грубостью, выходя за рамки простой дерзости. Но если мое предчувствие было верным, Император не станет гневаться.

—Хе-хе...

Император лишь тихонько рассмеялся. Этот смех казался одновременно пустым и каким-то освежающим.

Я поделился выводом, к которому пришел:

—Ваше Величество, умеете ли вы читать мысли или обладаете какой-то схожей способностью?

—Неужели маркиз серьезно верит в существование столь абсурдной способности?

На этот вопрос я мог ответить с абсолютной уверенностью.

—Ваше Величество! В этом мире действительно существуют такие существа, как Ирефи, которые бросают вызов самим законам мироздания!

Указав на Ирефи за стеклом оранжереи, я продолжил. Ее лицо исказилось, стоило ей понять, что она стала предметом нашего разговора.

Я почувствовал легкий укол совести: мои слова хоть и не были прямой клеветой, но проходили где-то совсем близко.

Выслушав мой ответ, Император в конце концов разразился безудержным хохотом.

—Бу-ха-ха-ха-ха-ха!

Ирефи с недоверием наблюдала за Императором, который смеялся так сильно, что едва не катался по полу. Должно быть, она подумала, что мы сплетничаем о ней.

Наконец восстановив самообладание, Император дал мне ответ:

—Все верно. Я не умею читать мысли, но вижу чужую Злобу, доброжелательность и самые разные другие эмоции.

—Это поразительно.

Я был искренне впечатлен. Для правителя это благословенный дар. Примени его в политике — и он послужит безупречным детектором изменников.

—Да. Порой это настолько поразительно, что мне хочется никогда не обладать им.

—Что вы имеете в виду?

—Знаешь ли ты, каково это — быть единственным, кто в курсе, что известная любящая пара в высшем обществе изменяет друг другу? Мне так не терпится рассказать об этом кому-нибудь, что я не могу уснуть.

Судя по всему, однажды Император даже хотел вырыть яму и прокричать туда свой секрет, но главный камергер едва успел его остановить.

Я наконец понял, что именно Император сказал мне в день нашей первой аудиенции.

—Так вот почему вы были уверены, что я не замышляю против вас ничего дурного.

—Именно так. Более того, у тебя, похоже, сложилось благоприятное впечатление обо мне.

—Ах, ну...

Даже под страхом смерти я не мог признаться, что дело лишь в том, как знатно он потрепал нервы Ирефи.

—У меня осталось хорошее первое впечатление о вас.

—Что ж, я весьма незаурядная личность, — ответил Император собственной шуткой.

На всякий случай я спросил его снова:

—Но вы действительно не умеете читать мысли?

—Абсолютно нет. Если бы я умел читать мысли, то приложил бы все усилия, чтобы избавиться от этой способности.

Это было неожиданно. Заметив выражение моего лица, Император решил объясниться подробнее:

—Видишь ли, мы с Императрицей уже в летах, но все еще весьма бодры во многих отношениях и часто предаемся супружеским утехам.

—Прошу прощения?

Он открыто делился глубоко личными вещами с человеком, которого видел всего второй раз в жизни. От подобной откровенности Императора я пребывал в глубочайшем шоке.

Император продолжил, ничуть не заботясь о моей реакции:

—Клянусь, я страстно люблю Императрицу, но она ведь не может знать этого наверняка. Даже если она все еще желает меня, мы оба изрядно постарели, не так ли? Тело еще можно уберечь от соблазнов, но вот сердце — совсем другое дело.

Император посмотрел на меня в поисках согласия, но я никак не мог это прокомментировать. Говорят, никогда не следует вмешиваться в отношения супругов, особенно если речь идет об Императоре и Императрице.

Мое лицо застыло, словно каменная маска, но Император не унимался. Его язык несся вперед, подобно сорвавшемуся с тормозов поезду:

—Если бы во время нашей близости я прочитал в ее голове хотя бы мимолетную мысль о каком-нибудь молодом красавце, услышал его имя или увидел лицо, я бы, наверное, тут же вскочил с постели. Этого ни в коем случае нельзя допускать. Меньше знаешь — крепче спишь.

Прищурившись, я сумел выдавить из себя ответ:

—...Похоже, Ваше Величество искренне любит свою супругу.

—Она — мое все. Пока она есть в моем мире, мне больше ничего не нужно: ни власти, ни богатства.

Выражение лица Императора было решительным. Причина, по которой он до сих пор не пострадал, несмотря на свою способность видеть эмоции, крылась в том, что их чувства были взаимными.

Красивая история. Но...

«Именно потому, что ты такой, ты и сделаешь тот выбор».

Известие о способности Императора видеть эмоции и Злобу стало для меня новостью. Должно быть, именно благодаря этому дару он и заслужил репутацию мудрого правителя.

Однако я уже знал, что он падет в одно мгновение.

Разумеется, Император тоже являлся персонажем Eldchain. Он был последним правителем Империи Эльд, известным как «Хаотичный Император».

В будущем ему суждено было стать смертельным врагом Ирефи. Из-за него Ирефи потеряет все и превратится в мстительницу, которая ввергнет Империю Эльд в руины. В конечном счете она встретит свою смерть среди бесчисленных злобных умыслов во время рейда трех главных героев и различных фракций.

Поистине жалкий и горький финал.

«Я не допущу этого».

Ирефи все еще казалась мне пугающей и неприятной, но даже после коротких бесед с ней я мог кое-что понять. Пусть она и была в какой-то степени властной и бесчувственной, но оставалась привлекательной женщиной, искренне честной и прямолинейной до упрямства.

Она определенно не заслуживала такого конца. А мое постоянное желание дать ей подзатыльник — это уже совсем другой вопрос.

—Ваше Величество. Мы отклонились от темы, но, полагаю, вы уже понимаете, почему я считаю Ирефи опасной?

—Ты имеешь в виду младшую сестру маркизы Юстиции, Мирен Юстицию.

—Именно так.

—Но мы надежно оберегаем это дитя во дворце. Ей обеспечена охрана, сопоставимая с охраной самой Императрицы.

—Вы отлично справляетесь. Однако, пожалуйста, помните: что бы ни случилось, золотая цепь — Eldchain — должна быть использована на ее младшей сестре.

—Разумеется. Мне прекрасно известно, на чем зиждется верность маркизы Юстиции.

«Нет, ты пожертвуешь Мирен Юстицией ради Императрицы».

Я намеренно избегал сравнения ценности Императрицы и Мирен Юстиции. На данный момент предупреждения было вполне достаточно.

—Раз уж вы все равно умеете видеть эмоции, я скажу прямо. Ваше Величество, если произойдет событие, которое можно назвать поворотным моментом судьбы, пожалуйста, доверьтесь мне.

—Хм!

Император, вероятно, не мог догадаться, о чем я говорю. Но благодаря своей способности он будет уверен, что я действую во благо его самого и империи.

—Взамен я непременно подарю вам счастливый финал.

После этого наш приватный разговор с Императором завершился лишь тогда, когда солнце уже зашло за горизонт.

Когда мы покинули стеклянную оранжерею, Ирефи не задала ни одного вопроса о нашей беседе, хотя ей наверняка было любопытно.

Не знаю, дело ли в ее моральных принципах или в верности долгу, но она действительно обладала благородством. Должно быть, именно поэтому я не мог по-настоящему ненавидеть ее, несмотря на наши натянутые отношения.

—О чем я только думал...

—Ты замышлял государственную измену?

Сверкнув серебристо-белым лезвием, меч Ирефи издал сухой металлический скрежет. Я в ужасе воскликнул:

—Ты с ума сошла?! Немедленно убери эту жуткую штуковину!

«И это все из-за твоей сестры!»

От одного лишь этого дикого металлического звука у меня начинали ныть поясница и левые конечности.

—Ох, какая жалость, — убирая меч обратно в ножны, Ирефи лишь вздохнула.

«Она действительно совершенно не понимает чужих чувств!»

Во время нашей приватной беседы в оранжерее последняя просьба Императора касалась благополучия Ирефи.

Судя по всему, со времен несчастья, постигшего ее младшую сестру Мирен Юстицию, Ирефи ни разу не испытывала истинной радости. Император находил это крайне прискорбным.

Ему предстояло стать предателем и смертельным врагом Ирефи, но все это было лишь делом будущего.

Будущего, которое можно предотвратить.

Я поклялся во что бы то ни стало сохранить их нынешние отношения. С этой решимостью я вернулся в особняк Первородного Дворянина.

Когда мы подъехали к особняку, Ирефи отреагировала с недоумением:

—Там стоит незнакомый экипаж. Непи кого-то пригласил?

—Я думал, это ты кого-то позвала.

Вывод напрашивался сам собой: в особняке находился незваный гость. Впрочем, я не нашел в этом ничего странного.

—Я сказал слугам, что они могут пользоваться особняком по своему усмотрению. Должно быть, это кто-то из их знакомых.

—И все же, неужели они сделали бы это без разрешения? Должны же они иметь хоть какие-то приличия...

«Уж у кого и нет приличий, так это у тебя, капитан Ирефи».

Я вспомнил случай на столичном контрольно-пропускном пункте. То, как Ирефи похлопала стражника по плечу и спросила, не чувствует ли он себя неловко, было самым настоящим воплощением бесстыдства.

—Ну, нам, как хозяевам, не стоит возражать. Давай войдем.

—Я тоже хозяйка?

—А? Ох...

Теперь, когда я задумался об этом, что-то показалось мне странным. Но поправлять себя было как-то неловко. Возможно, из-за того, что мы прожили вместе уже больше месяца, само понятие собственности успело размыться.

К тому же, строго говоря, это особняк Нетионписа, а не Непи Альтеона. Напротив, мне хотелось всячески отрицать свое право владения им каждый раз, когда я вспоминал, что это дом злодея Нетионписа.

«Мне бы от этого тела избавиться, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться об особняке».

Поэтому я с легкостью произнес:

—Конечно, половина принадлежит тебе.

В прошлой жизни я жил в однокомнатной студии. Даже половины этого особняка мне хватило бы с лихвой.

—Ты принимаешь меня за нищенку?

Как и следовало ожидать, тон Ирефи оказался колючим. Похоже, она восприняла мои слова как какая-то провокацию. Или, возможно, даже этот величественный особняк казался ей недостаточно хорош...

—Ах, вы вернулись!

Стоило нам войти в особняк, как навстречу поспешил один из слуг. Его взволнованный вид наводил на мысль, что он стал свидетелем чего-то неподобающего.

—К маркизу только что прибыл гость, и он был настолько настойчив, что у нас не осталось выбора, кроме как впустить его. Мне искренне жаль!

—О, все в порядке. Ничего страшного.

И слуга, и Ирефи были ошеломлены моим небрежным ответом.

Будучи привычной к строгому дворянскому порядку, Ирефи испытывала культурный шок каждый раз, когда видела, как я прощаю подобные промахи слугам.

—Кхм. Так к какому именно маркизу пожаловал посетитель и кто этот гость? В конце концов, здесь живут два маркиза, — спросила Ирефи. Похоже, ради меня она была готова закрыть глаза на оплошность слуги.

—Прошу прощения! Гость прибыл к маркизе Юстиции. Сказали, вы знаете ее как Шарль из графской семьи Миллот.

—Шарль Миллот? — повторила Ирефи.

О Шарль Миллот я тоже ничего не слышал.

Руки Ирефи задрожали, и, позабыв о собственном достоинстве, она перемахнула через перила лестницы и устремилась к приемной. Мне стало любопытно, кто же мог заставить ее так отреагировать.

К тому моменту, как я поспешно последовал за ней, Ирефи уже распахивала дверь в приемную.

—Шарль Миллот...

—Эльфи!

Из глубины комнаты поднялась незнакомая женская фигура. Волоча за собой сверкающее, словно драгоценный камень, платье, женщина бросилась к Ирефи.

—Мы так долго не виделись, Эльфи!

Незнакомка — Шарль Миллот — прижалась к Ирефи, шмыгая носом. Насладившись воссоединением, Шарль заглянула Ирефи за плечо, уставившись на меня.

—Рада знакомству. Вы, должно быть, маркиз Альтеон, который так дерзко преградил Эльфи путь к замужеству?

Это приветствие было пропитано чистейшей Злобой. Я переспросил, гадая, не ослышался ли:

—Что... вы сказали?..

Шарль Миллот. В тот день я впервые столкнулся с естественным врагом совсем иного рода, нежели Ирефи.