Том 1 · Глава 81. Утраченная Кровь (1)
Третий Император, Асар Эуглинас, был великим правителем.
Его достижения в запечатывании Первородных Дворян и подавлении герцогских домов прочно укрепили императорскую власть. В судьбоносные моменты решения Асара приносили поистине выдающиеся плоды.
Последующие поколения оценивали его жизнь противоречиво.
Одни считали его мудрым властелином, способным провидеть будущее.
Другие называли невиданным везунчиком, которому удача сопутствовала на каждом перекрестке судьбы.
Однако в одном сходились абсолютно все: Третий Император остался в истории как величайший распутник.
Даже почтенные и уважаемые историки теряли самообладание, упоминая его имя, а в неофициальных хрониках его и вовсе окрестили «катастрофическим хреном».
Асар без разбора сеял свое семя, не считаясь со статусом женщин и попирая волю предшественников, пытавшихся предотвратить разводнение императорской крови.
Возможно, в наказание за это он скончался сорокалетним, подхватив болезнь из-за своего беспутного образа жизни.
Четвертый император, Карулла Эуглинас, прославился как правитель-чистильщик. Его первый же указ, изданный сразу после восхождения на престол, поднял кровавую бурю:
Схватить и казнить всех женщин, познавших благосклонность Третьего Императора, а также их детей!
Влияние этих нескольких слов оказалось колоссальным — они потрясли империю до самого основания.
Наложницы и куртизанки в Императорском дворце стали просто кусками мяса под холодными клинками палачей. Простолюдинки и благородные дамы, хотя бы заподозренные в императорской ласки, захлебнулись собственной кровью.
Так окружение Третьего Императора подверглось жесточайшей зачистке. Новый правитель с фанатичным упорством стремился стереть малейшие следы предшественника.
Но даже сквозь самую частую сеть порой ускользает рыбешка.
Против тех немногих целей, что затерялись в бескрайних просторах империи, обычные силовые методы оказались бессильны.
В конце концов даже непреклонный четвертый император отступился, сосредоточившись на управлении государством.
Выживших носителей императорской крови прозвали «Утраченной Кровью» — на поколения вперед они стали живыми мишенями.
Похоже, биологический отец Шарль принадлежал к Утраченной Крови. А значит, унаследовавшая его кровь Шарль
В таком случае это полностью объясняет, почему в ее жилах течет императорская кровь.
Хм.
Закончив объяснение, Император молча кивнул в знак согласия и нервно взглянул на меня. Он явно чувствовал себя неловко из-за сидящего во мне Старика, занимавшего положение, близкое к великому старейшине императорской семьи.
Носители Утраченной Крови подлежали казни независимо от поколения. Даже будь Шарль дочерью Императрицы, для нее не сделали бы исключения.
Я понимаю ваши опасения. Поступайте так, как пожелает Ваше Величество. Разве лишение права продолжить род
И то правда... Эх!
Даже если Шарль избежит смерти, на распространение Утраченной Крови нельзя закрывать глаза. Согласно строгим законам империи, ее лишат возможности иметь детей.
Чтобы прояснить мысли, давайте сменим тему. С маркизом теперь все в порядке?
Что именно вы имеете в виду, Ваше Величество?
Я о вчерашнем дне, когда маркиз спешно покинул зал заседаний. Похоже, он забыл, что я способен видеть эмоции.
Ах...
Характер Императора и впрямь был исполнен добродетели. Столкнувшись с такой дерзостью со своей высочайшей высоты, он не проявил гнева!
В тот день меня тошнило всякий раз, стоило лишь встретиться взглядом с Императором. Его алые глаза, точь-в-точь как у Асара, казались до того отвратительными, что подступало дикое желание выколоть их. Эти чувства шли из моей прошлой жизни, слившейся с Нетионписом.
От презрения до жажды убийства — Император, различавший чужие эмоции, имел полное право учинить мне допрос. И то, что он отпустил меня, лишь доказывало его великодушие.
Я узнал общие обстоятельства из рассказа Первородного Дворянина. Неужели я и вправду настолько похож на Третьего Императора?
Вовсе нет. Если уж на то пошло, вы ближе к Первому Императору. Как минимум у Вашего Величества рыжие волосы. Пожалуйста, сочтите произошедшее обычным недоразумением.
Если маркиза это устраивает, я не стану расспрашивать дальше.
Благодарю за ваше понимание.
Теперь пришла моя очередь нервничать. Ирефи, скромно сидевшая рядом и внимательно прислушивавшаяся к разговору, таила в себе разум, подобный бомбе замедленного действия.
В будущем они с Императором стали заклятыми врагами. Для нее, единственной, кто сохранил отчетливые воспоминания о тех временах, Император был глубоко неприятен. А сам правитель, без сомнения, насквозь видел ее негативные эмоции.
«Императору, должно быть, приходится нелегко... Будь я на его месте, предпочел бы не иметь таких глаз».
Будь то глаза Императора или бессмертие Старика — за любым даром и романтическим флером всегда скрывались ростки несчастья.
Теперь я понимал, почему Император ранее говорил, что ему повезло не уметь читать чужие мысли.
Поводов для беспокойства слишком много. Слишком... Интересно, почему Фейта ищет Утраченную Кровь именно сейчас?
И вправду.
Может, дело в том же, что и с Шарль?
Мне было трудно согласиться с догадкой Ирефи. Похищение Шарль преследовало главным образом цель спровоцировать саму Ирефи. Тот план разработал Зихарун, ведавший будущее.
Теперь, когда фактор, вызвавший падение Ирефи, исчез, нынешняя ситуация должна отличаться от прошлого похищения...
«Или... никакой разницы нет?»
Внезапно в памяти вспыхнули воспоминания о том, что случилось после гибели Зихаруна в Великой Пещере.
Шарль, мирно спавшая на алтаре. Похожие на черный порошок остатки феномена Чейнлиха. Картина, недвусмысленно намекавшая на магический заговор.
«Возможно, помимо Ирефи, у них была и другая цель».
Зихарун тогда четко произнес:
Вот почему мы пытаемся брать количеством. В обычных условиях это было бы невозможно даже спустя тысячу лет... но я должен поблагодарять Асара Эуглинаса. Он дал нам отличный шанс.
Он благодарил Асара Эуглинаса. И это следовало понимать как ядовитый сарказм по поводу появления Утраченной Крови.
В таком случае Утраченная Кровь — средство восстановить нарушенный баланс сил. Носители крови нужны для ритуалов, подобных тому, что мы сорвали с Шарль.
«Если они уже заполучили Утраченную Кровь, времени почти нет. Если ритуал продвинется, пока мы медлим, станет слишком поздно!»
Будь Ирефи в строю как боевая единица, все сложилось бы иначе. Но поскольку она оказалась выведена из игры из-за Злобы, у нас не оставалось времени на пустые разговоры.
Я подробно изложил свои выводы. Конкретных улик не хватало, но факты сходились воедино, и Император явно забеспокоился.
Тем не менее, не имея иных вариантов, он быстро принял решение:
Отныне наши действия будут строиться на выводах маркиза. Но где и как искать силы Фейты... вот где настоящая головная боль.
Ваше Величество, как насчет такого варианта?
Хм?
Честно говоря, я сильно колебался, прежде чем озвучить план. Это отдавало предательством по отношению к Старику, к которому я вопреки всему привязался, да и интуитивно затея казалась гнусной.
И действительно, Император с Ирефи одарили меня укоризненными взглядами. Но что оставалось делать перед лицом катастрофы?!
Маркиз Альтеон, не думал, что вы на такое способны. Вы чрезвычайно дерзки.
Не знала, что у Непи есть столь коварная жилка.
Угх, я просто предлагаю варианты! У нас нет других способов. Будь я умнее, нашел бы путь поблагороднее. Мне жаль Старика, но...
Их суровые взгляды жгли меня. Наконец Император, взвесив все, скептически спросил:
Метод радикальный... но в чем-то банальный. Неужели они выстроятся в очередь ради подобного? Велик риск попросту уронить свою честь.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Вспомните, как вел себя Троф Фейта, когда мы его перевозили.
Как настоящий фанатик.
Ирефи подперла подбородок рукой и кивнула. Судя по лицу Императора, он тоже поддался сомнениям.
Не имея иных идей, правитель дал согласие:
Разрешаю. Попробуем выудить фанатика из аквариума.
Замечательно! Приступим.
Непи, ты ужасный человек.
Слова Ирефи ранили не хуже кинжала. Но, как автор этой идеи, я мог лишь сглатывать слезы и сносить упреки.
Эх... Прости меня, Старик.
Тем временем упомянутый мужчина вальяжно раскинулся на длинном диване, уставившись в потолок. Он лениво отправлял в рот виноградины, чья сладость хоть немного скрашивала скуку.
Ему не приходилось ни во что вмешиваться лично: достаточно было отдавать приказы, а людские муравьи послушно исполняли любые прихоти.
То была жизнь, лишенная удовлетворения, сплошная цепь ограничений. Единственным его желанием оставалось хоть ненадолго сбросить мерзкое ярмо ненависти.
«Ах, если бы кто-нибудь развеял эту скуку...»
И, должно быть, за подобные надменные мысли его постигла кара. Подчиненный с абсолютно бесстрастным лицом вошел в покои главы семьи, неся ошеломительную весть:
Докладываю, господин. На бывших территориях Фейты происходят странные вещи...
Троф Фейта едва глаза из орбит не выронил, слушая сухой доклад вассала:
Что, блядь, ты сказал?!
Повторяю: императорская семья...
Заткнись, не надо.
Ему и в голову не могло прийти, что императорский двор пойдет на такую дерзость! Если только нынешний император не выжил из ума.
Неужели они пронюхали про поиски Утраченной Крови? Нет, чушь. Откуда эти идиоты, понятия не имеющие о ценности нашей крови, могли хоть что-то узнать...
Теневые агенты Фейты рассеялись по всей империи. Отдай Троф приказ прямо сейчас, донесение шло бы слишком долго.
Этой проклятой задержки врагам с лихвой хватит, чтобы добиться своего.
Черт... Мы в дерьме.
Пришлось признать: их переиграли.
Изворотливые, чертовы ублюдки.
Кто бы это ни придумал, Троф собственными руками сорвет с него шкуру.
...Позови его.
Уточните, о ком речь, господин?
Зихаруна! Зови этого чертова Зихаруна! Живо, прямо сейчас!
Слушаюсь.
Едва слуга удалился, Троф задрожал всем телом. От его головы, казалось, валил пар, точно от вулкана перед извержением.
Не в силах сдерживать ярость, он взвыл:
А-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!
Этот исполненный муки вопль потонул в мягком ковре. Тяжелое, рваное дыхание и пышущее жаром тело словно раскалили воздух в покоях.
Твари бесчестные... Ублюдки хуже диких зверей...
Лишь горькие проклятия эхом отдавались в пустой комнате.