Том 1 · Глава 1074. Случайная встреча, бесценный дар небес!

Сквозь облака пробивался небесный свет.

На длинной улице бескрайнего Царства Гигантов три человеческие фигуры казались совсем крошечными.

—Наконец-то мы выбрались из этого проклятого места! — Хромой, одетый в лохмотья Старейшина Се крепко сжимал в руке тусклую сухую ветвь. На его лице еще застыли мрак и ужас, но в глубине глаз уже теплилась радость спасшегося от верной гибели.

Это жуткое место, где над горами трупов и морями крови висела багровая луна, он не забудет до конца своих дней.

Особенно семь высоких Кровавых Деревьев, что возвышались посреди кровавого моря, и жуткие останки, свисавшие с их ветвей… это был кошмар из кошмаров!

Если бы не его проворство и владение некоторыми техниками духовной защиты, Старейшина Се был уверен: даже с его уровнем Великой Пустоты он, скорее всего, разделил бы участь тех, кто поддался искушению, и стал бы еще одним иссохшим скелетом на Кровавом Древе.

—Ладно, главное, что мы выбрались… Мы так далеко, эти твари нас уже не найдут, — тяжело дыша, проговорила сгорбленная Старуха-призрак. Сквозь прорехи в ее одежде виднелись кровоточащие раны и уродливые, сочащиеся гноем шрамы, которые, впрочем, быстро затягивались.

Но Старухе-призраку было все равно. Такова была цена жизни, и главное — она осталась в живых.

Она тоже крепко сжимала в руке сухую ветвь. Переведя дух, Старуха-призрак нежно, словно сокровище, огладила ее от одного конца до другого и, зловеще усмехнувшись, подняла голову:

—Старейшина Се, Истинный муж Хуанъян, помните, что вы говорили в Кровавом мире! На этот раз вы оба у меня в долгу, и долг этот огромен!

—Хе-хе-хе… — Истинный муж Хуанъян, от одеяния которого остались одни лохмотья, рассмеялся. Лицо его было бледным, но он не мог сдержать ликования.

—Не беспокойтесь. Я, смиренный даос, не чета вам, убийцам из «Трех Благовонных Палочек». Честность — один из главных принципов моей школы. Вы спасли мне жизнь, и я непременно отплачу за это в будущем, — торжественно заверил Истинный муж Хуанъян, не сводя глаз с диковинной кроваво-красной жемчужины, которую он держал в обеих руках. В глубине его зрачков мелькнул едва заметный алый отблеск.

—Сколько лет мы знакомы? — Старейшина Се тоже усмехнулся, глядя на Старуху-призрака, и по его лицу нельзя было прочесть никаких лишних эмоций. — Столько лет работаем вместе, хоть какое-то доверие должно же быть. По крайней мере, я не стану убивать тебя ради сокровищ.

В мире убийц троица — Старейшина Се, Старуха-призрак и Сяо Жэнь — давно была известна как «семья».

Случись такое с другими, они бы наверняка перебили друг друга, но Старуха-призрак и Старейшина Се знали друг друга как облупленных и понимали, что вражда не принесет им ничего хорошего.

К тому же на этот раз их добыча была разделена поровну.

Иньская Ветвь Кровавого Дерева!

Оба они получили по настоящей ветви, которую, рискуя жизнью, отломили от одного из семи призрачных Кровавых Деревьев в Кровавом мире, одной из Девяти Великих Запретных Земель. Каждому по одной — делить было нечего.

А что до резни после спасения… Старейшина Се и Старуха-призрак переглянулись и одновременно посмотрели на Истинного мужа Хуанъяна.

—Что такое? — Восприятие Истинного мужа Хуанъяна было чрезвычайно острым. Он тут же оторвал взгляд от кровавой жемчужины в своих руках и настороженно уставился на них.

—Кхм-кхм… — откашлялся Старейшина Се и слабым голосом произнес:

—Ничего. Мне просто любопытно, что это за вещь, ради которой ты в конце так рисковал жизнью.

Старуха-призрак тоже с любопытством посмотрела на даоса.

Переместившись из глубин моря в Небесный Город, семь мастеров уровня Великой Пустоты оказались вместе в так называемом Кровавом мире.

Больше суток они отчаянно боролись за жизнь посреди гор трупов и морей крови, и в итоге из семерых в живых остались лишь трое. Остальных четверых мастеров «съели» Кровавые Деревья.

В конце концов Старуха-призрак, использовав тайную духовную технику, смогла освободиться и, вняв отчаянным мольбам Старейшины Се и Истинного мужа Хуанъяна, помогла бежать и им.

Она и Старейшина Се получили по Иньской Ветви Кровавого Дерева, а Истинный муж Хуанъян остался ни с чем.

Когда Кровавые Деревья нанесли последний удар, они со Старейшиной Се уже бросились наутек, но Истинный муж Хуанъян развернулся, ринулся прямо в пасть кровавого моря, выкопал эту жемчужину и каким-то чудом сумел выбраться вместе с ними.

Надо признать, этот даос был донельзя жаден!

Но его жадность принесла плоды. Старуха-призрак прониклась уважением: окажись она на его месте в тех условиях, то ни за что бы не вернулась — собственная жизнь дороже!

—Хех, — усмехнулся Истинный муж Хуанъян. — Вы оба чудом спаслись и каждый получил свою награду, «Иньскую Ветвь Кровавого Дерева». Если бы я ушел ни с чем, разве не напрасно было бы мое рискованное путешествие на грань смерти?

Старейшина Се хитро усмехнулся. Этот маневр не отвлек его внимания — он по-прежнему не сводил горящего взгляда с кровавой жемчужины.

—Так что это такое?

—Понятия не имею, — покачал головой Истинный муж Хуанъян. — Я не смог заполучить Иньскую Ветвь Кровавого Дерева, так что должен был взять хоть что-то, верно? Не знаю, что это, но чувствую — вещь по меньшей мере уровня Великой Пустоты. Кто знает, может, когда я разберусь, как ее использовать, она даст мне шанс достичь святости?

—Хех! — усмехнулся он сам себе, пряча жемчужину, а затем добавил:

—По правде говоря, моя жемчужина наверняка не сравнится с вашими Иньскими Ветвями, но лучше что-то, чем ничего, не так ли?

Старейшина Се и Старуха-призрак рассмеялись в один голос.

И в его словах была правда. Иньская Ветвь Кровавого Дерева — ветвь одного из Девяти исконных деревьев — давала чудовищный прирост к боевой мощи.

Что во всех поднебесных могло быть лучше?

Видя, что Истинный муж Хуанъян не желает продолжать разговор, двое убийц больше не задавали вопросов.

Оправившись от пережитого ужаса, Старейшина Се оглядел незнакомый, громадный древний город и спросил:

—Какие у вас дальнейшие планы?

Не дожидаясь ответа, он помедлил и продолжил:

—Небесный Город не зря так назван. Возможностей здесь много, но и опасности таятся чудовищные.

—Мое предложение таково: раз уж мы стали «братьями по несчастью», почему бы нам не пойти дальше вместе? Так мы сможем присматривать друг за другом.

Старуха-призрак, конечно, была не против. Она тут же кивнула:

—Хорошо.

Истинный муж Хуанъян хоть и говорил о благодарности, в глубине души и помыслить не мог о том, чтобы путешествовать с двумя убийцами. Разве он не видел, как они жадно поглядывают на его сокровище?

К тому же в его голове тикал необъяснимый «Обратный отсчет до смерти», так что сейчас у Истинного мужа Хуанъяна была лишь одна цель — Первый Зал Греха!

Когда они были в ловушке посреди кровавого моря, то обменялись сведениями о Небесном Городе.

О Приказе об освобождении от смерти из Первого Зала Греха он узнал от одного из мастеров Великой Пустоты, который теперь был мертв. Возможно, этот приказ поможет избавиться от странного обратного отсчета в его голове.

Подумав об этом, Истинный муж Хуанъян уже собирался отказаться, как вдруг высоко в небесах раздался пронзительный свист.

Все трое вздрогнули, пригнулись и тут же метнулись в разные стороны, скрываясь в темных закоулках разрушенного города. Сердца их бешено колотились.

Такая аура… Не глядя, все трое поняли: ее источник был во много раз сильнее их.

Но любопытство взяло верх, и трое мастеров, словно одержимые, одновременно высвободили свое духовное сознание и просканировали небеса…

Перед ними был гигант ростом в три чжана, одетый в простую холщовую одежду — увеличенная копия человека.

На его левой ладони стоял старец обычного человеческого роста в роскошном золотом одеянии, со светло-золотыми волосами и величавой осанкой.

Один лишь взгляд…

В темных закоулках древнего города все трое рухнули на колени с такой силой, что земля под ними треснула, образовав три глубокие выбоины. Из всех семи отверстий на их лицах хлынула кровь, а кожа покрылась сетью трещин.

—Полусвятой!

—Двое Полусвятых!

Лица троих безрассудных мастеров позеленели. Тела их покрылись холодным потом и кровью, а в мыслях они исступленно выли и предавались безумному покаянию.

В Небесном Городе и вправду есть Полусвятые!

И появились сразу двое!

Какого черта, я что, смерти ищу? Как я посмел в таком жутком месте сканировать своим сознанием незнакомцев?

Все кончено. Я встретил Полусвятого. Мое сокровище…

Все пропало!

……

—Янь Усэ, внизу трое. Уровень — Великая Пустота… Убийцы из «Трех Благовонных Палочек» Старейшина Се и Старуха-призрак, а также Истинный муж Хуанъян из даосской школы Сюаньмэнь… Их ауры слабы, похоже, они только что из боя, — раздался бесстрастный голос Номера Два, летевшего с человеком на руке.

—Не обращай на них внимания, просто безрассудные глупцы, — с досадой на лице ответил Янь Усэ. — Сейчас главное — выполнить наше задание.

Янь Усэ теребил свои светло-золотые волосы, вид у него был недовольный.

Их задачей было укрепить печать на Внутреннем острове Острова Пустоты.

Но после похода в Падшую Бездну пространственные проходы оказались в полном хаосе. Какое там «укрепить печать» — они даже саму печать найти не могли.

Падшая Бездна — одна из Девяти Великих Запретных Земель, обнаруженная Священным Залом. На данный момент это единственная запретная земля, через которую можно безопасно попасть на Внутренний остров Острова Пустоты.

—Кто-то нарушил печать Острова Пустоты. Можешь вычислить, что случилось? Примени свои трюки, как у того шарлатана Дао Цюнцана, — сказал Янь Усэ, глядя вперед. Его святое сознание беззастенчиво прочесывало Царство Гигантов в поисках подозрительных лиц, но он все же попытался облегчить себе работу, обратившись к Номеру Два.

—Либо это проделки тех, кто на Внутреннем острове, либо кто-то на Внешнем острове затронул массив печати, — невозмутимо ответил Номер Два.

—Внутренний остров исключен. Они не могут оттуда выбраться, им сложно повлиять на печать. Шансы слишком малы, — покачал головой Янь Усэ.

—Ты прав, — кивнул Номер Два.

У Янь Усэ дернулась бровь. В ярости он вскинул голову:

—Я просил тебя найти решение!

—Вообще-то, это твоя работа… — спокойно начал Номер Два, но, заметив, что аура человека на его ладони как-то изменилась, тут же сменил тон и продолжил:

—Есть три варианта.

—Первый: воля Духа Острова Пустоты… Но этот шанс тоже ничтожно мал. Он вряд ли когда-либо явится, никому не ответит, и его волю невозможно исказить.

—Второй: отправиться в остальные восемь Великих Запретных Земель. Пока их «ядра» на месте, с печатью все будет в порядке.

—Третий: Стелы Подавления Пустоты. Нужно найти все триста шестьдесят пять стел. Если их положение в массиве не изменилось, то, как и в предыдущем пункте, с печатью все должно быть в порядке.

Янь Усэ усмехнулся.

Из трех предложенных Номером Два решений на самом деле действенным было только одно.

Во-первых, о Духе Острова Пустоты можно было забыть — он все равно что не существовал.

Во-вторых, кому придет в голову от скуки двигать Стелы Подавления Пустоты? Кроме как для поддержки печати Внутреннего острова, эти штуковины были абсолютно бесполезны, да и сдвинуть их с места обычному человеку было не под силу.

Ни Очищение Духа, ни Дао меча на них не действовали — на стелах можно было лишь оставить свое имя.

Неужели на Остров Пустоты заявился какой-то любитель закалять тело, который решил потренироваться, таская на плечах эти чертовы камни и делая с ними приседания?

Вместо того чтобы искать и отбирать бесчисленные небесные сокровища, он решил таскать камни? Да любой, у кого есть хоть капля мозгов, не станет заниматься подобной ерундой!

—Какая запретная земля здесь ближе всего? — спросил Янь Усэ, сразу переходя ко второму варианту.

Номер Два тоже считал второй вариант наиболее вероятным и без раздумий ответил:

—Три. В порядке удаленности: Кровавый мир, Огненные Владения Абсолютного Пепла и Лес Чудес. Куда сначала?

—В Кровавый мир, — без колебаний выбрал Янь Усэ.

Огненные Владения Абсолютного Пепла были проклятым местом, где жара была невыносимой даже для него. К ядру, Сердцу Испепеляющего Сияния, и вовсе никто не мог приблизиться, даже последователи Школы Испепеляющего Сияния из Священного Дворца.

Аптекарский сад Шэнь-нуна в Лесу Чудес охраняли Слуги Пустоты, а его ядро, Драконий Абрикос, обладало способностью к самозащите. Любой, кто попытался бы сорвать Плод драконьего абрикоса, непременно бы поплатился. Там тоже не могло ничего случиться.

Но Кровавый мир — другое дело!

Каждый раз, когда открывался Остров Пустоты, Кровавый мир поглощал множество мастеров Очищения Духа.

Янь Усэ уже выяснил, что в прошлый раз, когда печать Внутреннего острова ослабла, в Кровавом мире, по всей видимости, спрятался Призрачный зверь. Он заманил чужаков, вселился в одного из них и сбежал с Острова Пустоты.

Возможно, и на этот раз источник всех бед был там же — в Кровавом мире!

«Жемчужина Кровавого Мира…» — беззвучно прошептал Янь Усэ, надеясь, что обойдется без неожиданностей.

К счастью, хоть на остров в этот раз и попало рекордное количество людей, большинство из них были на уровне Великой Пустоты, и им не должно было хватить сил, чтобы добраться до «ядер» запретных земель.

Бросив взгляд вниз, Янь Усэ отвел глаза. Ему на мгновение показалось, что он что-то упустил, но в следующую секунду исчезла даже сама мысль об этом.

—Идем. Сначала в Кровавый мир!

……

Они появились так же стремительно, как и исчезли.

Внизу Истинный муж Хуанъян в пропитанных кровью и потом лохмотьях ощутил, как две ужасающие ауры удаляются. Он выждал еще добрую минуту, прежде чем осмелился подняться. Его сердце все еще колотилось от страха.

«Как же страшно… Сразу двое Полусвятых…»

Рядом, шатаясь, поднялись на ноги потрясенные Старейшина Се и Старуха-призрак. На их лицах застыл ужас.

—Черт возьми, хорошо, что я вовремя спрятался, а то эта Иньская Ветвь Кровавого Дерева могла бы привлечь внимание Полусвятого, — хмыкнул Старейшина Се.

—Да брось, какая-то Иньская Ветвь… Полусвятой на такое и не взглянет, — усмехнулась Старуха-призрак, но тут же посерьезнела. — Хватит обсуждать Полусвятых, не то они нас почувствуют.

Старейшина Се вздрогнул и согласно кивнул. Затем он обернулся к другому концу улицы и снова тихо спросил:

—Ну что, Истинный муж Хуанъян? Ты сам видел, как опасен Небесный Город. Пойдешь с нами?

Истинный муж Хуанъян, который уже отошел на приличное расстояние от Старейшины Се и Старухи-призрака, возвращаться не собирался. Он лишь покачал головой:

—Нет… Я привык странствовать один. На этом и распрощаемся!

В его глазах мелькнул алый огонек, и он, повинуясь инстинкту, выбрал направление и собрался уходить.

—Ты нам не доверяешь? — внезапно спросила Старуха-призрак.

—Да! — Истинный муж Хуанъян остановился, обернулся и с усмешкой ответил:

—Долг долгом, и я его, конечно, верну. Но сейчас, будь вы на моем месте, разве стали бы доверять?

Сказав это, он качнулся и тут же исчез.

—Остановим его? — склонила голову набок Старуха-призрак.

Старейшина Се посмотрел, как вдали тает остаточный образ даоса, затем поднял взгляд к небу и со вздохом сказал:

—Оставь. Полусвятые только что улетели, не стоит нарываться на неприятности… К тому же, убить мастера Великой Пустоты, который настороже, трудно даже из засады, что уж говорить об открытом нападении.

—Нас двое против одного! — облизнулась Старуха-призрак, все еще не в силах забыть о кровавой жемчужине.

—Умирая, он может забрать одного из нас с собой! Не забывай, когда кровавое море все поглощало, этот даос с жемчужиной в руках выбрался невредимым. Возможно, он все это время скрывал свою истинную силу, — Старейшина Се не хотел рисковать.

—А может, все дело в жемчужине? — возразила Старуха-призрак.

—Как бы то ни было, я жить хочу, так что я пас! — Старейшина Се снова достал свою Иньскую Ветвь Кровавого Дерева и усмехнулся. — Мне и этого хватит. Сначала нужно как следует ее обработать, и тебе советую тем же заняться.

—Хех, чем старше, тем трусливее, — холодно усмехнулась Старуха-призрак, но спорить не стала. Вместе со Старейшиной Се она быстро покинула это место.

Древний город был уныл и пустынен, словно жизнь покинула его с незапамятных времен.

Чем дольше они шли, тем сильнее их охватывала паника, страх перед неизвестностью и чем-то необъятным.

Они прошли бесчисленные кварталы, но город все не кончался, и казалось, этому не будет конца.

Старуха-призрак и Старейшина Се давно замолчали. В оглушительной тишине Царства Гигантов гулко отдавались лишь их шаги. В конце концов, не смея издать ни звука, они перешли на полет.

Внезапно Старуха-призрак остановилась и опустилась на землю.

—Что-то случилось? — тут же настороженно обернулся Старейшина Се.

«Три духовные ауры…» — Старуха-призрак инстинктивно хотела просканировать местность своим сознанием, но, вспомнив недавнюю ужасающую встречу, остановилась.

—Не используй сознание. Возьми свое Знамя Душ-Личин, — сказал Старейшина Се, понимая ее опасения.

Старуха-призрак кивнула и достала мрачное, леденящее душу знамя. Сложив пальцы в печать, она направила ее в артефакт.

Вскоре на знамени проступили три расплывчатых, призрачных лица.

—Это… — зрачки Старейшины Се резко сузились.

Два лица по бокам, что выглядели постарше, были ему незнакомы, но вот то, что помоложе, в центре… уж его-то он знал слишком хорошо!

Старуха-призрак и Старейшина Се переглянулись. На их лицах отразилось безмерное удивление, смешанное с радостью.

—Сюй Сяошоу?!

—Вот это дар небес!

(Конец главы)