Том 1 · Глава 1139. Единственный в этом мире!

—С чего бы этому господину тебе верить? — снова напустил на себя важный вид Дедуля Хань; в его глазах читались настороженность и подозрение. — А что, если твой жетон… просто найденный?

Сюй Сяошоу резко замахнулся, но Дедуля Хань в последний миг увернулся от пощечины.

—Говорю же, ты дурак, а ты и рад стараться! Если бы жетон Ба Цзуньаня мог подобрать кто попало, разве звали бы его Ба Цзуньанем?

—Ты прав, конечно, но вдруг… — опасения Дедули Ханя не были беспочвенными.

Ради Приказа Восьми Иероглифов он мог приоткрыть завесу над своей личностью, но если речь заходила о плане, все было иначе. Если в будущем из-за его сегодняшней болтливости что-то пойдет не так, вся ответственность ляжет на него.

И тогда, боюсь, даже смерть покажется ему даром!

Сюй Сяошоу вскипел. Ну и тупица!

Впрочем, у него хотя бы были принципы: он не раскололся под угрозами.

Если посмотреть с другой стороны, это можно было счесть за небольшое достоинство.

—А это ты узнаёшь? — Сюй Сяошоу продемонстрировал Десятичастный палец-меч.

—Узнаю.

—А это? — Сюй Сяошоу явил Мысль-меч.

Мысль-меч относилась ко Второму поколению Всепроникающей Божественной Мысли и была уникальным творением Ба Цзуньаня.

Если в этом мире и существовало что-то, способное доказать близкие отношения с ним, то это была она. Стоило явить Мысль-меч, и любой сведущий человек все сразу понимал.

—Говорю, говорю!

Дедуля Хань, очевидно, уже сталкивался с этой техникой — от одного взгляда на Мысль-меч у него волосы встали дыбом. Сомнения в личности Чэнь Таня тут же испарились.

«Те двое Древних мечников снаружи — племянники-ученики Ба Цзуньаня, — размышлял он. — А этот... неужели его личный ученик?

Очень вероятно! Иначе почему они вместе?»

—План на самом деле очень прост, — начал вспоминать Дедуля Хань. — Когда господин Шэньюй Цинши отправлял меня с Внутреннего острова, он дал мне всего одно поручение.

—Какое же? — взглянул на него Сюй Сяошоу.

—Бежать! И во время побега найти возможность обменять «Врата Иного Измерения». Если бы мне это удалось, я бы скоро встретился с Ба Цзуньанем. Передал бы ему вещь и стал бы свободен… А стоило бы мне сбежать с Острова Пустоты, и поймать меня было бы почти невозможно.

Слово «бежать» было очень метким.

Сюй Сяошоу слышал от Жао Яояо, что сильнейшая сторона такого существа, как Морозная Ласка, — не боевая мощь ледяной стихии, а способность к бегству.

Этот малый несколько раз уходил от погони, прежде чем его наконец упекли на Внутренний остров Острова Пустоты.

Похоже, господин Шэньюй Цинши, зная «блестящий ум» Дедули Ханя, разработал для него тщательно продуманный и индивидуальный «план».

Вот только…

—А если бы тебе не удалось обменять «Врата Иного Измерения»? — спросил Сюй Сяошоу. Он знал, что Дедуля Хань, возможно, еще не в курсе, что Врата Иного Измерения кто-то обменял днем ранее.

—Если бы не удалось, мне бы пришлось туго. Тогда я бы не смог встретиться с Ба Цзуньанем, и господин Шэньюй Цинши велел мне искать другого человека.

«Тогда тебе, похоже, и впрямь придется туго…» — подумал Сюй Сяошоу и кивнул:

—Искать кого?

—Не знаю, — растерянно покачал головой Дедуля Хань.

—Господин Шэньюй Цинши сказал, что тот человек сам меня найдет.

—Если я не смогу обменять Врата Иного Измерения, то стану совершенно бесполезен.

—И тогда моя жизнь будет зависеть от того, найдет ли меня тот, кого я должен искать. Если найдет — может, я и выживу. А если нет… тогда остается лишь надеяться на удачу и бежать с Острова Пустоты как можно скорее…

Лицо Дедули Ханя стало серьезным. Он, очевидно, свято верил словам своего господина Шэньюй Цинши.

—И это все? — удивился Сюй Сяошоу.

—Э-э, вообще-то, было еще продолжение… — Поколебавшись, Дедуля Хань смущенно добавил:

—Господин Шэньюй Цинши сказал, что если я буду действовать в одиночку, то все равно, покрутившись, вернусь на Внутренний остров. И тогда мне останется лишь смиренно принять наказание.

Сюй Сяошоу: «…»

А ведь в этом была логика!

С его-то умом и способностями, стоило Жао Яояо завершить свое возвышение и всерьез взяться за его поимку, у него не осталось бы ни единого шанса.

—Братец Чэнь…

Дедуля Хань все же не был совсем глуп. Помолчав, он тихо спросил:

—Как думаешь, тот человек, о котором говорил господин Шэньюй Цинши… это можешь быть ты?

—А? — опешил Сюй Сяошоу. — А ты как думаешь?

—Я думаю… — нахмурился Дедуля Хань, его вид стал озабоченным. — По правде говоря, я раньше думал, что если не дождусь Ба Цзуньаня, то, возможно, дождусь Сюй Сяошоу…

—Сюй Сяошоу? — Сюй Сяошоу пошатнулся и едва не упал.

—Ага! — В голосе Дедули Ханя послышалось благоговение. — Говорят, он преемник Ба Цзуньаня. Слухи о нем дошли даже до Внутреннего острова. Кажется, и Три Предка Белого Рода, и Демонический Император Черный Дракон — все поставили на него. Интересно, как он выглядит.

«Какого черта? Почему я сам об этом не знаю?»

Ведь он и был Сюй Сяошоу!

Он даже запаниковал.

Но потом, поразмыслив, он вспомнил, что у него есть Огненный Питон и Сила Пепельного Сияния от Предка Цзиньчжао, а также Драконья чешуя Святого Императора от Демонического Императора Черного Дракона.

Кроме Великого Императора Семи Древ и Шэньюй Цинши…

—Постой-ка, а что за человек этот Великий Император Семи Древ? — спросил Сюй Сяошоу, чувствуя, что упустил что-то важное.

—Великий Император Семи Древ? — озадаченно переспросил Дедуля Хань, не понимая, как разговор свернул в эту сторону, но все же ответил:

—Великий Император Семи Древ — это дух Истинного тела семи Кровавых Древ. Он очень жесток и кровожаден. С ним лучше не связываться.

Кровавое Древо…

Иньская Ветвь Кровавого Дерева…

Сюй Сяошоу первым делом подумал о Цэнь Цяофу.

Затем он вспомнил Лю Чанцина и Предка Неорганики в его теле. Эти двое появились с Иньской Ветвью Кровавого Дерева и признали его на Торговой ярмарке Линцюэ.

Кроме того, он и сам добыл по одной Иньской Ветви Кровавого Дерева с тел убитых им Старейшины Се и Старухи-призрака.

—А ты знаешь Предка Неорганики? — снова спросил Сюй Сяошоу.

Дедуля Хань удивленно вскинул брови. Вопросы Чэнь Таня были настолько несвязными, что он с трудом за ними поспевал. Но все же кивнул:

—Знаю.

—Чей он человек?

—Предок Уцзи, по сути, ничей. Он один из тех, кто на Внутреннем острове уступает по статусу лишь Трем Предкам Белого Рода и Демоническому Императору Черному Дракону. А все потому, что он единственный владеет Искусством Небесных Тайн, с помощью которого большинство туда и загремело.

Помолчав, Дедуля Хань добавил:

—Но если уж говорить о том, с кем он ближе, то, наверное, с Тремя Предками Белого Рода. Он был близок с Великим Императором Семи Древ, и именно благодаря его поддержке получил шанс покинуть Внутренний остров.

«Неудивительно, что он был таким дерзким…» — тут же все понял Сюй Сяошоу.

—А если сравнить его с тобой?

—Со мной? — подпрыгнул Дедуля Хань, явно никогда не задумывавшийся о таком. — Да он император, а я никто…

Дедуля Хань выразился еще очень мягко. Такой специалист в Искусстве Небесных Тайн, как Предок Уцзи, был нарасхват где угодно.

А он — совсем другое дело.

Когда у обитателей Внутреннего острова было хорошее настроение, они из уважения называли его «Дедуля Хань».

А когда плохое, то, встретив на дороге, могли небрежно махнуть рукой и с ухмылкой бросить: «Эй, Сяо Хань, иди-ка сюда! Хе-хе-хе…»

«Неужели разница в статусе между двумя Полусвятыми на Внутреннем острове может быть такой огромной?» — не мог понять Сюй Сяошоу.

Он заметил, что толковых сведений от Дедули Ханя не добьешься, но у этого парня было одно большое преимущество: как житель Внутреннего острова, он мог поделиться некоторыми тайными сведениями.

В то же время Сюй Сяошоу вспомнил и понял, почему Предок Уцзи на Торговой ярмарке Линцюэ осмелился перечить самому Фэн Юйцзиню.

Какой-то Полусвятой бросил вызов Фэн Юйцзиню, да еще и заявил, что они равны по статусу. Раньше Сюй Сяошоу этого не понимал, но теперь все встало на свои места.

—А Фэн Юйцзиня ты знаешь?

—Фэн кого? — не понял Дедуля Хань.

—Святого Императора, Запечатавшего Небеса, Фэн Юйцзиня. Того, что с атрибутом печати, — пояснил Сюй Сяошоу.

В этот миг зрачки Дедули Ханя расширились от ужаса:

—Святого… Святого Императора, Запечатавшего Небеса, ты тоже знаешь?

Да кто такой этот Чэнь Тань?!

Дедуля Хань был в панике.

Чэнь Тань явно не с Внутреннего острова, так почему его знакомые — один влиятельнее другого? Он даже смеет называть Святого Императора, Запечатавшего Небеса, по имени!

На Внутреннем острове это было все равно что крикнуть Демоническому Императору Черному Дракону: «Эй, Сяо Хэй, иди сюда».

—Святой Император, Запечатавший Небеса, — дрожащим голосом произнес Дедуля Хань, — он служит Демоническому Императору Черному Дракону. Его статус кажется ниже, чем у Трех Предков Белого Рода или самого Демонического Императора, но никто не осмелится так считать. Ведь снаружи он — Святой Император, на одном уровне с Предками и Демоническим Императором… К тому же люди Черного Рода очень вспыльчивы, с ними лучше не связываться.

«На этом вашем Внутреннем острове есть хоть кто-то, с кем, по-твоему, можно связываться?»

Сюй Сяошоу так и хотелось плюнуть в этого труса. Всех-то он боится!

—Почему он, будучи Святым Императором, по статусу сравним с Предком Неорганики? Его избил Демонический Император Черный Дракон? — не понял Сюй Сяошоу.

—Да, — Дедуля Хань не осмеливался обсуждать такие вещи, но под давлением Чэнь Таня, который в его глазах был уже не простым человеком, а кем-то с пугающе влиятельными связями, он все же попытался объяснить:

—Запретный барьер на Внутреннем острове очень силен. У других есть свои козыри: кто-то полагается на физическую силу, кто-то — на свое Истинное тело…

—А Святой Император, Запечатавший Небеса, полагается на свой атрибут печати и Тело Печати. Под давлением Запретного барьера у него остается меньше половины силы…

—Я понял, — Сюй Сяошоу махнул рукой, прерывая его, не желая больше слушать эту болтовню.

Так вот в чем дело!

Истинное тело Великого Императора Семи Древ — это дух семи Кровавых Древ.

Демонический Император Черный Дракон даже под действием Запретного барьера сохраняет физическую мощь драконьего тела Святого Императора.

А этот слабак Фэн Юйцзинь в таких условиях — все равно что мастер Очищения Духа, лишенный своей духовной силы.

И как тут сражаться?

С его-то хилым человеческим телом, среди всевозможных Призрачных зверей уровня Полусвятого, древних гигантов и созданий Хуньдуня, он и так добился немалого, став одним из приближенных Демонического Императора Черного Дракона.

Даже Предок Уцзи, вероятно, чувствовал себя на Внутреннем острове комфортнее, чем Фэн Юйцзинь. По крайней мере, к нему обращались, когда требовалось Искусство Небесных Тайн. А Фэн Юйцзинь…

Сюй Сяошоу начал понимать, почему тот, вырвавшись на свободу, тут же забыл о задании и пустился во все тяжкие.

Этот человек принадлежал Континенту Священного Духа. В Пяти Регионах он был как рыба в воде, а на Внутреннем острове его мог обидеть каждый.

Если бы после битвы в Багунли не вмешался сам Ба Цзуньань и не приказал ему содействовать, Фэн Юйцзинь, схватив Мо Мо с ее Телом Печати, уже давно улетел бы на край света.

—Кажется, я начинаю понимать.

Разобравшись немного в раскладе сил на Внутреннем острове, Сюй Сяошоу перестал чувствовать себя слепым котенком.

Он обдумал полученные сведения, пытаясь понять истинный смысл «плана», который принес с собой Дедуля Хань и который даже на информацию-то не тянул.

Во-первых, с точки зрения Шэньюй Цинши, он ни за что не стал бы посвящать во все детали плана кого-то с умом и силой Дедули Ханя.

Таким образом, даже если бы тот провалился и был схвачен, Священный Зал не смог бы извлечь из его рассказа ничего полезного.

Сведения о Внутреннем острове Священный Зал, в отличие от него самого, вероятно, и так уже имел.

Значит, истинный замысел Шэньюй Цинши нужно было искать в том, что рассказал Дедуля Хань.

«Предок Цзиньчжао и я отчасти связаны… Великий Император Семи Древ через Иньскую Ветвь Кровавого Дерева или Предка Неорганики тоже кое-как со мной связан… А от Демонического Императора Черного Дракона у меня даже его драконья чешуя есть…»

«Получается, из четырех правителей Внутреннего острова только Шэньюй Цинши пока никак со мной не связан…»

«Неужели ставка, которую он хочет сделать… то есть сокровище, которое он хочет мне передать, — это тот камень в руках Дедули Ханя?»

«Хм, не похоже. Он же сказал, что дал его Дедуле Хане лишь на время…»

Размышляя, Сюй Сяошоу смерил взглядом этого милого, но безмозглого Дедулю Ханя. Тот от его взгляда съежился. Сюй Сяошоу впервые видел, чтобы Полусвятой вел себя так робко!

Этот парень ничем не заслуживал звания «дедули». Он был слишком глуп и наивен.

Наверное, его так прозвали лишь для того, чтобы при первой встрече, как в Зале Без Помилования, он мог хоть как-то пугать чужаков.

«Дедуля Хань ни за что не догадается, кто я. Но, судя по слухам на Внутреннем острове, имя „Сюй Сяошоу“, должно быть, уже стало легендой».

«Человек, которого Шэньюй Цинши велел ждать Дедуле Ханю, с большой вероятностью — я».

«Дедуля Хань не знает меня, но это не значит, что Шэньюй Цинши не знает… Может, именно такая встреча и была для него наилучшим сценарием?»

Сюй Сяошоу почувствовал, что нащупал что-то важное.

«Шэньюй Цинши просто отдает мне в распоряжение Полусвятого?»

«И этот глупый святоша даже не знает, кто будет им пользоваться… Но тот, кто будет им пользоваться, должен понять замысел Шэньюй Цинши, найти слабое место Дедули Ханя и знать, как его использовать?»

«Хух, это чувство…»

В какой-то момент Сюй Сяошоу ощутил, что словно вышел за пределы шахматной доски и начал общаться с теми закулисными игроками, что вершат судьбы мира.

До того, как он попал на Остров Пустоты, он и представить себе такого не мог!

Но сейчас все казалось таким близким.

Словно тонкая пелена еще не была до конца сорвана, но намерения друг друга были ясны.

Очень странное чувство!

Просто невероятное!

Они никогда не встречались, но это молчаливое понимание, это созвучие… или, скорее, ощущение, что ты берешь в руки то, что было подготовлено для тебя другим, и сразу же начинаешь действовать, — все это опьяняло, как хорошее вино.

Но Сюй Сяошоу боялся, что это лишь самообман, иллюзия опьянения.

Может, он идеализирует Шэньюй Цинши, и тот вовсе не продумывал все настолько?

—Что за человек этот Шэньюй Цинши? — спросил Сюй Сяошоу.

—Господин Шэньюй Цинши — самая загадочная личность, — без раздумий ответил Дедуля Хань. — Даже двое других из Трех Предков Белого Рода и Демонический Император Черный Дракон относятся к нему с благоговением. Он — самый древний из лидеров. Никто не знает ни его Истинного тела, ни его способностей, ни чего-либо еще… Ходят слухи, что он безмерно мудр и силен, и даже единственный на Внутреннем острове, кто не хочет оттуда выбираться. Но это, конечно, лишь слухи.

«Вот такие люди и есть самые страшные!»

Сюй Сяошоу невольно вздохнул.

Он терпеть не мог таких персонажей: невидимых, непостижимых, вечно скрывающихся за кулисами и готовых в любой момент нанести смертельный удар.

Теперь он уже не сомневался в своих догадках.

Ведь и Дао Цюнцан, и Ба Цзуньань производили такое же впечатление, как и Шэньюй Цинши.

Сюй Сяошоу мог сомневаться в собственном уме, но он никогда бы не поверил, что такой мастер скрытности может быть таким же недалеким, как Дедуля Хань.

—Задал он мне задачку…

Сюй Сяошоу потер виски, чувствуя головную боль.

Он очень хотел заполучить Дедулю Ханя!

Как ни крути, это был Полусвятой. Одна его техника «Река Ганг» показывала, что он способен сражаться, и это в ослабленном состоянии!

Стоило дать ему святое лекарство, чтобы залечить раны.

Найти носителя ледяной стихии уровня Великой Пустоты, чтобы Дедуля Хань мог в него вселиться.

И этот парень тут же превратится в обнаженный клинок, не знающий преград. Он будет разить богов и сокрушать будд!

На Острове Пустоты он был слаб и занимал низкое положение, но это несравнимые вещи.

За пределами Острова Пустоты, в Пяти Регионах континента, заполучить Дедулю Ханя было все равно что обрести верного и могучего соратника. При правильном использовании он, возможно, смог бы даже прикончить Цзян Буи!

Но…

«Слишком много хлопот!»

Недалекость Дедули Ханя ничуть не беспокоила Сюй Сяошоу.

Главное, чтобы тот, кто им управляет, был умен. Укажи ему цель, и он точно не промахнется.

Точно так же Сюй Сяошоу ничуть не боялся умной Жао Яояо. Но когда она бесстрашно разрубила печать и выпустила Дедулю Ханя, Сюй Сяошоу испугался.

Потому что он знал: как только Жао Яояо станет святой, она непременно расправится с Призрачным зверем уровня Полусвятого, которого сама же и освободила.

И тогда начнется битва не на жизнь, а на смерть.

Это было единственное, что беспокоило Сюй Сяошоу.

Если он примет Дедулю Ханя, то больше не сможет действовать скрытно, во тьме. Жао Яояо достаточно будет выследить Дедулю Ханя, чтобы по ниточке добраться до того, кто за ним стоит.

И он сам выйдет на свет, оказавшись под пристальным взором всех верховных лиц Священного Зала.

Тот, кто управляет Жао Яояо, определенно был намного сильнее того, кто будет управлять Дедулей Ханем. Сюй Сяошоу не страдал заниженной самооценкой, но пока не осмеливался ставить себя на один уровень с Дао Цюнцаном.

—О чем ты думаешь? — спросил Дедуля Хань, глядя, как юноша перед ним хмурится в раздумьях. Он стоял, смиренно скрестив свои короткие лапки на груди.

—Какой же ты тупой, — чем больше Сюй Сяошоу смотрел на него, тем глупее тот ему казался. Лицо Сюй Сяошоу даже потемнело от досады.

—Что ты сказал? — Дедуля Хань попытался почесать голову отрубленной рукой, но… не дотянулся.

«…» — Сюй Сяошоу окончательно потерял дар речи.

Он опустил голову и долго, очень долго думал. Наконец он двинулся, достал из Мира Изначальной Обители святое лекарство для исцеления ран и бросил его Дедуле Ханю.

—Ешь.

—Что это? — Дедуля Хань взял лекарство с сомнением. — Не отравлено?..

—Сказал ешь — значит ешь! Что за пустые разговоры? Если бы я хотел тебя убить, мне бы не понадобился яд! Выпусти я тебя на улицу, и тебя тут же кто-нибудь прикончит одним ударом меча!

—А, ну да.

Дедуля Хань, обиженно засопев, не осмелился возражать и принялся грызть святое лекарство.

Он ел очень деликатно, словно кролик, грызущий траву, понемногу поднося ко рту, но довольно быстро, и вскоре от лекарства ничего не осталось.

Перемены были разительными.

Прямо на глазах раны от меча на теле Дедули Ханя затянулись.

Его жизненная сила и дух, казалось, мгновенно восстановились до пика. Выжженная шерсть снова заблестела, и от жалкого вида после ударов Священного Испытания не осталось и следа.

Дедуля Хань даже почувствовал, как плоть на его отрубленной руке начала бешено нарастать, но из-за силы удачи Божественного Меча Лазурного Свода восстановление шло медленно.

—Вот, — Дедуля Хань, словно вернувшись на Внутренний остров, где при наличии начальства он переставал думать, протянул отрубленную руку Чэнь Таню.

—Сам разбирайся, — скривился Сюй Сяошоу, глядя на его рану. Если Дедуля Хань даже с помощью святого лекарства не сможет справиться с этой силой удачи, он решил, что такой бесполезный слуга ему не нужен.

—Хорошо.

Дедуля Хань взмахнул рукой. Белый морозный туман, подпитанный силой святого лекарства, яростно забурлил, быстро одолевая силу удачи, и его рука отросла заново.

«А ведь может, когда хочет!»

Сюй Сяошоу снова разозлился.

«Ты можешь решить проблему сам, а протягиваешь мне свою отрубленную руку… Ты больной, что ли?!»

—Что дальше? — спросил Дедуля Хань.

Он явно почувствовал, что отношение Чэнь Таня к нему изменилось. Иначе с чего бы ему давать святое лекарство?

У этого парня даже святые лекарства есть, и он так запросто их раздает…

Дедуля Хань сглотнул. Ему показалось, что господин Шэньюй Цинши велел ему искать не Сюй Сяошоу, а именно Чэнь Таня!

—Я хочу, чтобы ты служил мне, — после недолгого раздумья сказал Сюй Сяошоу.

Бум! Дедуля Хань рухнул на одно колено и склонил голову.

—Этот госпо… э-э, я буду исполнять любые ваши приказы! С сегодняшнего дня я признаю своим главой только Ба Цзуньаня и больше не буду подчиняться приказам этого… этого Шэньюй Цинши! Я буду слушать только…

—Хватит подлизываться к другим. Я сказал: я хочу, чтобы ты служил мне! — с нажимом повторил Сюй Сяошоу.

—Э-э…

Дедуля Хань замер.

Он был не так уж и глуп, просто на фоне интриганов казался наивным. Поэтому он, конечно, понял, что имел в виду Чэнь Тань.

Но он не мог всем сердцем признать своим господином такого юнца.

Дважды он преклонял колени, но делал это перед Ба Цзуньанем, повелителем Двух линий Черного и Белого, перед теми скрытыми владыками, что стояли за спиной Чэнь Таня, но никак не перед самим Чэнь Танем.

Да какой там Полусвятой — даже обычный мастер Великой Пустоты не стал бы подчиняться какому-то юнцу.

Сюй Сяошоу, глядя на коленопреклоненного, спокойно произнес:

—Шэньюй Цинши велел тебе искать не Сюй Сяошоу, а меня, Чэнь Таня!

—Сюй Сяошоу — всего лишь свинья, которую Святые Рабы вытолкали на передний план. Под взорами всех шишек из Священного Зала и прочих организаций ему рано или поздно придет конец.

—Но я другой. Я — тот самый Единственный, кого тайно взрастил Ба Цзуньань. Единственный, кто владеет Приказом Восьми Иероглифов.

Дедуля Хань ошарашенно уставился на Чэнь Таня. «Да ты врешь!» — пронеслось у него в голове.

Сюй Сяошоу окинул взглядом этот ледяной мир, подсвеченный лазурной силой, глубоко вздохнул, и на его раскрытой левой ладони вспыхнуло Белое пламя Цзиньчжао.

—Это… — зрачки Дедули Ханя сузились.

—На самом деле, Предок Цзиньчжао поставил на меня.

Сказав это, Сюй Сяошоу развернул правую ладонь, на которой появилась Иньская Ветвь Кровавого Дерева.

—Это! — У Дедули Ханя зрачки затряслись от шока.

—И Великий Император Семи Древ ставит не на Сюй Сяошоу, а тоже на меня.

Сюй Сяошоу сжал ладони, убирая оба предмета, и достал из-за пазухи Драконью чешую Святого Императора.

—Демонический Император Черный Дракон, единственный хозяин Черного Рода, тоже поставил на меня. Меня зовут Чэнь Тань. А Сюй Сяошоу — лишь прикрытие.

«??» — в этот миг в голове Дедули Ханя стало совершенно пусто.

Он не понимал, что происходит, но был глубоко потрясен.

Эти способности, эти предметы — их нельзя было просто так подделать или изобразить.

Не получив признания воли Святого Императора, не то что взять Драконью чешую — от одного прикосновения к ней можно было умереть на месте!

—Я…

—Ты хочешь жить? — спокойно прервал его Сюй Сяошоу.

—Ч-что ты имеешь в виду? — Дедуля Хань все еще был в ступоре и не мог прийти в себя.

Сюй Сяошоу поднял голову, его взгляд, казалось, пронзил ледяной мир, пропитанный силой Святого Императора Шэньюй Цинши.

В этот миг он почувствовал, что вернулся в Духовный Дворец Тяньсан, на Гусиное Озеро, в ту самую ночь…

В ту ночь он поверил в самую большую ложь в мире и вдобавок получил «Теорию Клетки». Кошмары о Старейшине Сане до сих пор тревожили его сон.

—Что это? — Сюй Сяошоу указал на небо, а затем на землю.

—А?

«Неотесанный чурбан…» — Сюй Сяошоу продолжил сам:

—Это Остров Пустоты. Что еще ты можешь увидеть, глядя на него?

—Ч-что?

«Ох, у меня просто слов нет…» — Сюй Сяошоу был вынужден сам отвечать на свои вопросы. Он спросил снова:

—В шахматы играл?

—Иг-играл…

—Остров Пустоты — это шахматная доска, а ты — одна из фигур. С твоей силой Полусвятого ты, возможно, можешь идти напролом, как ладья. Но ты должен знать, что за этой доской следят и другие игроки, и на ней есть другие фигуры. Когда путь твоей ладьи будет заблокирован, и ты окажешься в безвыходном положении, что с тобой будет?

—Ч-что?

—Ты умрешь! Пожертвовать ладьей, чтобы спасти короля, — древнее правило. Когда ты станешь бесполезен, когда тебя остановит Полусвятая Жао, даже Шэньюй Цинши не сможет тебя спасти. Ради общего блага он будет вынужден пожертвовать тобой, и ты погибнешь бесславной смертью.

«Жертвенная фигура?»

Дедуля Хань понял не все.

Он играл не в такие шахматы, но метафору Чэнь Таня уловил.

—Шэньюй Цинши отказался от тебя, потому что ты не смог обменять «Врата Иного Измерения». Их обменяли днем ранее.

Дедуля Хань был в ужасе.

Сюй Сяошоу оставался невозмутим.

—К счастью, появился я. Это и судьба, и случайность.

—Ты встретил меня. Замысел Шэньюй Цинши состоял в том, чтобы преподнести тебя мне в качестве дара, чтобы наладить со мной хорошие отношения, чтобы задобрить меня.

—Но я не хочу использовать тебя так, поэтому говорю тебе все начистоту.

«Этот старый пес…»

«Чтоб его!»

Узнав, что его использовали как подарок, Дедуля Хань тут же пришел в ярость.

—Ты уже видел: Предок Цзиньчжао верит в меня, Великий Император Семи Древ тайно связан со мной, Шэньюй Цинши пытается меня задобрить…

—Будучи на уровне Врожденного, я бился насмерть с Фэн Юйцзинем и заставил его подчиниться. Теперь он всего лишь почетный гость в моем Первом Павильоне под Небесами.

—Будучи Мастером, я объединился с Предком Неорганики. Используя его лишь как часть великого построения, я в одиночку сразил И — одного из глав Шести Отделов Священного Зала, эксперта уровня Великой Пустоты.

—Ба Цзуньань, увидев мое необыкновенное Тело меча, хотел передать мне свое искусство, но я отказался. Я лишь взял его жетон, чтобы с неохотой разгрести тот бардак, что устроили Святые Рабы.

—Мэй Сыжэнь из Семи Бессмертных Меча втайне был ему признателен и тоже предложил обучить меня искусству меча. Я все понял, но промолчал, оказав им честь и согласившись немного поучиться.

—Говорят, Восьмой Бессмертный Меча достиг уровня Врожденного за три вдоха, а стал Бессмертным Меча за три года. Мне на это плевать. Я постиг два высших искусства меча за одну ночь — до меня такого не было, и после меня не будет.

Говоря это, Сюй Сяошоу продолжал свою речь, но больше не сдерживал ауру. Он развеял «Сокрытие», и его сила уровня Мастера вырвалась наружу.

—Сегодня я — Мастер на пике своего развития. Я еще не достиг королевского престола, но совершил бесчисленные подвиги и играючи сражаюсь с Полусвятыми.

—Ту Жао Яояо, что отрубила тебе руку, я водил за нос на Горном хребте Юньлунь, а она до сих пор ничего не поняла.

—Цзян Буи, такого же Полусвятого, как и ты, я одурачил в Лесу Чудес. Чужими руками я убил Тэн Шаньхая, отрубив Священному Залу сначала одну руку, а затем и вторую.

—Сегодня я Мастер, завтра — на королевском престоле. Кто знает, кем окажется воробей, а кем — могучий лебедь?

—Я спрошу тебя лишь одно…

Сюй Сяошоу наклонился к нему. Его лицо было таким спокойным, словно все эти подвиги совершил не он, Мастер, а кто-то другой, и он просто пересказывал легенды, чтобы обмануть собеседника.

—Спросишь меня… о чем…

Дедуля Хань слушал, совершенно остолбенев.

Он не знал, правду ли говорит Чэнь Тань.

Но его невозмутимый вид говорил о том, что он не лжет.

Однако разве мог какой-то Мастер совершить такие великие дела? Но когда он посмотрел на уровень развития Чэнь Таня…

Раньше он не мог его разглядеть и думал, что тот на уровне Великой Пустоты.

А теперь, когда тот открылся, он действительно был Мастером!

Этот парень, будучи Мастером, уже противостоял в Зале Без Помилования Е Сяо, Жао Яояо и ему самому?

Да у него стальные нервы! Похоже, он и впрямь способен на все то, о чем говорил!

—Встань.

Приказал Сюй Сяошоу.

Дедуля Хань, дрожа, поднялся на ноги.

—Я задам тебе лишь один вопрос: Святые Императоры посмели сделать ставку на меня. А у тебя хватит смелости сделать то же самое?

В этот миг в голове Дедули Ханя будто что-то взорвалось, и все заволокло белой пеленой.

Глядя сквозь эту пелену, он видел перед собой не юношу, а гиганта.

Тот стоял на вершине мира, презрительно взирая на все сущее. Его окружала аура дракона. Сейчас он был подобен дракону на мелководье, но уже достиг таких высот.

Когда придет его час, он непременно взмоет в небеса и станет вторым Ба Цзуньанем…

Нет!

Возможно, он превзойдет Ба Цзуньаня!

—Я… я… я…

Дедуля Хань растерялся. Он чувствовал, что это великолепный шанс, но не знал, что делать.

Сюй Сяошоу спокойно смотрел на него, стоя с гордо поднятой головой и заложив руки за спину.

—Если решил, то преклони колени.

—На этот раз ты присягнешь не Шэньюй Цинши, и не недосягаемому Ба Цзуньаню. Ты присягнешь Чэнь Таню. Тому, кто стоит перед тобой… Единственному в этом мире!

(Конец главы)