Том 1 · Глава 1407. Издревле гениям выпадают испытания, мечи континента склоняются пред безымянным

Южный Регион, Залив Полумесяца, Павильон Цветов и Трав.

В этой трехэтажной башне испокон веков бывали лишь красивейшие женщины мира. Даже Ли Фугуй, обладатель Восемнадцати Указов Цветов и Трав, из-за дел за пределами Залива редко получал возможность подняться в павильон. Словом, мужчин здесь почти не видели.

Но сейчас под размеренный стук шагов и взглядами нескольких красавиц на втором этаже по лестнице неторопливо поднимались двое мужчин.

Мужчины!

Один из них едва достиг начальной ступени Великой Пустоты, а от второго и вовсе не исходило ни малейших колебаний духовной энергии — он казался обычным человеком. Но они шли вперед, шаг за шагом, и от них исходило такое гнетущее величие, словно спускался сам Святой Император, — величие, от которого было нечем дышать.

—Это… — несколько красавиц застыли в изумлении. Впервые в Павильоне Цветов и Трав воцарилась явная паника.

«В Заливе Полумесяца не может быть никого уровня Полусвятого и выше, предел — Великая Пустота. Кто же тогда способен обладать такой аурой? И если позволить этим двоим подняться на третий этаж, то, когда разгневаются обе главы павильона, нам и смерть покажется милостью!»

Но как их остановить?

Никто не мог даже пошевелиться.

Даже те, кто достиг уровня Великой Пустоты!

—Господа… — попыталась заговорить одна из женщин, но меч на ее поясе вдруг задрожал и, исторгнув острую энергию, ранил собственную хозяйку.

Все замерли. Только сейчас они заметили шрам на шее того, кто казался смертным, и увидели, что на его руках всего восемь пальцев. В тот же миг несколько красавиц одновременно приоткрыли алые губы, и второй этаж Павильона Цветов и Трав словно озарился светом.

—Тс-с, — с улыбкой обернулся Сказитель, прижал палец к губам, указал наверх и покачал головой.

Красавицы закивали как болванчики, подавляя волнение в глазах. Одна из них, прикрыв рот ладонью, тихо выдохнула:

—Восьмой…

Шаги приближались. Бай Ецзы, напевая себе под нос и надув губки, сосредоточенно меняла воду в вазе с Лунным Османтусом из Ледяного Дворца, что стоял у окна.

Это был любимый цветок ее старшего брата. Цветок из Императорских владений Ледяного Дворца. И конечно, любимый цветок сестрицы Юэ.

Она уже и не помнила, когда видела их в последний раз. Но каждый раз, меняя воду для Лунного Османтуса, она представляла себе эту божественную пару, их улыбки, обращенные друг к другу, и сама невольно начинала улыбаться от такой сладости.

Этот раз не стал исключением.

—Сяо Куй, принеси кувшин…

Произнеся это, она повернулась, все еще держа вазу, и замерла. Шаги принадлежали не Сяо Куй, а тому самому человеку из ее грез.

Вот только его белоснежные одежды уже не были такими безупречно чистыми, как прежде. И рядом с ним шла не сестрица Юэ, а мужчина в красном платье.

Стук шагов наконец замер у входа на третий этаж.

Руки Бай Ецзы разжались, ваза с грохотом разбилась о пол. Она схватилась за щеки.

—А-а-а!

Ее пронзительный крик разнесся по всему Павильону Цветов и Трав.

Хэй Ецзы, сидевшая у туалетного столика и что-то писавшая, нахмурилась и уже собиралась отчитать сестру, как вдруг… Кисть выпала из ее руки и, упав на белоснежную бумагу, оставила на письме домой черную кляксу. Зрачки Хэй Ецзы медленно расширились.

—А-а-а!

Эта женщина — всегда строгая, серьезная и невозмутимая, истинная хозяйка павильона, чьих эмоций даже Тринадцать Красавиц не видели годами, — издала точно такой же крик, как и ее сестра.

О всяком достоинстве было забыто!

—Братец?!

—Братец?

Две тени, словно сорвавшиеся с тетивы стрелы, метнулись сквозь пространство к лестнице, чтобы в порыве радости заключить пришедшего в объятия.

—Милые, так нельзя, ваша сестрица Юэ расстроится… — Сказитель поймал обеих сестер за руки, преграждая им путь.

—Нин Хунхун! Отпусти! Я с тобой драться буду! — плача, закричала Бай Ецзы, пытаясь вырвать руку, но безуспешно.

Хэй Ецзы молча сверлила его гневным, убийственным взглядом.

—Ах, ну что такое? В ваших глазах есть место только для него, а для меня, значит, уже нет? Столько лет не виделись, неужели нельзя и меня обнять, что вы так недовольны?

—Не твое дело! Нин Хунхун, живо отпусти!

Бай Ецзы, не в силах вырваться, от отчаяния расплакалась еще сильнее, а потом, открыв рот, как рассерженный щенок, попыталась его укусить.

—Хватит, — с усмешкой остановил их Ба Цзуньань и, обойдя эту троицу, направился к чайному столику.

—Чаю! — тут же скомандовала Хэй Ецзы.

—Ох, да, — спохватилась Бай Ецзы, торопливо протерла стол рукавом, расставила чайный сервиз, подбежала к чайнику и поняла, что вода не вскипела. Слезы снова навернулись ей на глаза, и она в растерянности закружилась на месте.

—Вина! — вспомнила Хэй Ецзы.

—Ах, точно! — Бай Ецзы хлопнула себя по лбу, достала из кольца несколько бутылок, потом, утирая слезы, замотала головой, бесцеремонно подбежала к кровати, заглянула под нее и вытащила из ящика винный кувшин.

С глухим хлопком пробка вылетела, и комната наполнилась дивным ароматом.

—Сладостей! — сказала Хэй Ецзы, принимая кувшин и заметив, что на столе чего-то не хватает.

—Да, еще сладости… — Бай Ецзы, потеряв по дороге туфельку, подбежала к лестнице и вдруг громко зарыдала. — Почему ты не бегаешь? Почему все я да я!

—Ты же только что научилась готовить пирожные с османтусом?

—У-у-у, я хочу сама приготовить сладости для братца… — всхлипнула Бай Ецзы и уже было собралась босиком сбежать на второй этаж, но вдруг повисла на перилах, обернулась и с мольбой посмотрела на фигуру в белом. — Со второго этажа братца не будет видно…

—Пф-ф, — не выдержав, прыснул Сказитель, прикрыв рот рукой.

—Успокойтесь, не нужно сладостей. Мы здесь проездом и не сможем надолго остаться, — покачал головой Ба Цзуньань, разливая вино.

На третьем этаже Павильона Цветов и Трав воцарилась тишина.

Такая, что можно было услышать, как падает иголка.

—Уа-а-а!

И тут безудержный плач прорвался сквозь звукоизолирующий барьер, и его услышали на первом и втором этажах павильона.

Госпожа Бай Ецзы…

Плачет…

Навзрыд?!

Это было невероятно.

Но Тринадцать Красавиц внизу лишь переглянулись и, сделав вид, что ничего не слышат, не посмели подняться и помешать долгожданной встрече.

—У-у-у, останься еще на денек, всего на один! — Бай Ецзы, обхватив ногу Ба Цзуньаня, сползла на пол и безутешно зарыдала.

—Ц-ц-ц, такая большая, а все плачешь. Тебе не стыдно? — цокнул языком Сказитель, изящно закинув ногу на ногу.

—Не твое дело! — огрызнулась Бай Ецзы и, повернув голову, оскалилась, но вышло совсем не грозно, а скорее мило.

—Посмотри-ка на свой сопливый пузырь, точь-в-точь как тридцать лет назад. Ну-ка, ну-ка… — Сказитель достал Жемчужину Хранящую Образ. — Братец поможет тебе это запечатлеть, а потом передаст твоим Тринадцати Красавицам, пусть полюбуются.

—А-а! Нин Хунхун, я убью тебя!

—Э-э, не поймаешь!

Сказитель вскочил, не отрывая стул от седалища, а Бай Ецзы, схватив тарелку, босиком бросилась за ним в погоню. Два мастера Великой Пустоты носились по крошечному пятачку павильона, с грохотом переворачивая фарфор. Они сделали восемнадцать кругов, но так и не смогли дотронуться друг до друга.

У Хэй Ецзы уже голова пошла кругом.

Но сегодня приехал братец, и даже она сама едва сдержалась, так что сестра и подавно должна была потерять контроль. В глубине души она радовалась, глядя на эту возню, словно вернувшись в прошлое, и не стала читать нотаций о «неподобающем поведении».

—Братец, зачем ты приехал на этот раз? — спросила она, вглядываясь в это давно знакомое и в то же время чужое лицо.

Ба Цзуньань поставил чашу с вином.

Бай Ецзы тут же прекратила погоню, подскочила к столу и снова обняла ногу братца, подняв на него глаза, полные обожания и надежды, словно котенок.

Ба Цзуньань вздохнул и, потрепав ее по голове, начал издалека:

—Во-первых, я хотел вас проведать. Все-таки столько лет не виделись…

—Угу, — тут же просияла Бай Ецзы, и ее глаза наполнились счастьем.

Тут лицо Ба Цзуньаня стало серьезным:

—А во-вторых, и это менее важно, с Сян Яояо случилась беда.

—С сестрицей Сянсян? — Бай Ецзы мигом вскочила с пола и метнулась к кровати. — Где она, где?

Хэй Ецзы со вздохом прижала руку ко лбу, достала из-за пазухи Нефритовую табличку и, протянув ее брату, сосредоточенно произнесла:

—Мы и сами только что получили известия, как раз собирались передать Сказителю…

—Павильон Уединённого Османтуса, где находилась сестрица Сянсян, разгромили. Судя по всему, это дело рук самого позёра-старого даоса.

—Если ничего не изменилось, она, скорее всего, тоже попала в ловушку Искусства Небесных Тайн, поэтому братец и не может ее почувствовать или связаться с ней.

На Нефритовой табличке было записано все, что произошло в Городе Юйцзин. Через несколько дней эти сведения, без сомнения, взорвут весь Центральный Регион и станут достоянием общественности. Но Дао Цюнцан действовал слишком быстро и, не доверяя никому, взялся за дело лично, так что о случившемся знали немногие.

Хэй Ецзы помолчала и добавила:

—Наш Ли Фугуй сейчас в Городе Юйцзин, работает в Первом Павильоне под Небесами Дедули Шоу.

—Он получил сообщение от сестрицы Сянсян. Если бы не этот ее последний ход, мы бы до сих пор ничего не знали.

—Ли Фугуй уже что-то замышляет, но если противник — позёр-старый даос…

Хэй Ецзы не питала иллюзий. Какому-то Ли Фугую не справиться с членом Десяти Почтенных Престолов, не говоря уже о Непостижимом богам и демонам Дао Цюнцане.

—Когда этот тип берется за дело, все не так просто, — проговорил Ба Цзуньань, откладывая Нефритовую табличку. Он опустил голову, о чем-то задумавшись.

На третьем этаже павильона снова воцарилась тишина. Никто не смел нарушить ее. Бай Ецзы на цыпочках взяла кувшин и отошла в сторонку, чтобы подогреть вино.

—Как там Сюй Сяошоу? — спустя мгновение спросил Ба Цзуньань, поднимая взгляд.

—Дедуля Шоу после победы над Святым Императором Цилинем и остаточной душой клана Бэй был тяжело ранен и, похоже, укрылся в своем малом мире, чтобы отдохнуть.

—Такой сильный? — прикрыл рот рукой Сказитель. Неужели слухи, что доносились до него по пути из Южного Региона, оказались правдой?

—Хм, Дедуля Шоу давно тебя превзошел! — Бай Ецзы, невесть откуда появившись рядом, бросила на него гневный взгляд, налила вина, а потом со всей силы ущипнула его за ногу, мстя за недавнее.

—С-с-с, — зашипел от боли Сказитель и, оттолкнув ее руку, пробормотал:

—Не всем же нравится совершенствоваться…

Бай Ецзы замерла и, поджав губы, промолчала.

Ба Цзуньань, легонько постукивая по чаше, вдруг обвел взглядом всех троих.

—Запомните: как бы ни был извилист путь, что бы ни случилось в процессе, если старый даос взялся за дело лично, цель у него только одна.

—Ему нет дела до остальных. Раньше он охотился только за мной. Теперь к этому списку добавился Сюй Сяошоу.

«Дедуля Шоу…»

«Достоин ли он?»

Бай Ецзы непонимающе моргнула.

—Но ведь сейчас он напал на сестрицу Сянсян. Какое это имеет отношение к тебе, братец, и к Сюй Сяошоу?

Ба Цзуньань покачал головой и явил на ладони два Нефритовых талисмана в форме ворот.

—У меня теперь есть Врата Иного Измерения, я контролирую Внешний остров Острова Пустоты. Он меня не найдет, — сказав это, он протянул им талисманы. — Обитель Полумесяца может быть уже не так безопасна. Раз уж позёр-старый даос добрался до Павильона Уединённого Османтуса, кто знает, когда он возьмется за вас.

—Возьмите эти талисманы. В критический момент сломайте их, и вас перенесет на Остров Пустоты.

Бай Ецзы обрадовалась и крепко сжала талисман. В ее глазах промелькнула надежда.

—А в некритический момент?

—Тоже можно, — усмехнулся Сказитель. — Дай только знать, и я приду к тебе на Остров Пустоты — будем вместе цветы сажать, траву полоть.

—А кто тебя просит? — фыркнула Бай Ецзы.

Но с этим талисманом у нее появилась возможность видеться с братцем в любое время, и это ее радовало. Раньше Залив Полумесяца был отделен от Континента Священного Духа естественным барьером, и, попав сюда, было трудно даже представить, что творится во внешнем мире. Теперь же, когда братец получил Остров Пустоты, у Святых Рабов наконец-то появилась настоящая база.

Хэй Ецзы тоже серьезно взяла талисман, но мысли ее были куда более трезвыми.

—Раз так, если он не может найти тебя, то цель у него остается только одна…

—Верно, — с одобрением кивнул Ба Цзуньань.

—Но… — Бай Ецзы тоже хотела заслужить похвалу, но сколько бы она ни повторяла «но», она никак не могла понять, как, захватив сестрицу Сянсян, можно угрожать Сюй Сяошоу. Судя по донесениям, Дедуля Шоу и сестрица Сянсян виделись всего несколько раз, их связь была куда слабее, чем у них.

—Святой Император Ванцзэ уже действовал? — сменил тему Ба Цзуньань.

Глаза Бай Ецзы заблестели, и она, вскинув руку, выпалила:

—Да! Как только Е… Е достиг святости через Сокровенный Смысл пространства, тут же появился Святой Император Жао и вынудил его передать Наследие пространственного Сокровенного Смысла на Горе Четырех Гробниц… Люди Ли Фугуя постоянно следят за полем боя.

—Сейчас Е удается держаться лишь благодаря помощи Святого Императора из Ветви Белой Башни Священного Дворца, но исход пока неясен. В конце концов, один Святой Император вряд ли станет насмерть биться с другим Святым Императором ради какого-то Полусвятого.

Ба Цзуньань молча кивнул.

В Священном Дворце было два Святых Императора. Один — Цзы Чун из Ветви Божественного Духа, владевший половиной Силы Святого Предка. Он почти никогда не покидал Дворец, оставаясь его Защитником. Вторым был Белый Дракон из Ветви Белой Башни, которому досталась более полная Сила Дракона-предка. Он постоянно находился в Шэнсюаньмэне и редко появлялся на публике.

Со времен Предка Драконов до наших дней дожили лишь два Святых Императора: Демонический Император Черный Дракон и Священный Белый Дракон. Остальные же драконы, лишенные жизненного пространства, влачили жалкое существование в Драконьем Гроте, одной из Семи Запретных Земель.

Хэй Ецзы, видя задумчивое лицо братца, спросила:

—Братец, ты думаешь, что действия Святого Императора Жао тоже связаны с планами старого даоса против Дедули Шоу?

Ба Цзуньань повернул к ней голову.

—Несомненно.

—Тогда почему Святой Император Жао не появился после битвы Дедули Шоу, а вместо этого решил напасть на Е и его пространственные силы?

Ба Цзуньань покачал головой.

—Я не знаю.

Все замолчали, но быстро пришли в себя. «Да, если бы братец знал мысли старого даоса, тот бы не стал действовать лично».

—Он выступил сам, значит, у него есть стопроцентная уверенность в победе… — пробормотала Бай Ецзы с тревогой в голосе.

Она никогда не видела Дедулю Шоу, но после разговоров со Сказителем немного следила за его развитием. Это было ужасающе! Этот человек был просто не от мира сего! Объективно говоря, он развивался даже быстрее, чем ее братец. Кажется, нет ничего удивительного в том, что такой человек привлек личное внимание Дао Цюнцана, хотя и казалось, что они все еще находятся на разных уровнях… Но сам факт, что даже непостижимый Дао Цюнцан счел нужным действовать, говорил о том, как высоко он ценит Сюй Сяошоу!

Ба Цзуньань, глядя на их обеспокоенные лица, напротив, беззаботно улыбнулся:

—Сюй Сяошоу очень быстро поднялся. Все, что я мог сделать, — это подтолкнуть его, побороть его врожденную лень, чтобы он ускорил свое развитие и не был убит в тот же миг, как только покажется на поверхности. Когда он был слаб, я мог защитить его, что бы сумасбродного он ни творил. Я был его опорой.

—А теперь еще неизвестно, кто кого защищает… Раз уж это его испытание, то, если он не сможет его пройти, он не будет достоин перевернуть эпоху.

Никто не знал Сюй Сяошоу лучше, чем Ба Цзуньань. Он наблюдал за этим мальчишкой с тех самых пор, как тот был на уровне Приобретенного Очищения Духа, и был свидетелем всего его пути. Даже Старейшина Сан не мог этим похвастаться — он ведь упустил вторую половину его становления.

Но птенец должен когда-нибудь расправить крылья. Как бы близки ни были другие, как бы ни заботились о нем, они не смогут лететь за него. Подобно Грозовому Испытанию Девяти Смертей, Священному Испытанию или Императорскому Испытанию Изначального Истока, эти невзгоды — личное дело каждого духовного мастера, и никто не в силах помочь. Сможешь ли ты их преодолеть, зависит только от тебя. Насколько ярко ты воссияешь, станет ясно лишь после всех трудностей. Это неизбежный путь для гения. Ба Цзуньань прошел его… а может, и не прошел до конца. Сказитель, Хэй Ецзы, Бай Ецзы… они были слабее, им никогда в жизни этого не понять.

В павильоне повисла тишина, каждый думал о своем.

Спустя долгое время Хэй Ецзы, отбросив эти мысли, обратила внимание на самого Ба Цзуньаня.

—Братец, твой уровень развития…

В ее глазах читалась тревога, ведь даже она, со своим уровнем, не чувствовала в нем ни капли силы. Он казался лишенным даже первой ступени Очищения Духа.

—Остался последний полушаг.

—Поэтому мне трудно вмешиваться, — с улыбкой ответил Ба Цзуньань, поднимая чашу.

Взгляд Бай Ецзы вспыхнул, но мысли ее унеслись в другую сторону.

—Братец, эти Руины Чиновника-Палача Богов, кажется, накрыли все Пять Регионов. Интересно, а Тайное Царство Святого Императора они затронули?

Пальцы Ба Цзуньаня дрогнули, и чаша застыла у самых его губ.

Бай Ецзы хихикнула и с лукавством добавила:

—Ты что, не скучаешь ни по нам, ни по сестрице Юэ? Может, заглянешь в Руины Чиновника-Палача Богов? Вдруг вам удастся встретиться хоть на миг?

—Сяо Бай! — холодно бросила Хэй Ецзы, но, отвернувшись, почувствовала, как в ее душе разгорается пламя. «Давай, давай! Вперед, вперед!»

Ба Цзуньань опустил чашу и с горькой усмешкой посмотрел на свои восемь пальцев, слегка растерявшись. «Запечатать меч до старости, в старости достичь святости…» — беззвучно прошептал он и, подняв голову, серьезно произнес:

—Я боюсь, что если я пойду туда и действительно встречу ее… мое Искусство Сокрытия Меча потерпит крах в шаге от завершения.

В тот же миг в Павильоне Цветов и Трав затрепетали все растения, а духовные мечи задрожали. Деревянный пол на третьем этаже покрылся сетью трещин, словно от ударов мечей. Внезапно защитная формация павильона с оглушительным треском разлетелась на куски.

—Братец! Спокойно! — испугалась Хэй Ецзы. — Спокойно! Спокойно! Глубоко дыши, давай со мной, вдох… с-с-с… выдох… у-у-ух…

Ба Цзуньань сделал глубокий вдох, подавляя рвущуюся из груди энергию меча. Все тело ломило от боли. Он невольно бросил сердитый взгляд на Бай Ецзы.

—Пф-ф, я не нарочно… — та испуганно втянула голову в плечи и спряталась за сестру.

Ба Цзуньань снова поднес чашу к губам. И в этот миг в небесах раздался едва слышный звон меча. Духовные мечи в павильоне взмыли в воздух и склонились в сторону далекого Центрального Региона. В Земле Греха Южного Региона бесчисленные мечи взлетели в небо и тоже поклонились вдаль. По всем Пяти Регионам каждый, кто носил меч, почувствовал это, глядя, как их клинки взмывают ввысь и кланяются в одном направлении.

Это видели все. Но уже через мгновение все показалось иллюзией, и воспоминание об этом исчезло.

—А? — Сказитель, Хэй Ецзы и Бай Ецзы в замешательстве посмотрели на мечи в комнате, которые то ли сдвинулись с места, то ли нет, и непонимающе перевели взгляд на братца. — Что сейчас произошло?

Ба Цзуньань так и не смог сделать ни глотка. Он встал, посмотрел на далекое небо и беззвучно прошептал:

—Он… снова на шаг впереди.

(Конец главы)