Том 1 · Глава 1457. Бескровная победа медовой ловушки, или Зверь-катастрофа Сюй на волосок от гибели
С треском «Чжу Икэ» сорвал с себя уродливую личину, и под ней оказалось чистое, опрятное лицо, сияющее лучезарной улыбкой.
И пусть во взгляде этого человека было больше опыта и меньше юношеской наивности, Дух Драконьего Абрикоса не забыл это лицо.
Ведь для него, родового древа, несколько десятилетий пролетели как одно мгновение.
Он помнил тот год на Острове Пустоты…
Все тот же Лес Чудес. Именно этот юноша явился тогда в Аптекарский сад Шэнь-нуна.
В отличие от прочих людей, он был необычайно умен и с помощью тайного искусства сумел избежать Восприятия Слуг Пустоты.
Более того, он отыскал истинного хозяина Аптекарского сада — родовое древо, Драконий Абрикос, — и сумел пробудить его дух.
Дух Драконьего Абрикоса устроил ему испытание.
Юноша с легкостью его прошел, умудряясь одновременно и угрожать самому естеству родового древа, и держаться при этом с безупречной вежливостью. В его словах не было ни лести, ни заносчивости.
У духа не осталось выбора, и он позволил человеку сорвать один Плод драконьего абрикоса.
Время шло, но Дух Драконьего Абрикоса отчетливо помнил…
Единственное, в чем тогда проявилась бестактность юноши, — это его ненасытная жадность, которая совершенно не вязалась с его образом.
Сорвав положенный ему плод, он тут же протянул руку ко второму!
Дух Драконьего Абрикоса, разумеется, остановил его.
Но тот как ни в чем не бывало заявил:
Если судить по настоящему, почтенный Драконий Абрикос, вы проиграли мне один плод.
Если судить по будущему, вам следует подарить мне еще один.
А если бы можно было вернуться в прошлое, то я на самом деле заслужил целых три плода.
Дух Драконьего Абрикоса лишь презрительно фыркнул. Он и слушать не стал эти бредни про настоящее, будущее и прошлое, одним взмахом лапы прогнав наглеца.
Юноша больше не выказывал дерзости. Перед уходом он изобразил на лице вымученную усмешку и почтительно попросил:
Почтенный Драконий Абрикос, как насчет пари? Сыграем партию, где ставкой будет время, а ходы мы сделаем в будущем. И ни один ход нельзя будет отменить.
Пари?
Пробудившийся от долгого сна Дух Драконьего Абрикоса заинтересовался и спросил:
На что спорим?
Обсудим позже.
Юноша был невероятно дерзок и начал со ставок:
Если выиграете вы, я помогу вам похитить всю удачу родового древа Цзю Цзи. Если же проиграете, то при следующей встрече вы должны будете исполнить одно мое условие, даже если я потребую все Плоды драконьего абрикоса.
Похитить удачу Цзю Цзи?
Да кто ты такой?
Дух Драконьего Абрикоса даже не допускал мысли о проигрыше. Он, не колеблясь, согласился и снова спросил:
Так на что спорим?
С той же почтительной улыбкой юноша непринужденно развернулся и ушел, бросив на прощание лишь одну фразу:
Почтенный Драконий Абрикос, спорим, вы пожалеете.
...
Дао Цюнцан?
В Абрикосовом мире Дух Драконьего Абрикоса наконец произнес это имя, неотрывно глядя на человека перед собой. Воспоминания вихрем пронеслись в его сознании и улеглись.
За долгие века не так уж много людей смогли оставить в памяти родового древа столь глубокий след.
Чаще всего люди перед мощью Драконьего Абрикоса либо впадали в панику и теряли самообладание…
…либо всячески пытались избежать прямого столкновения, чтобы украсть сокровища из Аптекарского сада Шэнь-нуна.
Редко кто в столь юном возрасте, оказавшись перед родовым древом, был способен вести беседу с такой уверенностью и достоинством, да еще и напускать на себя таинственный вид.
Дух Драконьего Абрикоса лишь позже по собственной воле изучил Стелу Подавления Пустоты и, отмотав время вспять, отыскал на ней имя того юноши. Он и впрямь оставил свое имя!
Та многозначительная, вымученная улыбка Дао Цюнцана на Острове Пустоты… Разве она не была точь-в-точь как то впечатление, которое «Чжу Икэ» так настойчиво пытался оставить после трех своих визитов в Абрикосовый мир?
Да, это было в духе этого юнца, в духе его скверных шуточек!
Он ведь с самого первого своего появления в Абрикосовом мире давал подсказки, будучи уверенным, что дух его ни за что не вспомнит…
И ведь угадал!
Дух Драконьего Абрикоса ощутил волну жгучего раздражения.
Однако…
Когда его взгляд упал на Плод драконьего абрикоса из самой первой партии — тот самый, что послужил Дао Цюнцану вместилищем для проникновения в Абрикосовый мир, — Дух Драконьего Абрикоса замолчал.
Ведь это и был тот самый второй плод, который он не позволил сорвать?
Неужели он уже тогда что-то подстроил?
Посеял причину в прошлом, чтобы сегодня пожать плоды.
Неужели Дао Цюнцан уже тогда осмелился заключить пари, сделав ставку на то, что произойдет десятилетия спустя?
Он мог предвидеть сегодняшний день?
А я…
Проиграл?
Разумеется, Дао Цюнцан в те времена не мог предвидеть, что Аптекарский сад Шэнь-нуна окажется в мире Сюй Сяошоу.
Он просто по привычке оставил себе лазейку, чтобы в нужный момент было легче вернуться на Остров Пустоты.
Но по иронии судьбы, этот ход, изначально направленный против будущего владыки Острова Пустоты, теперь можно было использовать против Сюй Сяошоу.
Небесная воля, ее бесконечные изменения, ее непостижимая тайна… Разве не в этом она и заключается?
Ваша милость безгранична, почтенный Драконий Абрикос. Я польщен до глубины души, что вы помните меня, вашего покорного слугу!
Младший Дао Цюнцан прибыл навестить вас с дружеским приветом от родового древа Цзю Цзи.
Я не хотел нарушать ваш покой, почтенный Драконий Абрикос, но обстоятельства вынудили меня. Надеюсь, вы не осудите меня за сегодняшнее дерзкое вторжение.
Сделав паузу, Дао Цюнцан выпрямился, и выражение его лица слегка изменилось.
В этот миг в глазах Духа Драконьего Абрикоса он перестал быть безвестным юнцом с Острова Пустоты и, словно оседлавший ветер дракон, преисполнился властной и грозной ауры.
Дао Цюнцан поднял Компас Небесных Тайн и, скосив глаза в сторону Хрустального Дворца, сказал с едва заметной усмешкой:
Я, глава дворца, пришел сегодня без злого умысла, но могу заранее прояснить свою позицию.
Сегодняшние события не имеют к вам ни малейшего отношения!
Священный Зал не станет винить вас или чинить вам препятствия из-за ваших прошлых связей с Сюй Сяошоу, нарушая ваше уединение.
Так что можете не беспокоиться.
Услышав это, Дух Драконьего Абрикоса с облегчением вздохнул.
Но тут же опомнился: «Постойте, я же теперь связан с Сюй Сяошоу! Если у него проблемы, значит, и у меня проблемы!».
Дао Цюнцан тем временем продолжал:
Конечно, прошлое предопределено, а будущее изменчиво. В этом и заключается суть „небесной воли“.
После этих событий, в зависимости от вашего выбора, направление ветра также может претерпеть бесчисленные изменения.
Поэтому я надеюсь, что вы, почтенный, трижды подумаете, прежде чем принимать дальнейшие решения.
При этих словах Дух Драконьего Абрикоса вспыхнул гневом.
Эта неприкрытая угроза почти заполнила собой весь Абрикосовый мир. Кто бы ее не почувствовал?
Он… он хочет, чтобы я предал Сюй Сяошоу?
Чего ты добиваешься?!
Эта ничтожная букашка выросла в такое чудовище.
Знай я тогда, чем все обернется, прикончил бы его на месте одним ударом!
Дао Цюнцан безмятежно улыбнулся. Он и не думал отвечать прямо, вместо этого небрежно сменив тему:
Давно не виделись, а вы, почтенный, все так же великолепны. Ваше величие вызывает лишь восхищение и трепет.
Но вот что интересно: помня мое имя, Дао Цюнцан, не забыли ли вы о нашем давнем пари, ставкой в котором было время?
Напор Духа Драконьего Абрикоса тут же ослаб.
Да, он помнил. И знал, что проиграл.
Но в следующий миг в его глазах вспыхнул яростный огонь.
Свидетелей того спора не было. Если он сейчас откажется от своих слов, что тот сможет сделать?
Однако после долгого молчания…
Он подумал о плачевном положении Сюй Сяошоу и о том, что Дао Цюнцан сейчас на пике могущества, и с ним нельзя было тягаться в открытую.
Дух Драконьего Абрикоса тяжело вздохнул:
Что ж, будь по-твоему. Забирай все Плоды драконьего абрикоса.
Исполинское древо качнуло кроной, и плоды, изящно кружась, готовы были посыпаться вниз.
Все равно Сюй Сяошоу уже собрал часть урожая и получил Силу Дракона-предка, больше ему не нужно.
Оставшиеся плоды тоже принадлежат ему.
Щедрость за чужой счет хоть и задевала Духа Драконьего Абрикоса, но не слишком сильно.
Нет, нет, — Полагаю, почтенный Драконий Абрикос что-то путает.
Дух Драконьего Абрикоса замер, сдерживая гнев от того, что какой-то юнец его перебил, и устремил на него пристальный взгляд.
Дао Цюнцан медленно пояснил:
Условие, что вы отдадите мне все плоды с дерева, было лишь метафорой.
Мы спорили на то, что в случае проигрыша вы исполните одно мое условие!
О?
Ему не нужны Плоды драконьего абрикоса?
Даже Сюй Сяошоу жаждал их, изыскивая любые способы их заполучить, и в итоге даже придумал обменивать их на кровь Святого Императора-дракона.
Неужели в этом мире есть что-то более соблазнительное, чем собрать девяносто девять Плодов драконьего абрикоса?
Я выслушаю любое твое условие, кроме одного: я не предам Сюй Сяошоу и не покину Абрикосовый мир.
Дух Драконьего Абрикоса был все-таки старым и мудрым драконом. Одним взмахом лапы он принял требование.
Этим он, во-первых, показал, что держит слово и готов признать поражение, чем пресек любые дальнейшие попытки давления.
Во-вторых, он отрезал Дао Цюнцану путь к отступлению — Дух Драконьего Абрикоса никогда не бросит Владыку своего мира.
И в-третьих, он сказал лишь «выслушаю»…
«Предлагай, что хочешь».
«А соглашаться или нет, решать буду я».
«Держу ли я слово, будет зависеть лишь от того, насколько велики твои аппетиты, Дао Цюнцан».
Лицо Дао Цюнцана оставалось невозмутимым.
По его выражению невозможно было понять, о чем он думает.
А ситуация, по правде говоря, была крайне сложной.
Да, он, Дао Цюнцан, силой проник в Абрикосовый мир, но каким бы слабым и неосмотрительным ни казался Драконий Абрикос после миллионов лет бездействия…
…если он впадет в ярость и решит биться насмерть, то пусть и с вероятностью один к десяти тысячам, но такой исход был возможен.
В конце концов, это родовое древо!
Судя по состоянию Абрикосового мира, Драконий Абрикос явно стал его Мировым древом и так просто не откажется от своего владыки, Сюй Сяошоу.
А Сюй Сяошоу — не холодный и безразличный Ба Цзуньань.
Он был живым, чувствующим человеком, что доказывала безграничная преданность людей из Первого Павильона под Небесами.
Не прийти на помощь тому, кто оказал тебе милость, — значит совершить предательство.
Наблюдать со стороны за гибелью того, с кем связывают узы дружбы, — значит проявить бессердечие.
Дух Драконьего Абрикоса даже был готов признать пари и одним взмахом лапы отдать все свои плоды.
Он провел с Сюй Сяошоу немало времени, даже согласился стать Мировым древом… Неужели у него не возникло ни капли привязанности?
Так возможно ли обойти родовое древо, избежать того самого «одного шанса из десяти тысяч» и добраться до Сюй Сяошоу? Или убить его?
Другим это было бы не под силу, но Дао Цюнцан продумал каждый свой шаг.
Почти не раздумывая, он указал вдаль и многозначительно произнес:
Первый снег в Юйцзине — одинокое любование собой.
В столь прекрасный час госпожа Цзю Цзи уже устроила на Священной Горе пир для родовых древ и ожидает только вас, почтенный.
На этом пиру не говорят о великом Дао и не спорят о судьбах мира. Там лишь вспоминают былое и предаются чувствам. Она жаждет поговорить с вами о временах Хуньдунь, разделить радость уз, связывающих родовые древа, поведать о горечи долгой разлуки и обсудить будущие встречи…
Как бы то ни было, прошу вас, почтенный Драконий Абрикос, хотя бы своим священным сознанием явиться на Священную Гору и разделить с госпожой Цзю Цзи чашу вина до самого рассвета. Не заставляйте прекрасную даму томиться в одиночестве всю ночь.
Это и есть мое условие, которое я выиграл в пари. Мне не нужны Плоды драконьего абрикоса. Вам, почтенный, нужно лишь отправиться на пир.
Так просто?!
В этот миг в глазах Духа Драконьего Абрикоса вспыхнуло не только недоверие, но и неудержимое пламя страсти.
Цзю Цзи…
Он тут же вспомнил тот изящный, благородный и величавый османтус.
Пусть время и стерло детали ее облика из его памяти, но ее суть осталась неизменной!
В отличие от других, простых деревьев, Цзю Цзи была так прекрасна, так грациозна…
Она родилась из Хуньдунь, ее судьба была предрешена небесами, она была подобна мифической птице-дракону, чья кровь редка и драгоценна.
Он же был иным. Хоть и считался божественным растением, но пробудился лишь по великой удаче, омытый кровью Предка Драконов.
Она — рожденный феникс, он — курица, ставшая фениксом.
И хотя сейчас их статус и положение были равны, их природа была совершенно разной.
Когда-то давно Драконий Абрикос тоже мечтал о Цзю Цзи…
Но даже Меч-конопля с горы Дуншань презирал его происхождение и стыдился находиться рядом.
И это при том, что сам он был наполовину Приобретенным и пробудился лишь благодаря славе Кургана Погребённых Мечей — ненамного благороднее его самого.
И даже он смел его презирать!
Можно было только представить, сколь низкое место занимал Драконий Абрикос в иерархии родовых древ!
А теперь…
Дао Цюнцан говорит, что ему нужно лишь прийти на пир, что Цзю Цзи будет его ждать, и тогда долг по пари будет уплачен.
Не отдав ни единого плода, получить такое сокровище… Неужели эта неслыханная удача наконец-то свалилась на голову ему, Драконьему Абрикосу?
Дух Драконьего Абрикоса вдруг запнулся, не в силах вымолвить ни слова.
Дао Цюнцан выражался изысканно и туманно, так что он, помедлив, спросил прямо и грубовато:
Она… она желает совершенствоваться со мной в паре?
Это «совершенствование в паре» было не совсем тем, о чем можно было подумать.
Речь шла о слиянии судеб, соединении крон, о том, чтобы отныне стать сплетенными ветвями, делить удачу, вместе противостоять бедам и пройти рука об руку через мириады эпох!
Хотя, по сути…
По крайней мере, в понимании Драконьего Абрикоса, разницы не было никакой!
Услышав это, Дао Цюнцан скривился и, тщательно подбирая слова, ответил:
Не без этого.
Дух Драконьего Абрикоса нетерпеливо затрепетал.
Нет так нет, да так да…
Что значит «не без этого»? Неужели нельзя дать точный ответ?!
Вскоре Дух Драконьего Абрикоса очнулся от грез и, взглянув на почтительно ожидавшего ответа Дао Цюнцана, покрылся холодным потом.
Он снова чуть не совершил ошибку…
А если я уйду, что станет с Сюй Сяошоу? Я оставлю его на милость этого человека?
Я…
Почтенный Драконий Абрикос, вам нужно лишь отправиться на пир.
Ты…
Вам нужно лишь отправиться на пир.
А Сюй…
Человек живет для себя, а небо карает тех, кто не следует этому пути. Что уж говорить о родовом древе? Почтенный Драконий Абрикос, вам всего лишь нужно отправиться на пир.
Трижды пытался заговорить Дух Драконьего Абрикоса.
И трижды Дао Цюнцан его прерывал.
Над Абрикосовым миром повисла мертвая тишина, которую нарушало лишь бульканье кипящего неподалеку зелья.
Мысли Духа Драконьего Абрикоса тоже бурлили, он никак не мог успокоиться.
Он почти разгадал замысел этого юнца.
Да, нужно просто пойти на пир, а обо всем остальном… не думать. И все!
У каждого древа в жизни есть свой самый важный момент.
Ради этого момента некоторые ждали миллиарды лет и умирали, так и не дождавшись.
Разве можно позволить, чтобы такой шанс упустили из-за какой-то муравьиной жизни, что промелькнет и исчезнет за какие-то жалкие тысячелетия?
Молодые говорят о чувствах, старые ценят выгоду.
Сюй Сяошоу был неплох, но его талант не назовешь «величайшим». Драконий Абрикос видел и более одаренных, и был свидетелем их падения.
Сюй Сяошоу не мог «покровительствовать» ему — разве родовому древу нужно покровительство людей?
Наоборот, это он поддерживал его своими плодами. Долг чести уплачен!
Что до крови Святого Императора-дракона, то она лишь услаждала его вкус и была получена в результате честной сделки. О благодеянии тут и речи не шло.
А если копнуть глубже…
Абрикосовый мир появился лишь потому, что этот Сюй сперва украл весь Аптекарский сад Шэнь-нуна, а потом поставил его перед фактом!
В конце концов, их отношения — Владыки и его мира — были лишь взаимовыгодной сделкой.
А теперь перед ним открылась лучшая возможность, большая выгода. Как можно ее упустить?
Совершенствоваться в паре с Цзю Цзи! Об этом мечтает каждое древо!
И все же Дух Драконьего Абрикоса обнаружил, что не может принять решение, которое казалось таким простым.
Это что, снова азартная игра?
Еще более рискованная и непредсказуемая, чем то пари о времени!
Ставка на то, что, соединившись с Цзю Цзи, он обретет более славное будущее… или ставка на то, что человек по имени Сюй Сяошоу сможет превзойти два родовых древа?
Кажется…
Это даже не вопрос?
После долгого молчания Дух Драконьего Абрикоса, казалось, принял решение и серьезно спросил:
А что, если я поднимусь на Священную Гору, а меня там схватят и заточат?
Абсолютно исключено!
Глаза Дао Цюнцана сверкнули. Он взмахнул рукой и тут же достал черно-красный свиток.
Не колеблясь, он разорвал драгоценный Сокровенный Указ Полусвятого и под свидетельством самого Дао и своей сущности принес нерушимую клятву:
Пир Цзю Цзи продлится лишь одну ночь, и другого такого случая не будет… Священная Гора Сломанного Османтуса не имеет злого умысла заточить родовое древо, Драконий Абрикос. По прошествии ночи родовое древо сможет покинуть Священную Гору и быть вольным, как ветер… Если я нарушу эту клятву, пусть меня покарают небеса и земля!
Ом!
Глас Дао прозвучал в мире, и небеса стали свидетелем клятвы.
Эта клятва была продумана до мелочей и учитывала все возможные исходы, чтобы окончательно успокоить древо.
В заключение Дао Цюнцан серьезно добавил:
Почтенное древо, пир — это совместное совершенствование.
Даже если после этого пира вы оба изъявите желание совершенствоваться вместе, вы должны будете немедленно покинуть Священную Гору и не совершать опрометчивых поступков!
Союз двух родовых древ
Надеюсь, вы это понимаете, почтенный.
Дух Драконьего Абрикоса разволновался.
Так на Священной Горе можно остаться всего на одну ночь?
Какое вам, людям, вообще дело до союза родовых древ?
Но, вспомнив, что Цзю Цзи сейчас является божественным посланником Священного Зала и это действительно может иметь далеко идущие последствия, Дух Драконьего Абрикоса молча кивнул в знак согласия.
Он все еще колебался. Напоследок он бросил взгляд в сторону Хрустального Дворца и оставил многозначительную фразу:
Удача еще не покинула Сюй Сяошоу.
Дао Цюнцан был невероятно умен и мгновенно уловил скрытый смысл. Он усмехнулся:
Разве я, глава дворца, похож на кровожадного убийцу?
Тогда…
Не успел Дух Драконьего Абрикоса закончить вопрос, как Дао Цюнцан, словно прочитав его мысли, ответил:
Я, глава дворца, пришел за Зверем Бедствий!
Зверь Бедствий?
Дух Драконьего Абрикоса замер, его духовное сознание скользнуло к белому котенку, который в перерыве между алхимическими процедурами украдкой поглядывал в их сторону, и он тяжело кивнул.
Действительно.
Это и есть Зверь Бедствий.
Благо!
На этом слове Дух Драконьего Абрикоса исчез.
Дао Цюнцан не двигался. Он сделал глубокий вдох и медленно, в течение целой четверти часа, выдыхал.
За это время он не ощутил в Абрикосовом мире ни малейшего присутствия Духа Драконьего Абрикоса.
Очевидно, он ушел. И очень спешил.
Дао Цюнцан развернулся и, с каждым шагом все шире улыбаясь, направился к Хрустальному Дворцу.
Так… так… так…
Тяжелые шаги гулко разносились по пустынному залу, их ритм становился все быстрее.
Мяу!
Все было готово, и попутный ветер наконец подул. Дао Цюнцан мог больше не притворяться. Сбросив маску, он хищно оскалился, засучил рукава, обнажил свой длинный меч и метнул его в силуэт человека, видневшийся в кипящем Алхимическом котле:
Сюй-Зверь, умри!!
(Конец главы)