Том 1 · Глава 1638. Память о былой славе, небесный свет, и мой меч — летящий цветок

Ночь поглотила последний росчерк зари на краю небес.

В лесной чаще просыпались хищники, готовые к охоте, и издалека доносился их свирепый рык.

Сказитель, стоявший на страже, с тревогой взглянул на своего братца, сидевшего на земле скрестив ноги, и сердито бросил:

—Ты совершаешь Сокрытие меча!

—Ничего страшного, просто немного разминаю кости, — ответил Ба Цзуньань и закрыл глаза. Его аура полностью исчезла, и он стал неотличим от любого из валунов, разбросанных по этому лесу.

—Да что тебе наговорил Куй Лэйхань?! — не унимался Сказитель. — Насколько бы они ни были важны, ты сам важнее! Столько лет хранить Сокрытие меча — и всё насмарку из-за них?

Ответом ему была лишь тишина горного леса да едва уловимый шорох шагов подкрадывающихся зверей.

Сказитель подавил желание пнуть братца, чтобы вывести его из этого состояния, и вместо этого спросил:

—Кто важнее: Сюй Сяошоу или ты?

Тот по-прежнему не отвечал.

—Ты не навредишь себе? — его тон смягчился, и он присел на корточки рядом с Ба Цзуньанем. — Если с тобой что-то случится, я не смогу объясниться перед сестрицей Юэ.

Словно об стенку горох.

Брови Сказителя дергались все сильнее. Наконец он не выдержал, и обида, копившаяся тридцать лет, выплеснулась наружу:

—Ладно, ладно, ладно! Одни вы тут умные, а мы, простые смертные, — просто обуза! Никто ничего не говорит. А если скажете — мы не поймем. А если поймем — все равно ничего не сможем сделать. А раз так — лучше и не спрашивать, верно? И ты такой, и Вэнь Тин такой! Мы из Великой Пустоты — все ничтожества, а вы, мечники, витаете в облаках… Да надоело мне тебя охранять!

В ярости он вскочил и, взмахнув подолом платья, направился прочь, готовый спрыгнуть с обрыва, лишь бы оставить Ба Цзуньаня умирать от голода в этом лесу в полном одиночестве.

Нет, зачем ждать так долго.

Скоро его разорвут на части дикие звери.

—Эх…

Ба Цзуньань тихо вздохнул. Ему пришлось прервать медитацию и открыть глаза.

—Вернись.

—Есть! — Сказитель тут же примчался обратно, улегся рядом с братцем и, подперев щеки руками, уставился на него сияющими глазами. — Ну же, рассказывай!

—Запечатывание меча — это не Сокрытие меча. Между ними нет такой уж непроходимой грани. Это просто одержимые мечники считают, что во время Сокрытия ни в коем случае нельзя обнажать клинок… Разве в Багунли я не нанес удар?

—Угу.

—Я не пострадаю.

—Угу.

—…

—И это все? — видя, что тот замолчал после пары фраз, встревожился Сказитель. — Как можно сравнивать Багунли и Руины Чиновника-Палача Богов? Тебе же предстоит пересечь звездное небо и отправиться в другое измерение!

Ба Цзуньань лишь покачал головой и, ничего не говоря, поднял камешек и щелчком отправил его в полет.

Сказитель проводил его взглядом.

Камешек со стуком описал не самую изящную дугу и безвольно шлепнулся в паре шагов от них. Прокатившись немного, он замер у большого валуна.

—Понял? — спросил Ба Цзуньань, уверенный в безупречности своего объяснения, и снова закрыл глаза, погружаясь в медитацию.

«Что? Что это значит? Что?!» — Сказитель во все глаза смотрел на камень. У него чуть пар из ушей не пошел, но он так и не смог понять, что братец пытается ему сказать.

—Что за фокусы! Не можешь просто сказать по-человечески?!

Он со злостью схватил Ба Цзуньаня и раздвинул ему веки, едва не выдавив растерянно забегавшие глазные яблоки.

—Закалка, — с досадой выговорил Старина Ба, и это остановило насилие.

—Какая еще закалка?

—Цао Ихань говорил, что последний этап ковки — это не бой с врагом, когда заготовка меча еще не остыла. Нужен процесс закалки и упрочнения.

Значит, Руины Жаньмин — это и есть та самая вода для закалки, и тебе нужно отправиться туда, чтобы завершить «упрочнение»? Но ведь воды везде полно, почему именно Руины Жаньмин? А, понятно. Наверное, там эффект будет лучше всего. Сказитель был способен на такие умозаключения. Поразмыслив, он снова посмотрел на камень и указал на последнюю неясность:

—А при чем здесь этот камень?

—«Запечатать меч до старости, в старости я стану святым».

—Мое тело здесь, но я отправлюсь туда своей мыслью, чтобы закалить клинок и завершить последний этап его создания. Только тогда можно будет вложить меч в ножны и готовиться к бою.

«К бою? С кем?»

Сказитель напрягся. Он обладал удивительной способностью улавливать в словах братца вопросы жизни и смерти.

—Ты собираешься драться с Хуа… с ним?

—Этой битвы не избежать, — ответил Ба Цзуньань.

Сказитель умолк. Он не то чтобы не верил в своего братца, просто считал, что время еще не пришло.

Хуа Чандэн всегда был на шаг впереди.

И потому его преимущество лишь росло.

Он уже запечатал свой меч на уровне Святого Императора, получил реальную власть и ресурсы от Пяти Великих Кланов Святых Императоров. Его уже нельзя было мерить простой меркой «Святого Императора меча»…

Одно упоминание Хуа Чандэна вызывало в Сказителе лишь трепет, чувство бессилия и образ идеального человека — гения, подкрепленного ресурсами, происхождением и несгибаемой волей. Если бы только фамилия Ба Цзуньаня была не Ба, а одной из Пяти Великих Кланов…

Говорят, Жао Яояо в свое время отстала от Хуа Чандэна в искусстве меча всего на три дня, а потом тридцать лет пыталась его догнать. В итоге разрыв не только не сократился — они оказались на небе и на земле.

А Ба Цзуньань?

Тридцать лет Сокрытия меча, тридцать лет отставания. Казалось, он безнадежно отстал…

По правде говоря, посторонние, может, и помнили еще блистательный образ Восьмого Бессмертного Меча. Но Сказитель давно забыл, каким был его братец в пору своего расцвета. Последние годы его память была заполнена лишь бытовыми мелочами.

Например, что для ходьбы ему нужна трость, в полете его нужно поддерживать, от сильного ветра он может простудиться, а кашляет иногда с кровью…

Скажу неприятную вещь.

У постели больного и родной сын не всегда выдержит.

Друзья, не видевшиеся много лет, при встрече могли выказать толику сочувствия, видя состояние братца. Но кто еще, кроме него, мог тридцать лет неустанно заботиться об этом калеке, пожертвовав ради этого собственным будущим, — и все из-за одной клятвы, данной когда-то перед небом и землей?

Твоя рабыня покинула тебя.

А я все еще рядом.

Сказитель считал, что если братец однажды очнется и назовет его «названным отцом», это будет вполне заслуженно!

И вот этот человек, чей звездный час почти стерся из памяти, говорит, что ему нужен лишь последний этап закалки, чтобы вновь воссиять.

Первой реакцией Сказителя была не радость. То, о чем он подумал, обычные люди называют «предсмертным просветлением».

—Знаешь, что такое предсмертные видения? Тебе в последнее время не снилось прошлое? Не бывает так, что ты смотришь на луну и вдруг впадаешь в тоску, начиная мечтать о прекрасном будущем... с сестрицей Юэ, с Вэнь Тином, со мной, со всеми? — как бы невзначай спросил Сказитель.

Ба Цзуньань, не понимая, куда занесло мысли собеседника, просто указал на камень.

Мысли Сказителя вернулись к прежней теме.

—Точно, ты так и не сказал, какая связь между закалкой и этим камнем?

—Отсюда — туда.

—В смысле?

—Вот так просто.

—Э-э… — Сказитель на мгновение опешил. Он посмотрел на камень в нескольких шагах от них, затем на братца, и понял, что тот просто не хочет больше говорить и отделывается от него общими фразами.

Он уже хотел было вспылить и как следует встряхнуть этого мечтателя — ну как может быть «просто» добраться от Континента Священного Духа до Руин Жаньмин? Но не успел он и шевельнуться, как Ба Цзуньань снова закрыл глаза.

Но на этот раз он не молчал.

Подставив лицо прохладному ночному ветру, глядя на пустынный горный лес, он разжал уста и, словно собрав последние силы, нараспев произнес:

—Полжизни в унынии, осенняя цикада тоскует о лете.

—Вспоминая былую славу, небеса струятся сиянием.

В лесу воцарилась мертвая тишина. Слова, подхваченные ночным ветром, улетели прочь, но тут же и затихли.

Ни звона меча. Ни всполохов света.

Лишь шелест ветвей втори ему в ответ, развеивая неловкость, которая могла бы возникнуть у случайного свидетеля от этих неожиданных слов.

Сказитель сжал дрожащие губы, в носу защипало. Он понял, что его братец тоскует по былому величию и жаждет вернуться на путь меча.

Но… луна, что когда-то светила лишь для Древних мечников, теперь озаряла и других. Ее свет больше не был сосредоточен на нем одном.

Тот, от чьего слова некогда содрогались небо и земля, а один взмах меча приводил в движение мириады законов, не вернул себе былого величия, произнеся эти две строки.

«Пойдем, — подумал он. — Спустимся с горы. Что там с другими — не мое дело. Пойдем домой».

Сказитель утер уголки глаз и, поднявшись, хотел было подойти и увести братца домой, как вдруг Ба Цзуньань, сделав короткую паузу, продолжил…

Внезапно весь лес содрогнулся.

Неведомая сила обрушилась с небес, срывая с ветвей листья и цветы. Лесные звери, привлеченные голосом, либо рухнули на землю замертво, либо погибли с переломанными костями — участь у всех была одна.

Сказитель, собиравшийся сделать шаг, рухнул на колени прямо перед братцем и с силой ударился лбом о землю, разбив в кровь и лоб, и нос.

—??

Совершенно не готовый к такому, он остолбенел.

С трудом подняв голову под невыносимым гнетом, он почувствовал, будто в уши вонзили иглы, — до него донесся оглушительный, протяжный звон меча!

—Песня в ножнах ожила, ныне я в гармонии с собой.

—Под луной, оседлав тень, один меч — летящий цветок.

Свист!

Одна мысль, оседлав ветер, подхватила лист с ветки. В мгновение ока вспышка света пересекла ущелье и синеву небес, став под луной черной точкой и тут же исчезнув.

Бум.

Ба Цзуньань обмяк, словно испустив дух, и рухнул на землю, разбив затылок об острый камень.

—А-а-а! — взвизгнул Сказитель и, почувствовав, что давление исчезло, бросился к нему. — Братец, братец, что с тобой?! Ты не можешь умереть! Зачем, ну зачем было так рисоваться передо мной? Другие бы посмеялись, а я бы не стал… — тут он осекся и, протянув изящный палец, проверил, дышит ли братец.

А?

Дышит?

Глаза Сказителя загорелись. Вспомнив про «закалку мыслью», он поспешно обернулся.

Лунный свет заливал горы. Звон меча стих. Ветер подхватывал и кружил в воздухе цветы.

Незнакомые темно-фиолетовые лепестки медленно опадали, преломляя свет и завораживая взгляд.

—«Один меч — летящий цветок»…

Сказитель наконец-то услышал объяснение, но, как и ожидалось, ничего не понял. Он отрешенно смотрел вдаль, бормоча:

—Он все-таки отправился туда…

…

В ту ночь.

В Южном Регионе спящие не заметили, как расцвели цветы, чей аромат проникал в их сны. Ветер разносил его дальше: от Южного Региона до Южной Бездны, а затем, спустя недолгое время, он достиг берегов Восточного Региона, пронесся над полями и горами, над жилищами людей и достиг Кургана Погребённых Мечей.

Дзинь!

Курган Погребённых Мечей. Пруд Омовения Мечей.

Зеленая Обитель вдруг обезумела и принялась неистово дрожать, словно тощая собака, тридцать лет сидевшая на голодном пайке, учуяла запах свежей, горячей булочки с мясом черного кабана.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Лязг! Лязг! Лязг!

Она отчаянно рвалась на свободу.

Она рыдала изо всех сил.

Она пыталась прорваться сквозь печать Пруда Омовения Мечей, сквозь злобу ста тысяч погребенных здесь клинков, сквозь все законы этого места, чтобы снова увидеть свет.

Но у нее не получилось.

Пусть когда-то Зеленая Обитель и знала славу «небесного сияния».

Сегодня она была лишь ржавым, замшелым обломком, давно, очень давно покинутым своим хозяином.

—У-у-у…

Она беспомощно плакала.

Великий сон, что при пробуждении обращается в ничто. Этот сон снился ей бесчисленное множество раз за последние тридцать лет.

…

Вершина Небесной горы. У Меч-конопли.

—Какого черта?! Я что, украл ваше фамильное сокровище? Почему вы так преследуете меня, больные, что ли?

Вэнь Тин как раз управлял своим духовным телом, спасаясь бегством, как вдруг его Истинное тело дрогнуло, а зрачки расширились. Он недоверчиво повернул голову.

Человек?

Не мираж!

В пустоте над вершиной Небесной горы, куда за последние тридцать с лишним лет не мог подняться никто, кроме него, действительно появилась призрачная, неземная фигура.

На вид ему было не больше двадцати. Сложением он походил на сосну, осанкой — на журавля. Брови его были подобны мечам, а глаза — звездам. Заложив руки за спину, он, казалось, взирал на всю вселенную. Его высокий, статный силуэт достигал небес, а белые одежды делали его похожим на сошедшего с небес бессмертного.

Этот человек…

Этот человек!

Лицо Вэнь Тина то бледнело, то зеленело. Он протер глаза, но так и не смог поверить в то, что видел.

Внезапно его будто охватил припадок. Он согнулся, дважды качнулся из стороны в сторону, затем выпрямился и принялся клевать носом воздух, словно дятел. Наконец, прижав руку к груди, он набрал полную грудь воздуха и заголосил:

—О-о-о-о, судьба моя-а-а!

Это был тот случай, когда он не мог сдержать потрясения и запел какую-то чушь.

—Замолчи, — помрачнев, произнесла фигура в белом.

Но Вэнь Тина словно прорвало, и поток слов было уже не остановить:

—Ты Ба Цзуньань? Почему ты такой молодой? Кто научил тебя искусству вечной молодости? А-а-а, так ты втайне от меня этим занимался, да?.. Ты же калека, где твои пальцы? А ну-ка, покажи! А! Десять! Ты не Ба Цзуньань… Эй! Что за нечисть, кто ты такой?! Позёр-старый даос, покажи свое истинное лицо… И-и-и!

Вэнь Тин коснулся Меч-конопли и, взмахнув широким рукавом, выхватил из-за спины полосу света, готовясь нанести удар.

—Нет времени на пустую болтовню, — Ба Цзуньань стоял неподвижно, его взгляд был устремлен вдаль. — Я только что почувствовал колебания «Канона Созерцания Меча» и мог бы отправиться прямо туда, но парень внезапно оборвал связь… Помоги мне пересечь звездное небо. Просто запусти меч. Когда я буду ближе, я смогу найти его сам.

Вэнь Тин скрестил руки на груди и молчал.

Вэнь Тин огляделся по сторонам, не говоря ни слова.

Вэнь Тин вдруг разразился хохотом: «Ха-ха-ха-ха!», — не унимался он. Внезапно он расставил ноги и раскинул руки в стороны, изображая иероглиф «большой».

—Ты!

Затем он быстро свел руки над головой, образовав круг.

—Просишь!

Он свел ноги вместе и резко опустил руки по диагонали, отчего длинные рукава взметнулись в стороны.

—Меня!

Обмотав рукава вокруг запястий, он упер руки в бока и, вскинув подбородок, протянул:

—А-а-а?

Выслушав эту фразу из четырех частей, Ба Цзуньань, у которого дергался глаз, повернулся и собрался уходить.

Но он не выдержал, обернулся и сказал:

—Я же говорил тебе, что нельзя так долго сидеть дома, тем более тридцать лет на одном месте. Так и свихнуться недолго.

Вэнь Тин захохотал:

—Я свихнулся? Я?! Ба Цзуньань, тебя что, осёл лягнул? Просишь о помощи и тут же обзываешь меня психом? Ха-ха-ха, так кто из нас псих? — он посерьезнел. — А? Ну-ка скажи! Кто псих?

—Я псих, — ответил Ба Цзуньань и снова повернулся, чтобы уйти.

—Стой! — Вэнь Тин снова расставил ноги и, взмахнув рукавом, невесть откуда извлек лист бумаги и кисть. — Пиши! Пиши, что ты меня просишь! Подпись: Ба Цзуньань… Нет! Не пиши свое дурацкое имя, напиши «Юэ Гунну»! Быстрее! Никто другой тебе не поможет. Позёр-старый даос уже гонится за мной. Еще немного, и они точно погибнут!

Ба Цзуньань глубоко вздохнул и, используя палец вместо кисти, а мысль вместо туши, быстро начертал на бумаге свой знак.

Вэнь Тин взял записку и дунул на нее.

Мысль-меч тут же рассеялась. Серебряные иероглифы почернели. Он осторожно спрятал записку.

—Мысль-меч? — спросил Вэнь Тин, указывая на полупрозрачного Ба Цзуньаня.

Ба Цзуньань покачал головой.

—Образ-меч?

Снова покачал головой.

—Небесное Освобождение Образа-меча?

И снова нет.

—Говори! — Вэнь Тин всем своим видом показывал, что если тот не ответит, он откажется от своих слов.

—Меч-Я.

Всего два простых слова, но зрачки Вэнь Тина расширились, словно он увидел само Дао, лишенное всех прикрас, во всей своей первозданной простоте.

На его глазах Небесная гора начала меняться…

Белый снег исчез, вернулись четыре времени года;

Зелень исчезла, гора обнажилась;

Камни и песок исчезли, начался прилив;

Вода отступила, и…

—Очнись!

Ба Цзуньань щелкнул пальцами в воздухе. Вэнь Тин отшатнулся на два шага, словно очнувшись ото сна.

—У тебя нет времени на Просветление. Отправляй меня.

«Проклятье… Будь ты проклят…»

«Меч-Я, что такое „Меч-Я“?..»

Вэнь Тин опустил голову, его лицо исказилось от ярости. Он заскрежетал зубами, с трудом сдерживая рвущуюся наружу зависть.

Он посмотрел в сторону Пруда Омовения Мечей.

—Не хочешь взглянуть на нее?

—Не нужно.

«Ах, не-е-ет, не ну-у-ужно! Скажешь на два слова больше — умрешь, да?!»

Кривясь в душе, Вэнь Тин с деланным безразличием взмахнул рукавом и отвернулся, но уголки его глаз и губ непроизвольно дернулись.

Он быстро совладал с собой, легко хлопнул по Меч-конопле и небрежно произнес:

—Меч-конопля, проводи его.

—И-и-и…

Меч-конопля издала восторженный, совершенно не свойственный ее холодному нраву звон, какого он не слышал уже тридцать лет.

Луч света вырвался из нее, подхватил Меч-Я Ба Цзуньаня и унес его в звездное небо.

Вэнь Тин застыл посреди снежной бури.

—А-а-а-а!

Неизвестно, сколько времени прошло, но над вершиной Небесной горы раздался отчаянный вопль:

—Меч-конопля!

—Скажи мне!

—Почему ты издала такой отвратительный звук, почему?!

(Конец главы)