Том 1 · Глава 1783. Человек-труп
«Что это?»
Цао Эрчжу резко обернулся.
Под призрачный вой и волчий плач неподалеку показалась высокая долговязая фигура с растрепанными волосами, одетая в старый, рваный белый халат. Пол существа было не разобрать, а кожа – мертвенно-бледная, как у трехдневного покойника.
Цао Эрчжу сглотнул.
Он разглядел его лицо! Когда тварь почесалась, лоскут мертвенно-бледной кожи отвалился, и под ним показались голые кости черепа, в которых копошились белые черви.
«Настоящий мертвец!»
За полгода в Мире Призрачного Будды он набрался опыта и спешно наверстал знания о Мире Очищения Духа. Он успел привыкнуть даже к Свирепым духам и прочим тварям, которых поначалу побаивался, но принять это существо… нет, не существо, а нечто мертвое, оказалось выше его сил. Это был уже не страх. Это было омерзение – противоестественное, извращенное, вызывающее тошноту.
Прошу прощения, если напугал.
Голос, в котором даже слышались извиняющиеся нотки, и впрямь исходил от этого Человека-трупа. До чего же… по-человечески! Наклонившись, мертвец подобрал лоскут кожи и, кое-как прилепив его обратно на лицо, продолжил:
Юноша, скажу вам честно: я собирался напасть на вас из засады. Но вы оказались весьма забавны
Ц-ц-ц, до чего же любопытно! Это пробудило во мне непреодолимое желание узнать вас поближе.
Полагаю, ваша душа куда чище и слаще тех, что мне доводилось вкушать прежде.
Право, я в нетерпении…
Изо рта Человека-трупа потекли прозрачные нити слюны – вернее, это была жижа, оставшаяся после пережеванных червей.
Цао Эрчжу содрогнулся. Он ясно видел: этот Человек-труп был на уровне Великой Пустоты Очищения Духа, но отличался от всех Свирепых духов, что он встречал в Мире Призрачного Будды. У него был разум! За полгода он не сталкивался ни с чем подобным. Все знали, что Свирепые духи подобны диким зверям, которых можно отогнать хитростью. Но появись такой «король призраков» – и девяносто девять процентов практиков не успели бы даже защититься. Да и большинство мастеров Великой Пустоты, даже среагировав, не смогли бы одолеть его. А всё потому, что в его теле была Святая сила! Цао Эрчжу прозревал суть вещей с одного взгляда. Этот король призраков, должно быть, пожрал немало душ и научился поглощать и перерабатывать бесхозную Святую силу Мира Призрачного Будды.
«Это не Свирепый дух, а…»
«Полусвятой? Владыка мертвых?»
Разум Человека-трупа был, очевидно, на высоте: он не просто умел мыслить и общаться, но и прекрасно владел человеческими эмоциями. Он попытался прилепить кожу на место, но та не держалась. Он пробовал снова и снова, продолжая говорить, но ничего не выходило. К концу речи, пуская слюни, он так и не смог вернуть себе лицо. После нескольких неудачных попыток мертвец замолчал, и в его голосе послышалось раздражение:
Да что ж такое? Почему не получается? Мое лицо…
«Его еще и лицо заботит!»
Цао Эрчжу был потрясен.
Но тут произошло нечто еще более поразительное. Поняв, что лицо на место не лепится, Человек-труп окончательно взбесился и издал пронзительный вопль. А когда приступ безумия прошел, он устремил на Цао Эрчжу свой взгляд.
В пустых глазницах вспыхнули два огонька зеленого призрачного пламени, и мертвец злорадно, жалобно осклабился:
Юноша, ваше тело… теперь будет моим.
«Какой вежливый мертвец!»
Цао Эрчжу отметил, что он не только вежлив, но и весьма изящен в движениях.
На мертвеце был лишь рваный халат, не скрывавший ребер, но тот сделал жест, будто отбрасывает назад несуществующие полы длинного одеяния. Затем он сделал выпад, левой рукой-костяшкой словно придерживая что-то у груди, а правой медленно извлек из пустоты трехфутовый меч из призрачного огня.
«Как красиво!»
Цао Эрчжу застыл в изумлении. Манера речи, случайные обороты, изящество жестов, сама поза с мечом наперевес… Если не считать того, что это был мертвец, да к тому же уродливый, он идеально соответствовал представлениям Цао Эрчжу об изяществе и благородстве Древнего мечника…
«Наверное, при жизни он был Древним мечником?»
«Наверное, именно так выглядел бы после смерти старый небожитель Мэй!»
Прошу простить мою дерзость,
Раздался гулкий звон, словно удар молота в кузнице, развеявший сны и поднявший в воздух облачко пыли. Цао Эрчжу выставил ладонь, и меч из призрачного огня уткнулся ему в руку, остановленный тонкой пленкой лиловой молнии.
Он видел, как в глазницах Человека-трупа, который был почти одного с ним роста, дрогнули призрачные огоньки – в них явно читалось потрясение.
Цао Эрчжу, сжимая одной рукой клинок, медленно покачал головой и серьезно произнес:
Уважаемый мертвец, вы и впрямь очень сильны. Но вы не на того напали. Со мной лучше не связываться.
Не успел он договорить, как Человек-труп откинулся назад и, упершись ногой в Цао Эрчжу, попытался вырвать меч и отскочить подальше от этого ужаса. В тот же миг Цао Эрчжу, не моргнув и глазом, резко выбросил левую руку и мертвой хваткой вцепился в тонкую костяную ногу.
Малец, признаю, ты весьма си…
Когда призрачные огоньки в его глазницах сместились чуть ниже, в их мерцающем свете на костяном лице проступило нечто вроде кривой усмешки:
Возможно, произошло недоразу…
Раздался оглушительный треск, подобный раскату грома. Цао Эрчжу лишь немного сжал пальцы, и костяная нога мертвеца рассыпалась в прах, а по его телу змеей метнулась лиловая молния.
Отсечь!
Хвост ящерицы
Горы высоки, пути далеки, еще свиде…
Он снова не успел договорить. В спину ему ударил свист рассекаемого воздуха – по звуку он узнал собственный меч из призрачного огня.
Нелепо, — Это мой меч, и ты смеешь пытаться ранить им…
Но он снова осекся. Призрачные огоньки в его глазницах испуганно дрогнули.
Перед ним был вовсе не один меч! Здоровяк, стоявший в отдалении, не сдвинулся ни на шаг, но внезапно превратился в подобие тысяченогого паука. Из его тела вырвались бесчисленные нити лиловых молний, и к каждой крепился громовой клинок. Все они были нацелены прямо на него, а меч из призрачного огня был лишь авангардом этой атаки!
Невозможно! Это, должно быть, Искусство Иллюзорного Меча!
Жгучая боль подсказала, что это не было Искусством Иллюзорного Меча. Этот человек был практиком Очищения Духа, и он просто управлял духовными мечами, а не использовал Искусство Десяти Тысяч Мечей! Отсечь все тело, как ящерица – еще не поздно! Человек-труп среагировал мгновенно и тут же сломал себе шею.
В воздух взмыл один лишь череп, оставив за собой холодный смешок:
Не больно.
Цао Эрчжу на миг опешил.
Силы у этого мертвеца было маловато, но упрямства – хоть отбавляй.
Он управлял тысячью громовых мечей, что пронзали пустоту, но череп уворачивался из стороны в сторону и уклонился от всех до единого.
«Силен, но не слишком…»
Цао Эрчжу это показалось странным. С одной стороны, этот Человек-труп — тот еще хвастун и пустомеля. С другой — его Пространственно-временной скачок по лёгкости исполнения не уступал братцу Сяошоу. А боевое сознание… «Да, при жизни он точно был мастером!»
За двадцать с лишним лет тренировок под началом бати Цао Эрчжу развил боевое сознание, которое превосходило почти всех в молодом поколении. Можно сказать, что в нынешнем мире с ним мало кто мог сравниться, за исключением братца Сяошоу.
Но эта техника, точный пронзающий удар тысячью мечей, была лишь основами Манипулирующей мысли-меча. Любой эксперт уровня Великой Пустоты или даже Полусвятой уже был бы изрешечен сотнями дыр. А этот череп, решив уклоняться, после своего первого самонадеянного разворота не пропустил ни одного удара!
«Силы у него нет, Святой силы
Цао Эрчжу не был силен в размышлениях, но интуитивно чувствовал: у этого трупа сознание мастера, заключенное в никчемную душу и никчемное тело. Он был уверен в этом — один лишь тот самонадеянный разворот чего стоил. Верни этому мертвецу его былую силу, и мечи призрачного огня, которыми он управлял, тут же оказались бы в чужих руках!
«Нельзя его недооценивать».
Цао Эрчжу посерьезнел. Опасаясь неожиданностей, он втянул обратно всю высвобожденную духовную энергию.
Давление ослабло. Череп по ту сторону, казалось, ощутил это в то же мгновение и тут же разразился развязным хохотом:
Юноша, уже не выдерживаешь?
Что ж, моя оценка такова: скорость атаки высокая, продолжительность коротковата. В общем, весьма средне.
Он и впрямь обладал всеми качествами Древнего мечника, вплоть до острого языка в стиле братца Сяошоу… Цао Эрчжу невольно разозлился и выкрикнул:
Домен Божественной Кары!
По земле змейкой пробежал разряд и тут же погас.
Но ветер дул как прежде, небо не изменилось. Неужели этот здоровяк просто пустил ветры, и ничего не произошло?
«Ха-ха…»
Бум!
Огромное пространство в мгновение ока накрыло фиолетовое море молний. В волнах, порожденных Карающей Богов Небесной Казнью, смутно виднелись исполинские громовые чудища, источавшие лютую злобу.
Однако Цао Эрчжу еще даже не ударил в полную силу — череп был стерт в порошок одной лишь незримой мощью еще до того, как появилось море молний.
«И это все?»
Цао Эрчжу все время ждал подвоха, но его не последовало. Выходит, Человек-труп и впрямь не был мастером.
Та жалкая толика Святой силы, которую он заметил, оказалась не маскировкой, а всем, что у того было.
Да и что такое Святая сила?
Карающая Богов Небесная Казнь была техникой Первого поколения Всепроникающей Божественной Мысли, сравнимой с Силой Изначального Истока. Перед бушующим морем молний какая-то Святая сила — просто пыль, давно развеянная по ветру.
Но вдруг раздался душераздирающий, полный боли и муки вопль:
Не-е-ет!
Невозможно, невозможно!
Как ты можешь быть так силен в столь юном возрасте?
Кто ты, кто ты такой?! Нет… я не могу умереть! Если я умру, у меня больше не будет шанса, нет…
Голос нес какую-то чушь.
Но чем больше Цао Эрчжу слушал, тем сильнее убеждался, что перед ним мастер.
Тело, дух и сознание черепа должны были полностью сгинуть под ударом Карающей Богов Небесной Казни, но уцелел осколок сознания, способный кричать… Если это не мастер, то кто?
Сердечная Гроза Возмездия!
Он изменил технику. Море молний поблекло, а взамен далеко в пустоте собрались элементы грома, сложившись в размытое, искаженное облако фиолетового дыма.
Это и было сознание Древнего мечника, что обитал в Человеке-трупе.
Обычно Цао Эрчжу не вступал в бой, но уж если вступал, то без всякой пощады — так учил его батя. Он тут же сжал кулак и скомандовал:
Взрыв!
Он мог с легкостью уничтожить этот осколок сознания.
В конце концов, даже в лучшие времена Человека-трупа, если не считать его невероятных рефлексов, вся его боевая мощь в прямом столкновении не шла ни в какое сравнение с одной-единственной Карающей Богов Небесной Казнью.
Но произошло непредвиденное.
Сила Сердечной Грозы Возмездия, направленная на осколок сознания, не только не взорвала его, но, наоборот, словно была чем-то разъедена и растворена.
Даже связь между этой силой и им самим была беззвучно оборвана.
«Что происходит?»
Цао Эрчжу насторожился, понимая, что его догадка верна: Человек-труп мутирует.
А-а-ах!
И действительно, осколок сознания завопил и, после недолгих мучительных корчей, с грохотом взорвался.
Но он не умер. Напротив, взрыв словно уничтожил его «разум», вернув к первобытной звериной сущности.
Над полем боя возник исполинский, источавший леденящий ужас Свирепый дух. Семь черных рогов венчали его голову, из ребер росло шесть рук, и каждая была покрыта устрашающими шипами.
«Нельзя дать ему измениться…»
Цао Эрчжу уже собирался изгнать духа, но заметил, что Свирепый дух, явив свое Истинное тело, по-прежнему испытывал невыносимую боль.
Шестью руками он обхватил голову и, пошатываясь, отступал назад с непрекращающимися воплями:
Нет! Нет! Не надо…
Отпусти меня!
Отпусти…
Было очевидно, что он просил пощады не у него.
Неведомая «пытка» не прекратилась от его криков — наоборот, в ответ на них тело Свирепого духа окутали струйки черного тумана.
Зрачки Цао Эрчжу сузились. Что он видит?!
«Сила Изначального Истока?»
Если память ему не изменяла, то черная, леденящая, всепожирающая и несущая забвение Сила Изначального Истока — это не что иное, как Сила Бога Смерти!
НЕ-Е-ЕТ!!
В последний раз взвыл от боли Свирепый дух.
Земля содрогнулась. Сердечная Гроза Возмездия Цао Эрчжу была подавлена, а Домен Божественной Кары рассыпался в прах.
Раздался оглушительный грохот.
Небо и земля изменили свой цвет.
С приходом ужасающей мощи день сменился ночью.
За спиной Свирепого духа с шипением вырвались бесчисленные потоки зловещей призрачной энергии, а затем из оскверненной земли медленно поднялась призрачная человеческая фигура.
«Святой Образ?
Нет, Полусвятой не может быть так силен… Эта мощь принадлежит Святому Императору! Это образ Святого Императора?»
В голове у Цао Эрчжу загудело, из глаз, ушей, носа и рта потекла кровь.
Ноги подкашивались, готовые подогнуться, но он, широко раскрыв глаза, упрямо смотрел на фигуру.
Наконец, образ обрел четкость!
По сравнению с исполинским Свирепым духом он был обычного человеческого роста и казался ничтожным на его фоне.
Кто ты?! — Кто ты такой?
Фигура очнулась. В ее глазах вспыхнул тусклый зеленовато-синий свет, а на лбу проступило слабое сияние в форме красного креста.
Она медленно подняла руку…
Это движение позволило Цао Эрчжу наконец отвести взгляд от совершенно неразличимого лица и рассмотреть детали.
Незнакомец был одет предельно просто: в белый халат с разрезом спереди, за поясом у него висел меч, а в руке он держал фонарь.
Благодарю 【Один Удар Разнесет Этот Мир】 за щедрое пожертвование! Голосуем месячными билетами, вперед!