Том 1 · Глава 1998. Встреча с Именем

—Сюй Сяошоу, давно не виделись.

Едва Сюй Сяошоу вернулся в Абрикосовый мир и приказал Иве, Поклоняющейся Богам, призвать Божественные руины в великой пустыне Западного Региона, как его сознание содрогнулось. Он ощутил, как неведомая сила властно пытается утянуть его во тьму.

Голос Предка-Демона… Это была ментальная атака.

Теперь, когда он создал Реку Дао Намерения, Сюй Сяошоу мог с легкостью отразить подобную атаку. Но он не стал этого делать. Вместо этого он отделил частицу своего сознания и, готовый в любой момент отсечь её, подчинился Принятию. Редко выпадает шанс, чтобы противник, который ещё даже не вышел на сцену, сам захотел раскрыть свои карты. Как можно было упустить такую возможность?

Сознание едва заметно дрогнуло и устремилось вдаль.

В тот раз, когда его насильно призвал Предок-Целитель, сознание Сюй Сяошоу ещё было привязано к телу и не имело связи с Пятью Регионами. Поэтому, очутившись в Цветущем Краю, он лишь спустя долгое время смог понять, куда попал. Но теперь всё было иначе.

Теперь, когда его Истинное тело ступило на Реку Дао Намерения, Сюй Сяошоу отчётливо видел все уловки Предка-Демона. Отделившуюся частицу сознания сперва беспорядочно таскали по Пути небес Пяти Регионов, словно пытаясь сбить с толку и лишить чувства направления. Но и этого оказалось мало: затем её повели на прогулку по реке времени, провели через бесчисленные эпохи и пространства, и лишь потом незаметно вернули обратно. На этом этапе даже обычный Бог-Прародитель, не постигший Умозрительный Великий Дао, мог бы растеряться.

Но Сюй Сяошоу был другим. Он владел и Путем намерения, и путем времени. Более того, Великая Река Дао надёжно удерживала его самосознание, не давая ему затеряться. Поэтому все мелкие уловки Предка-Демона теперь казались просто смешными.

Наконец, отделившуюся частицу сознания через разлом в пространстве-времени втянуло во тьму.

—Где это я?..

Его Истинное тело оставалось в Абрикосовом мире, и благодаря связи с частицей сознания Сюй Сяошоу мгновенно определил, что окружающие пространственно-временные узлы всё ещё принадлежат Континенту Священного Духа. Гора Четырех Гробниц, местоположение Священного Дворца?

Однако «тёмный мир» был иным. Внутри царили свои законы, ничего не было видно, словно перед глазами его аватара сознания нависла пелена сбивающего с толку белого дыма.

Раздался тихий звук, и во тьме вспыхнул тусклый свет. Он озарил хаотичное пространство, в дальнем конце которого проступил громадный призрачный силуэт Предка-Демона — точь-в-точь ожившая каменная статуя из того зала.

«Не настоящее тело…»

Одной лишь силой Пути намерения Сюй Сяошоу определил: Предок-Демон использовал какой-то трюк, заставив его на основе прежних воспоминаний самому создать образ, который он ожидал и хотел увидеть. Разговаривать с Предком-Демоном в таких условиях, когда тебе застилают глаза, было бы невыгодно для предстоящего диалога.

Тем временем в Хрустальном Дворце Абрикосового мира Сюй Сяошоу, восседавший на Коралловом троне, развернул под ногами Диск Дао Искусств и втайне применил одну технику:

«Запрет: Око Внешнего Облика!»

У него во лбу раскрылся вертикальный зрачок — не Око Зловещего Инь, а улучшенное Сюй Сяошоу Око Истинного Сознания. Под действием этой техники любая иллюзия становилась бесполезной. Его аватар сознания тут же сдернул с глаз пелену белого дыма и узрел истину.

Перед ним был небольшой, но самодостаточный мир, живущий по своим Законам Дао. Он был пропитан двумя силами — «созиданием» и «демонической природой», — и, должно быть, отлично подходил для исцеления ран.

Аватар сознания оставался невозмутим, но боковым зрением под полной изъянов статуей Предка-Демона он заметил несколько сливающихся воедино мощных сил.

«Тело Предка-Демона, Дух Предка-Демона, воля Предка-Демона… А ещё этот человек… Святой Император Цзы Чун? Нет, это, должно быть, Святой Предок Шэн Синь, иначе откуда в теле такая чистая Божественность… Значит, всё верно. Неужели Предок-Демон и впрямь загнан в угол, раз осмелился впустить мой аватар сознания в Гроб Изначальной Матери? Или он всё ещё меня недооценивает?»

Станет ли Сюй Сяошоу церемониться с Предком-Демоном? Он уже понял, что Путь намерения того ещё не достиг Предела — ведь этот тип не заметил даже клеймо, оставленное на статуе Дао Цюнцаном, вернее, Третьим Поколением. Поэтому Сюй Сяошоу не стал тратить время на приветствия, а первым делом тихонько «пометил» Гроб Изначальной Матери своим клеймом Пути намерения.

—Ты кто?

—Предок-Демон? Шэн Синь?

—Зачем ты призвал меня сюда?

Аватар сознания Сюй Сяошоу не выказывал паники, но его многословие выдавало попытку скрыть внутреннее смятение.

—Не волнуйся.

Внутри Гроба Изначальной Матери тело, дух и воля Предка-Демона беззастенчиво сливались с Цзы Чуном. Но призрачная статуя сохраняла свой загадочный вид, словно перед ней был всё тот же Сюй Сяошоу из реки времени, которым можно было вертеть как угодно.

—Я позвал тебя по двум причинам. Во-первых, я хотел бы знать, обдумал ли ты моё прошлое предложение?

Выражение на лице каменного изваяния было загадочным. Казалось, ему безразличен ответ Сюй Сяошоу, словно любые перемены были под его контролем. «О чём мы говорили в прошлый раз? Да всё о том же — о сотрудничестве. Предок-Демон догадался о секрете моего стремительного роста, о „Вращающемся диске“, но это были лишь догадки, а не точный ответ. Я и сам уже нашёл ответы в мире за тремя вратами, так что Предок-Демон больше не мог предложить мне ничего стоящего. Впрочем, подыграть ему и провернуть старый трюк снова — неплохой вариант…»

—А вторая причина? — спросил Сюй Сяошоу, словно успокоившись. Он включил рассудительность, присущую мудрецам, но при этом явно выказал свою жадность. Было очевидно, что он хочет сперва услышать и получить больше, чтобы выторговать для себя максимум выгоды у непобедимого Предка-Демона.

Жадность — лучший способ одурачить человека. Статуя Предка-Демона усмехнулась. Его ничуть не смущала алчность Сюй Сяошоу, наоборот, он боялся, что тот вдруг перестанет быть жадным. — Вторая причина — это предупреждение.

—Предупреждение? — с сомнением переспросил Сюй Сяошоу. Он явно не верил в добрые намерения Предка-Демона.

Предок-Демон не стал томить и перешёл прямо к делу:

—Ты решил сотрудничать с Дао Цюнцаном, но знаешь ли ты с самого начала о Предке Дао И Цзи? Если нет, то задумывался ли ты, каким образом Третье Поколение Дао Цюнцана смогло в итоге одолеть Первое Поколение, Предка Дао И Цзи?

Надо признать, эти слова прозвучали для Сюй Сяошоу как тревожный звонок.

«Дао Цюнцан до сих пор принимает силу Наследия от Предка Дао И Цзи, чтобы достичь „обнуления“. Но после этого обнуления останется ли Дао Цюнцан самим собой или станет И Цзи? Наше сотрудничество, наша дружба, которой нет и года, — что она значит по сравнению с планом И Цзи, который тот вынашивал сотни миллионов лет? Что перевесит? И сохранится ли наш союз вообще?»

—Кто сказал, что я сотрудничаю с Дао Цюнцаном? — упрямо возразил Сюй Сяошоу, на время отбросив лишние мысли.

Как и у Дао Цюнцана, у него не было пути назад. Сейчас дуэт Сюй-Дао был как пара саранчи на одной веревочке. Если Дао Цюнцан проиграет И Цзи, Сюй Сяошоу придётся разгребать последствия. Если Дао Цюнцан победит, Сюй Сяошоу всё равно придётся остерегаться предательства. По правде говоря, он с самого начала был готов к худшему: если придётся, он будет драться против всех сразу!

Единственное, в чём он был уверен, — это в силе Предка-Целителя. Даже если Дао Цюнцан или И Цзи преуспеют и захватят его Дао, в лучшем случае они оба будут тяжело ранены. Если за это время он, Сюй Сяошоу, сможет одолеть Предка-Демона, то всё остальное будет решаемо. А если не сможет… Это поражение. И тогда не нужно думать о будущем. Так что сейчас не стоит слишком много размышлять. Нужно просто верить, что этот позёр-старый даос справится с проблемой в лице Предка Дао И Цзи, а ему самому остаётся лишь вытянуть побольше информации из Предка-Демона.

—Если не сотрудничество, значит, каждый преследует свои цели, — с широкой улыбкой сказало изваяние Предка-Демона. — В таком случае, вместо того чтобы с непредсказуемым исходом иметь дело с таким тигром, как И Цзи, не лучше ли разделить Новое Небесное Царство со мной?

«Вот с тобой-то и есть иметь дело с тигром», — подумал Сюй Сяошоу и, изобразив на лице лёгкое пренебрежение, усмехнулся:

—По правде говоря, к этому моменту я уже сам нашёл некоторые ответы.

—Вот как? — Предок-Демон остался невозмутим.

—Господин Предок-Демон, я не пытаюсь вас обмануть. Если вы хотите сотрудничать со мной сейчас, то я могу лишь сказать, что ваши козыри и в подмётки не годятся тому, что предложил А Яо.

А Яо… При этих словах улыбка на лице изваяния застыла, но тут же сменилась напускным безразличием. Очевидно, он всё ещё думал, что Сюй Сяошоу блефует.

Блефовал ли Сюй Сяошоу? Да, он и в самом деле блефовал.

Ситуация была запутанной, а её развитие — непредсказуемым. Единственной константой оставался его партнёр, позёр-старый даос. Отказываться от этого союза было нельзя ни в коем случае, иначе он оказался бы в кольце врагов. А значит, с Предком-Демоном нужно было использовать самое сильное лекарство!

—Господин Предок-Демон, на самом деле вы ведь не хотите разговаривать или сотрудничать с такой мелкой сошкой, как я, верно? — Сюй Сяошоу отвернулся с горьким выражением лица, которое, впрочем, тут же сменилось смирением. Он продолжил:

—Давайте начистоту, как с А Яо. Если вы предложите больше, чем он, я в любой момент переметнусь на вашу сторону. Главное, чтобы в итоге я остался жив!

Статуя Предка-Демона хмыкнула. Этот дешёвый трюк — попытка получить всё, не давая ничего взамен, — явно его позабавил.

—Не верите?

В этот момент аватар сознания Сюй Сяошоу тяжело вздохнул и замолчал. Его веки задергались, лицо исказила судорогой, а всё тело затряслось, словно в него кто-то вселялся.

Но уже через мгновение закатившиеся глаза вернулись на место. Он открыл их, и от него повеяло необъятным, могучим величием.

Спокойный, потусторонний голос, не шевеля губами, донёсся из аватара Сюй Сяошоу:

—Грядёт великая скорбь, и Закон Дао придёт в упадок.

—Предки падут, не в силах управлять своей судьбой.

—Шэнь-нун, знаток ста трав, готов помочь мне с помощью Нового Небесного Царства. А что можешь предложить мне ты, Предок-Демон Шэн Синь?

Новый «Сюй Сяошоу» взглянул на него, и в его глазах пронеслись мириады картин времени, словно он пережил бесчисленные Перерождения, впитав в себя дыхание веков. И выражение лица, и аура, и полная невозмутимого спокойствия манера держаться — всё разительно отличалось от прежнего несерьёзного юнца.

«Предок Имени?!» — Статуя Предка-Демона больше не могла сохранять спокойствие.

Он, конечно, догадывался, что Сюй Сяошоу — наследник Предка Имени и связан с его силой, но никогда бы не подумал, что этот парень и вправду сможет призвать в своё тело истинную сущность Предка Имени. «И, похоже, это сила Предка Имени на пике его могущества? Нет… Возможно, уровень силы и не тот. Но у него определённо кругозор и опыт Предка Имени времён расцвета. Неужели он обрёл себя после мириадов Перерождений?»

В таком случае неважно, насколько силён Предок Имени. Важно то, что он может представлять того самого «Но» и вести с ним, Предком-Демоном, переговоры!

«Нет… Может, я слишком много надумываю?» — В душе Предка-Демона всё ещё теплилось сомнение. В конце концов, он знал, что Сюй Сяошоу владеет искусством бесчисленных трансформаций. Что, если это лишь проявление его способностей — он один играет и себя, и Предка Имени, а резкий контраст заставляет его поверить в это?

«Но если это игра, то откуда у парня, которому от роду лет двадцать, такая аура Дао, пропитанная седой древностью? И как он вообще посмел бы?»

«Такая игра требует не актёрского мастерства, а кругозора. Если он не впитал в себя всю память Предка Имени, то при общении с древними существами в таком состоянии он непременно допустит массу ошибок. Другие могут и не заметить, но неужели я не смогу его раскусить?»

«Но чтобы он полностью поглотил Предка Имени… Что за чушь! Как такое возможно?!»

Сюй Сяошоу — не Дао Цюнцан, и в его теле нет Предка Дао И Цзи с его Путем памяти. Судя по поведению Сюй Сяошоу до «вселения Предка Имени», он явно был недостойным наследником — всего лишь обычным сосудом для проявления воли Предка Имени. Возможно, в других мирах таких сосудов, как Сюй Сяошоу, множество, и их можно выбросить, выжав всю пользу.

Тогда в чём же польза от Сюй Сяошоу? Разумеется, в том, чтобы прямо сейчас дать Предку Имени возможность встретиться с истинным первым Богом-Прародителем Континента Священного Духа — Предком-Демоном Шэн Синем!

—Хм, — раздался с той стороны пренебрежительный смешок.

Стоило Предку-Демону на миг замешкаться, как он заметил, что Предок Имени напротив уже усмехается, словно прочитав все его мысли. Более того, он почувствовал, как едва заметный взгляд Предка Имени пронзил иллюзию и скользнул по тому месту внизу, где его тело, дух и воля сливались с силой Божественности. Он всё видел!

Манера речи, аура, жесты, способности… Разница была колоссальной. Без сомнения, это был настоящий Предок Имени! Да и потом, если бы это играл Сюй Сяошоу, это бы означало, что даже такой старый лис, как Шэнь-нун, знаток ста трав, уже был им обманут. Величайшая ошибка поднебесной! Самая большая шутка в мире!

Предок-Демон ещё не успел и рта раскрыть, а Предок Имени, подождав несколько мгновений, с полным разочарованием произнёс:

—Нерешительный и трусливый. Неудивительно, что Шэнь-нун, знаток ста трав, отозвался о тебе именно так…

Сказав это, он с усмешкой покачал головой и, не желая больше ждать, начал отступать — его аура стала убывать, словно морской прилив.

«Что?! Этот Шэнь-нун ещё и клевещет на меня?!» — сердце Предка-Демона встревоженно сжалось. Он не знал, что такого наобещал Предок-Целитель, что Предок Имени не захотел ждать ни мгновения, не желал даже разговаривать и собрался уходить лишь потому, что он проявил толику сдержанности.

—Предок Имени, постойте!

Выкрикнув это, Предок-Демон понял, что сразу же поставил себя в невыгодное положение на переговорах. Но он уже упустил Предка Но, как он мог в такой важный момент упустить ещё и Предка Имени?

«Грядёт великая скорбь… не в силах управлять своей судьбой…» Эти две короткие фразы, в сочетании с сутью Предка Имени — вечным падением на протяжении мириадов эпох, — ясно дали понять Предку-Демону: над Богами-Прародителями уровня «обнуления» нависла ещё одна, высшая скорбь.

Более того, Предок-Целитель уже пообещал Новое Небесное Царство. Это означало, что его предыдущий визит на Гору Четырех Гробниц и разговоры о разделе Нового Небесного Царства были лишь уловкой, чтобы выиграть время. Он совершенно не принимал его, Предка-Демона, в расчёт!

Предок Имени едва появился и произнёс всего несколько фраз, а Предок-Демон уже извлёк столько информации. Как он мог позволить этому источнику сведений уйти?

Но он уже выкрикнул свою слабую просьбу, а Предок Имени, точь-в-точь как виденный им когда-то Предок Но, оказался полон индивидуальности — или, вернее, уверенности в себе. Сказал «ухожу» — и уходит, даже не оглянувшись.

«Чёрт!» — Предок-Демон в душе проклинал себя, понимая, что упустил шанс на дружеский диалог. Тогда он решил действовать напрямую: высвободил иероглиф «Печать» и насильно запер ауру Предка Имени в слабом аватаре сознания Сюй Сяошоу.

—Ух! — раздался в тёмном мире тихий стон боли. Предок Имени был насильно задержан. Сил сопротивляться у него почти не было, лишь в его взгляде промелькнул гнев.

Это лишь подтвердило догадки Предка-Демона: у него был лишь кругозор и опыт, но ему было не тягаться с ним в силе. А значит, оставался шанс на силовые переговоры! В крайнем случае, он просто возместит ему ущерб от этого удара с лихвой.

Приняв решение, Предок-Демон снова улыбнулся и, сложив руки в извиняющемся жесте, произнёс:

—Прошу прощения. Если бы не крайняя необходимость, я бы ни за что не стал удерживать вас силой. Просто Предок Имени так быстро пришёл и так же быстро уходит. Мне и вправду любопытно, что же такое пообещал вам Шэнь-нун, знаток ста трав, что вы так пренебрегаете мной?

В Гробе Изначальной Матери, этом самодостаточном мире, можно было произносить истинные имена Богов-Прародителей уровня «обнуления». Сюй Сяошоу этого не знал и осмеливался называть его лишь «А Яо». Предок Имени же с самого начала назвал полное имя, очевидно, сразу раскусив суть этого места. Вот она, ограниченность кругозора. Вот где истина кроется в деталях. Этот человек никак не мог быть Сюй Сяошоу. С ним стоило встретиться!

Но Предок Имени оказался крепким орешком. Он обернулся и с откровенной насмешкой ответил:

—Даже если это будет всего лишь одно «чувство», то, что даёт Шэнь-нун, знаток ста трав, всё равно куда ценнее вашей «выгоды».

Сказав это, он снова развернулся, намереваясь уйти. Было ясно: какую бы «выгоду» ни предложил Предок-Демон, он от неё откажется.

При виде этого лицо Предка-Демона похолодело:

—А что, если я скажу, что в конце концов никто не выйдет победителем, а Новое Небесное Царство так и не будет создано? Что тогда скажет Предок Имени?

При этих словах аура Предка Имени в аватаре Сюй Сяошоу наконец перестала рассеиваться. Он обернулся с ледяным выражением лица:

—Предок-Демон, ты мне угрожаешь?

—Не смею.

—Тогда что это…

—Я всего лишь хочу получить возможность для равноправного диалога. Предок Имени вмещает в себя мириады эпох, неужели он не может вместить и это?