Том 1 · Глава 2034. Отпечаток памяти

—Где я?..

Сюй Сяошоу казалось, будто он видел сон.

Во сне его голова превратилась в задницу, а из груди росло несколько языков. Уродство было столь невыносимым, что он и сам хотел себя убить.

В последний миг сна он обернулся и увидел Дао Цюнцана. В глазах позёра-старого даоса не было ни сострадания, ни сочувствия — лишь привычное равнодушие. Поистине бесчувственный мастер интриг.

И тут!

Стоило их взглядам встретиться, как сон изменился.

Даже когда его способности были подавлены в Царстве Замедленного Закона, он, владыка Моря Пути Намерения, ясно ощутил, как некая частица, похожая на намерение, но не являющаяся им — скорее, ее следовало бы назвать «воспоминанием», — с этим взглядом была похищена Дао Цюнцаном.

А затем он очутился в нынешнем черном мире.

«Река памяти?»

В этом сумрачном мире не было понятий неба и земли, пространства или законов Дао. Лишь извивистая черная река, текущая из одного края в другой.

Воды ее тихо журчали, вечно струясь и храня в себе дыхание древности.

Вдалеке, у каждой излучины реки, виднелись одна или несколько фигур.

Их очертания были размыты, и с такого расстояния трудно было разглядеть лица, но некоторые знаковые черты Сюй Сяошоу не забыл бы даже во сне.

—Хи-ха-ха-ха-ха-ха!

Неподалеку раздался безумный хохот. Вспыхнул свет формации, и фигура подпрыгнула на три фута в воздух:

—Получилось!

—Так это же Диаграмма Великого Дао!

—Узоры жизни, Сокровенный Смысл Очищения Духа, Диаграмма Великого Дао или Диск Великого Дао — когда всё это зажжется и сможет одно за другим подтвердить законы Дао этого мира, это будет означать завершенность, основу для возвращения к нулю.

Старейшина Цяо…

Сюй Сяошоу ошеломленно смотрел на него. Он и впрямь увидел здесь Цяо Цяньчжи, старейшину из Павильона Духовных Дел Духовного Дворца Тяньсан, или, вернее, главу Четверых сынов Священного Дворца.

Он проводит здесь исследования?

Где это?

Он еще жив?

Вопросы роились в голове. Сюй Сяошоу подошел ближе, чтобы поговорить со старейшиной Цяо, но обнаружил, что он видит его, а тот его — нет.

Он протянул руку и ущипнул старейшину Цяо за задницу. Фигура того замерцала, но он, казалось, ничего не заметил.

Тогда он со всей силы влепил старейшине Цяо пощечину. Тот подскочил от неожиданности и, оглядевшись по сторонам, никого не увидел. Прижав руку к груди, он принялся тяжело дышать.

—Что за чертовщина…

«Да это я и есть та самая чертовщина!»

Сердце Сюй Сяошоу екнуло. Он чувствовал, что это дело рук позёра-старого даоса, и так или иначе оно связано с памятью.

А то, что он сам стал исключением, что он может видеть и осязать других, вероятно, связано с совершенством его Пути намерения.

Он пошел дальше.

Двигаясь вдоль черной реки под тихое журчание воды, на следующей излучине он увидел еще одного знакомого!

Тот прислонился к обломку скалы на берегу. От него веяло тоской и унынием, он сокрушенно смотрел на свое отражение и, казалось, тоже не замечал пришельца.

—Хуа Чандэн? — зрачки Сюй Сяошоу сузились. — Разве ты не был в Разрезе Высшего Предела…

Он резко замолчал.

Подойдя, он так же влепил пощечину и Хуа Чандэну.

Хуа Чандэн резко вскочил, огляделся по сторонам, но, никого не увидев, снова сел и, нахмурившись, продолжил о чем-то напряженно размышлять, видимо, все еще пытаясь постичь путь Меча-призрака.

«Хссс».

Сюй Сяошоу шумно втянул воздух. Он смутно догадывался, какой грандиозный трюк на этот раз затеял позёр-старый даос. Неужели он готовит что-то невероятное?

Он продолжил свой путь.

На следующей излучине, как и ожидалось, он увидел еще одну знакомую фигуру.

Изысканно красивый, с узкими и лукавыми лисьими глазами, он подпирал щеку рукой и смотрел на свое отражение, дробящееся в речных волнах. Казалось, он забыл обо всех тревогах и был целиком поглощен лишь одной мыслью:

—Сестрица, ты в порядке? Скучаешь по А Ли?..

Лунный Лис!

И ты не умер?

Нет, вернее, всех умерших Дао Цюнцан «затащил» в этот особый мир?

«Память…»

Душа Сюй Сяошоу содрогнулась. В его сознании пронеслись воспоминания о том темном времени, что пережил Цзиньжэнь в Императорских Владениях Цяньши.

Тогда, под властью Дао Пэйпэй, жизнь Цзиньжэня была хуже смерти.

Он не мог даже покончить с собой — вернее, даже если самоубийство удавалось, умереть было невозможно.

Потому что в мировоззрении Дао Пэйпэй жизнь и смерть, существование и вечная жизнь определялись так:

«У человека три смерти. Первая — когда исчезают тело, дух и воля. Вторая — когда на похоронах стирается смысл его существования. Третья — когда его забывает весь мир».

«А значит, если хотя бы один человек помнит наше имя, не означает ли это, что мы обрели „вечную жизнь“?»

Вечная жизнь!

Сопоставив это с концепциями «сети памяти» и «вечной жизни через память», которые продвигал Предок Дао И Цзи в свою эпоху, Сюй Сяошоу внезапно все понял.

Дао Цюнцану это удалось!

Возможно, из-за того последнего взгляда его и затянуло в этот мир «вечной жизни через память»?

Воды журчали, неся с собой отзвуки Дао.

Река памяти текла и бурлила, не зная покоя.

Сюй Сяошоу, подавив потрясение, пошел дальше и, как и ожидал, увидел еще много знакомых лиц.

Там были Янь Усэ, был Номер Два…

Были Жао Яояо, был Ай Цаншэн…

Был глава Небесного Альянса Янь Шэн, был Божественный посланник стихий Чжун Юаньцзы, был Божественный посланник Куньпэн Старейшина Юй…

Были Сыту Юнжэнь, Наньгун Юшу, Дао Пэйпэй, и даже И Цзи — он был очень похож на Дао Цюнцана, но выглядел более властным, настоящим правителем!

На Континенте Священного Духа, в большом мире, одни из них стали частью Предка Дао, другие давно погибли.

Но здесь все они жили обособленно, не мешая друг другу, обитая у черной Реки памяти и сохраняя базовые свойства живых существ — способность мыслить и действовать.

И до того, как попасть сюда, Сюй Сяошоу ничего об этом не подозревал.

Он был уверен, что и Предок-Целитель, и другие Предки тоже ничего не знают об этом таинственном мире, иначе Дао Цюнцана давно бы уже сообща затравили и убили.

Глядя на Старейшину Юя в соломенных сандалиях, что закинул длинную удочку в Реку памяти, а сам дремал, прикрыв глаза, Сюй Сяошоу долго не мог прийти в себя.

Так это и есть мир великого единения?

Одинокий и вечный мир, где почти нет тревог, нет пламени войны, нет раздоров и борьбы за Дао?

Сюй Сяошоу остановился, решив не идти дальше.

Сложив руки рупором у рта, он громко крикнул в сторону черной Реки памяти:

—Позёр-старый даос, выходи!

Эхо разнеслось далеко, но ни одна из фигур даже не обернулась, словно все они были глухи.

—Если не выйдешь, я помочусь в твою Реку памяти!

Едва он это произнес, как рядом раздался свист ветра, сопровождаемый тихим вздохом:

—Я так и знал, что тот, кто достиг совершенства в Пути намерения, сможет сохранить свою сущность. Не стоило мне тебя сюда затягивать…

Сюй Сяошоу резко обернулся.

Кто еще мог стоять рядом с ним в облачном халате со звездным узором, как не Дао Цюнцан?

Он указал себе под ноги и спросил:

—Что это?

—Любовь.

—Я спрашиваю, что это?

—Великая любовь.

—Ты человеческого языка не понимаешь? Я спрашиваю, что это?!

—Мой Сюй, неужели ты не чувствуешь? Это самое сокровенное и нежное место в сердце Дао Цюнцана…

Хлоп!

Он не успел договорить.

Сюй Сяошоу шагнул вперед и влепил этому позёру пощечину.

—Ух! — Дао Цюнцан схватился за щеку и, ошарашенно глядя на него, отступил на несколько шагов. — Ты больной?!

Сюй Сяошоу молча указал себе под ноги.

Дао Цюнцан отвернулся, почему-то покраснев, и пробормотал:

—Неужели не видно?

—В этом и есть наше главное отличие от Шэн Синя и Шэнь-нуна, знатока ста трав.

—Они следуют Пути бесстрастия. Я же всю жизнь мучился, но так и не смог до конца отречься от людей и событий, что встречались на моем пути. Поэтому я сохранил их в своей памяти. Поэтому я и говорю, что это «любовь», мой Сюй…

Сюй Сяошоу наконец замолчал.

«Твоя любовь немного извращенная и нездоровая».

—Их можно воскресить?

—Пока что нет.

—Почему?

—Потому что я не могу одолеть Шэн Синя и боюсь высовываться.

Сюй Сяошоу открыл было рот, но в итоге лишь закатил глаза и продолжил допрос:

—Они могут общаться друг с другом?

—Пока что нет.

—Почему?

—Ты ведь знаешь принцип «разделяй и властвуй»? Его понимают даже мирские императоры. Один человек беды не наделает, а вот толпа, особенно толпа гениев, собравшись вместе, может породить непредсказуемые перемены и выйти из-под контроля.

—О-о…

Сюй Сяошоу задумчиво кивнул и, снова указав себе под ноги, повторил свой первый вопрос:

—Что это?

—Изнанка памяти.

—И что это?

—Божественные чертоги этого Предка, черный отпечаток памяти.

—Что?

—Его свойство — «несуществование». Но пока я не погибну, он будет существовать. Дедуля Шоу, я правда не могу больше ничего сказать. Ты должен уважать чужую частную жизнь. Человек уже открыл тебе свою самую сокровенную тайну, и ты держишь его за живое…

Дао Цюнцан замолчал и уставился на собеседника.

Наконец он задал встречный вопрос:

—Дедуля Шоу, неужели ты и вправду бессилен?

—Открой для меня брешь в Царстве Замедленного Закона.

—Не могу.

—Тогда умрем вместе.

—Нет. Я могу стать собакой Шэн Синя. Я труслив и цепляюсь за жизнь, а потому не умру.

—Ах ты ж…

Сюй Сяошоу вскипел от гнева и замахнулся для удара.

На этот раз Дао Цюнцан был начеку и с криком «Хе-хей!» отпрыгнул в сторону.

Кулак Сюй Сяошоу рассек воздух. Они посмотрели друг на друга и одновременно замолчали.

Дао Цюнцан победил!

Еще в тот миг, когда Сюй Сяошоу увидел в этом черном мире Предка Дао И Цзи, он понял, что позёр-старый даос одержал верх в последней битве за Наследие.

Он справился. В конце концов, он был самым гениальным талантом, взращенным бесчисленными итерациями Третьего Поколения.

Он одолел И Цзи, пытавшегося захватить его тело.

Было ли это иллюзией?

Маскировкой?

Сюй Сяошоу проверил это.

Однако совершенный Путь намерения не обманешь: истинное не скроешь, а ложное не сделаешь правдой. Это действительно была аура Предка Дао И Цзи.

В отличие от марионеток Четвертого Поколения, таких как Янь Шэн или Дао Пэйпэй, уровень Дао, окружавшего И Цзи, был намного выше, чем у Предков вроде Хуа Чандэна или Юэ Гунли, и в то же время кардинально отличался от Дао самого Дао Цюнцана.

На уровне «намерения» они с позёром-старым даосом были двумя противоположными сущностями. Это не мог быть ни высокоуровневый аватар, ни воплощение Бога-Прародителя.

К тому же Дао Цюнцан сам перенес его в эти Божественные чертоги, в самое сокровенное место своей души, где, оказывается, была и частичка, не способная отпустить его самого. Возможно, это и было одной из причин его смущения.

Родственную душу найти нелегко, да и волку не всегда просто отыскать своего шакала.

Сюй Сяошоу, казалось, вновь ощутил атмосферу той ночи на горе Цинъюань, когда они проговорили до рассвета. Потому он и осмелился так бесцеремонно допытываться и лезть в душу.

К несчастью, хотя Дао Цюнцан и был силен в понимании и управлении памятью, в бою он и близко не стоял с одним лишь Царством Замедленного Закона Шэн Синя.

—Божественный Двор: Царство Замедленного Закона… Я видел его еще во времена, когда был И Цзи, и тогда оно не было таким сильным.

—Но сейчас, подпитываемое Морем Дао Богов и Демонов, оно без малейшего труда подавляет твое Море Пути Намерения, Дедуля Шоу.

—Даже если бы сюда явился Ба Цзуньань, попадись он в эту ловушку без подготовки, боюсь, он был бы совершенно беспомощен.

—Поэтому, даже если бы я и смог пробить брешь, Царство Замедленного Закона быстро бы восстановилось, а Шэн Синь мог бы применить его снова, потратив лишь немного больше энергии.

Дао Цюнцан вздохнул от всего сердца:

—Дедуля Шоу, и это лишь один из его козырей. Как ты собираешься это одолеть?

—А ты как думаешь?

Как Сюй Сяошоу мог упустить шанс воспользоваться этим умом?

Дао Цюнцан покачал головой, подумал и снова покачал головой:

—Никак.

—Нет решения?

—Угу.

—Тогда тебе суждено быть собакой. Но что если Предок-Целитель захочет силой убить тебя и забрать твое Дао? А что если Шэн Синю тоже захочется собачьего мяса?

—…

Дао Цюнцан открыл рот с крайне недовольным видом.

«Я могу смеяться над собой, но твой язык, похоже, и впрямь пропитан ядом. Кто так завуалированно оскорбляет людей?»

Не успел он ничего сказать, как Сюй Сяошоу холодно усмехнулся:

—Только не говори, что у тебя есть способ заставить их разлюбить собачье мясо. Вместо того чтобы юлить, давай говорить начистоту, Дао-Богохульник.

Говоря это, он похлопал себя по груди, а потом топнул по черной земле под ногами:

—Не забывай, я стою в самом сокровенном месте твоего сердца. В твоей нежности есть место и для меня, так что я и о тебе думаю.

Дао Цюнцан, что было для него редкостью, покраснел. Попав в неловкое положение, он долго молчал, прежде чем выдавить из себя:

—Ба Цзуньань.

Выражение лица Сюй Сяошоу изменилось.

«И ты еще говорил, что не можешь пробить Царство Замедленного Закона?»

—У тебя есть способ призвать Ба Цзуньаня?

—Нет, — с горечью ответил Дао Цюнцан и, после долгих раздумий, вздохнул. — Это Юэ Гунну.

Приказ Восьми Иероглифов?

Сюй Сяошоу кое-что вспомнил.

Дао Цюнцан снова и снова качал головой:

—Но это невозможно. Ты уже перенес Юэ Гунну в Абрикосовый мир, а Предок-Целитель и другие Предки следят за Приказом Восьми Иероглифов. Стоит мне прикоснуться к нему, и еще неизвестно, удастся ли призвать хотя бы частицу воли Ба Цзуньаня, а вот гибель Абрикосового мира неминуемо приблизится. Ты выдержишь такую цену, Дедуля Шоу?

Сюй Сяошоу развел руками, не говоря ни слова.

Но выражение его лица словно кричало: «Я уже дошел до такого состояния, как думаешь, выдержу я или нет?»

—И кроме того! — простонал Дао Цюнцан. — Это всего лишь предположение. Во-первых, призыв Ба Цзуньаня может и не сработать. Во-вторых, его меч должен полностью сокрушить Царство Замедленного Закона, по крайней мере, чтобы Шэн Синь не смог применить его снова в течение короткого времени. Только если оба эти условия будут выполнены, мы сможем победить… то есть, получим шанс победить Шэн Синя в этом раунде и встретить его следующие бесчисленные ходы.

Он поднял голову и впился взглядом в Сюй Сяошоу:

—И даже если не говорить о том, как трудно выполнить эти два условия, что дальше? Кто остановит разъяренного, обезумевшего Шэн Синя?

Значит, абсолютная атака?

Услышав это, Сюй Сяошоу опустил голову, словно его осенило.

Глаза Дао Цюнцана загорелись:

—Дедуля Шоу, у тебя ведь тоже нет способа, верно?

Сюй Сяошоу не ответил. Они оба наперебой задавали вопросы, словно соревнуясь в любопытстве:

—А почему ты так уверен, что Ба Цзуньань сможет сокрушить Царство Замедленного Закона?

—А я не уверен…

Хлоп!

Сюй Сяошоу снова влепил ему пощечину с быстротой молнии, словно давно это планировал.

—Ты!

—Тот, кто лжет, получает пощечины.

Глаза Дао Цюнцана налились кровью, а во взгляде была такая жажда убийства, что она могла бы разрезать человека на куски. Но в конце концов он огляделся и, убедившись, что никто не видит, сглотнул обиду.

—Я лишь предположил…

Костяшки пальцев Сюй Сяошоу дрогнули. Дао Цюнцан, словно пружина, отскочил в сторону и выпалил:

—Раньше!

—После битвы Десяти Почтенных Престолов!

—Как-никак, я был шестым из Святых Рабов и говорил с Ба Цзуньанем по душам.

Помолчав, позёр-старый даос потер нос, и в его глазах промелькнула ностальгия:

—Он в шутку сказал, что напишет «Канон Созерцания Меча», соберет в нем квинтэссенцию пути меча и создаст удар, что потрясет мир.

—Но с тех пор как он стал Предком и до его ухода в Царство Времени, все его техники, даже «Великий сон тысячи осеней» и «Несравненный костяк меча», хоть и были сильны, для уровня Ба Цзуньаня были лишь добротными, но никак не «потрясающими мир». И уж точно не могли полностью сокрушить Царство Замедленного Закона.

—Поэтому я и подумал, что тогда Континент Священного Духа ограничивал его силы, и у Ба Цзуньаня должен быть еще более сильный удар, который он не применил. Но что это за удар, я не знаю. Если он есть, то призыв Ба Цзуньаня имеет смысл, иначе — и говорить не о чем!

Дао Цюнцан смотрел на него горящим взглядом, давая понять, что он не столько уверен в существовании этого удара, сколько в том, что если он действительно существует, то Сюй Сяошоу о нем точно знает.

«Знаю ли я?»

Сюй Сяошоу задал себе этот вопрос и почувствовал растерянность.

Внезапно, когда его мысли обратились к «Канону Созерцания Меча», в памяти всплыла одна сцена.

Это случилось в самом начале его пути в городе Тяньсан, когда он столкнулся с Красным Псом, был спасен Сяо-Хохотуном и впервые открыл переданную им книгу меча.

Это была Мысль-меч Ба Цзуньаня, заключенная в книге.

Он не использовал никакого клинка, а, используя свое тело как ножны, сложил пальцы над головой, собрал мириады мыслей-мечей и медленно извлек меч из собственного темени.

Тот меч не был извлечен и на десятую долю, и удар так и не был нанесен, но от него содрогнулся и рассыпался весь иллюзорный мир.

Казалось, если бы Ба Цзуньань в его нынешнем состоянии, достигшем «возвращения к нулю», вложил в этот удар всю свою силу, он бы не только Царство Замедленного Закона, но и все Новое Небесное Царство разрубил бы пополам.

И самое главное — во всем тексте «Канона Созерцания Меча» этот удар не упоминался. Там были лишь идеи о слиянии различных уровней, вплоть до Третьего уровня.

Тогда Ба Цзуньань только начинал писать эту книгу, и у меча был лишь прототип, так что его отсутствие в мире было понятным.

Но теперь он достиг совершенства в Дао, сделав один шаг до «возвращения к нулю».

Если предположение Дао Цюнцана верно, и у Ба Цзуньаня действительно есть удар, полностью превосходящий третий уровень пути меча и достигающий мощи четвертого, а то и пятого уровня, способный абсолютно сокрушить Царство Замедленного Закона…

Кроме этого удара, другого такого быть не может.

И как же он тогда называется?

При этой мысли в сознании всплыли слова, оставленные Сяо-Хохотуном на первых страницах «Канона Созерцания Меча»:

«Хочешь научиться „Искусству Поклонения Мечу“, которое ты только что видел?»

«Хочешь обладать отвагой, чтобы одним ударом меча возвестить зарю на востоке и, опьянев, опереться на лазурное небо?»

«Хочешь вместе со своим мечом взойти на вершину этого мира и разрубить все бесчисленные оковы, наложенные сияющим Путем небес?»

Последующую болтовню можно было проигнорировать.

Но эта фраза «Искусство Поклонения Мечу», это слово «поклонение»…

Если сопоставить это с нынешней «мощью» Ба Цзуньаня, первого мечника мира, и с Бессмертным Градом «Созерцания Луны» его ученика, Сяо-Хохотуна…

Этот меч действительно существует!

Когда Ба Цзуньань передавал учение Сяо Кунтуну, у него уже была идея, он рассказал ему о ней, и тот всю жизнь следовал этому пути!

«Точно…»

Меч-Я — это лишь Дао.

Должен существовать удар, который доводит Дао Меча-Я до абсолютного предела, преобразуя его в предельную атакующую мощь.

Это не «Великий сон тысячи осеней» и не «Несравненный костяк меча».

Что же это, если не Искусство Поклонения Мечу?

—Искусство Поклонения Мечу… — пробормотал Сюй Сяошоу, словно в забытьи.

—Да! Именно оно!

Дао Цюнцан никогда не слышал ни о каком «Искусстве Поклонения Мечу», но это не помешало ему по растерянному выражению лица Сюй Сяошоу понять, что тот уверен в существовании этого удара у Ба Цзуньаня.

Он тут же воодушевился и, сменив прежний бессильный тон, с ненавистью произнес:

—На самом деле, я не хочу быть собакой.

—На самом деле, если бы была возможность, я бы действительно мог призвать Ба Цзуньаня нанести удар.

—Но, учитывая его недоверие ко мне, скорее всего, этот удар поразит не Царство Замедленного Закона, а меня. И, конечно, не факт, что он применит именно «Искусство Поклонения Мечу».

Дао Цюнцан выглядел смущенным, но, скрепя сердце, продолжил:

—Поэтому, Дедуля Шоу, действовать должны вы.

Лицо Сюй Сяошоу помрачнело. Его выражение ясно говорило:

«Я должен раздавить Приказ Восьми Иероглифов?

Мое лицо превратилось в задницу, из груди растут языки, я сам тону в болоте, откуда у меня руки, чтобы что-то там давить?

А что если воля в этом жетоне такова, что „кто раздавит, тот и умрет“, и Ба Цзуньань, явившись, не будет иметь способности мыслить и одним ударом зарубит меня? Что мне тогда делать?»

На берегу черной Реки памяти надолго воцарилась тишина.

Сюй Сяошоу, все обдумав и приняв решение, внезапно спросил:

—Позёр-старый даос, ты всю жизнь пресмыкался и плел интриги. Никогда не думал о том, чтобы хоть раз пожить как порядочный человек?

А?

В голове Дао Цюнцана забили тревожные колокола. Он отступил на три шага, остерегаясь удара, обмана или подвоха.

При этом он непрерывно качал головой. Он признавал свою трусость, признавал свое жалкое существование, а это означало, что его нельзя было зацепить, выбрать целью или подвергнуть Моральному шантажу.

Но Сюй Сяошоу продолжал смотреть на него горящим взглядом. У него явно уже был готов план, но он не стал говорить ни о плане, ни о доводах разума. Вместо этого он сжал кулаки и с кипящим энтузиазмом ударил по чувствам:

—Или, скажем так…

—Дао-Богохульник, ты за всю свою жизнь хоть раз рисковал жизнью ради друга?