Том 1 · Глава 492. В воздухе пахнет порохом

—Отклоняющий удар!

Погрузившись в истинную суть пути меча, Сюй Сяошоу вновь исполнил тот самый невероятный выпад, который уже позволил ему вырваться из плена Белого пламени, и встретил им обрушившийся с небес огненный поток.

И хотя Белый скелет был вне себя от ярости, а мощь его пламенного водопада многократно возросла, в тот миг, когда Сюй Сяошоу вонзил клинок в огненный поток, пространство вокруг словно застыло.

—Бум!

В следующее мгновение он развернул меч, и ревущий огненный поток, подобный водопаду, низвергающемуся с девятых небес, с силой прорванной плотины хлынул обратно!

—Р-р-ра-а-а-а!

Белый скелет взбесился. Он яростно ревел в вышине, безостановочно изрыгая потоки Белого пламени, будто оно ничего не стоило.

Но даже так ему едва удавалось сдерживать отраженный Сюй Сяошоу удар. Спустя некоторое время силы стали его покидать, и он начал медленно отступать под сокрушительным напором.

«Этот удар…»

Юй Чживэнь, укрывшаяся в проеме врат из белых костей, была глубоко потрясена. Находясь без сознания, она не видела этого невероятного, бросающего вызов небесам удара. Да ведь Сюй Сяошоу всего лишь на Врожденном уровне! Даже если учесть его Намерение меча, он в лучшем случае дотягивал до Магистра меча. Но как мог Магистр меча отразить атаку, чья мощь почти превосходила уровень королевского престола?

«Получено восхищение. Очки пассивности +1».

—Какая силища… — Му Цзыси тоже с восхищением смотрела на смутный темный силуэт в бушующем Белом пламени.

Хоть она и верила в Сюй Сяошоу всем сердцем, но когда увидела, как его поглотило Белое пламя, ее сердце пропустило удар. Однако не успела она толком испугаться, как огненный водопад, готовый обрушиться на костяные врата, был с такой легкостью отправлен обратно.

Ни единой капли не упало!

Лишь обжигающий жар напоминал о случившемся.

Сюй Сяошоу в одиночку держал оборону, и пространство за его спиной вмиг стало самым безопасным местом на свете.

Му Цзыси украдкой взглянула на Юй Чживэнь. Увидев, как в ее глазах пляшут звездочки, она помрачнела. Скривив губы, девушка мысленно выругалась:

«Проклятый Сюй Сяошоу, опять рисуется перед красоткой!»

«Получено проклятие. Очки пассивности +1».

…

—Духовную силу спрячьте, не вздумайте использовать! — громко крикнул Сюй Сяошоу.

Ситуация была точь-в-точь как в прошлый раз. Но тогда Юй Чживэнь висела у него на спине без сознания, так что ей, как ни странно, ничего не угрожало. Сейчас же, если девушки, укрывшиеся в костяных вратах, попытаются защититься от жара духовной энергией или блокировать остатки яда в воздухе, они рискуют самовозгореться, даже не соприкасаясь с пламенем.

Потому он и счел своим долгом их предупредить.

К счастью, за время, проведенное вместе, обе девушки научились доверять товарищу по команде. Услышав крик Сюй Сяошоу, они тут же убрали защитные барьеры.

И вот, водопад Белого пламени хлынул вниз, но те, кто стоял под ним, остались целы и невредимы.

—Р-р-р-а-а-а!!

Белый скелет был на грани срыва. Он никак не мог понять, почему его коронный прием, способный покончить с противником даже без прямого контакта, на этой ничтожной мурашке совершенно не работал. Ведь тот был окружен Белым пламенем! Даже если у него и есть техника для контратаки, как можно выдержать такой жар на столь близком расстоянии? А даже если и можно, разве его цихай — средоточие духовной силы человека — не должен был пропитаться аурой Белого пламени?

«Получено подозрение. Очки пассивности +1».

«Получен испуг. Очки пассивности +1».

—Мама… — пробормотал А Цзе, стоя за спиной Сюй Сяошоу. Он видел, как мама одним ударом меча отразила мощнейшую атаку, которая могла бы представлять угрозу даже для него.

Дон-дон.

Он похлопал себя по плечу и смахнул капли Белого пламени, которые брызнули на него. Пламя рассыпалось, но тут же собралось вновь, намереваясь сжечь его дотла.

Вжик.

А Цзе накрыл его рукой и, резко втянув воздух, поглотил пламя как аномальную энергию, чтобы восполнить собственные силы.

Отразив удар, Сюй Сяошоу крикнул:

—Бежим!

Не оборачиваясь, он пронесся мимо А Цзе и влетел в костяные врата.

—Вы двое, за мной, шаг в шаг! Не отставайте, ни в коем случае не теряйтесь!

С этими словами он ринулся вниз, в чернильную тьму подземелья, где не было видно ни зги.

Му Цзыси и Юй Чживэнь переглянулись и, не смея медлить, последовали за ним.

—Р-р-ра!

Белый костяной гигант обезумел.

Что он только что увидел? Если бы не его острое зрение, он бы до сих пор не заметил, что в его логове прятались еще двое людей! А теперь эти трое, отразив его атаку, направились внутрь?!

Бум! Бум! Бум!

Кости Белого скелета затрещали, словно он хлебнул дурман-травы. Во все стороны брызнуло Белое пламя, которое затем собралось у него под ногами, превратившись в ослепительный луч, устремленный в небо. Используя силу отдачи, он, словно гигантская ядерная боеголовка, рухнул вниз, прямо на костяные врата.

Там, внутри, было его сокровище! Как эти люди посмели войти? Сдохните все!

—Мама…

А Цзе растерянно огляделся. Он остался один. Мама не отдала ему никаких приказов, а этот верзила несется вниз с такой ужасающей скоростью… От такого натиска даже ему пришлось бы уклониться. Но как?

Недолго думая, А Цзе развернулся и ринулся в костяные врата вслед за Сюй Сяошоу.

Издалека донесся отчаянный крик Сюй Сяошоу:

—А Цзе, не входи! Задержи его снаружи!

«Мама?»

А Цзе замер, в его глазах отразилось недоверие. Мама меня бросила? Это…

—Р-р-ра-а-а!

Белый скелет на полной скорости врезался в костяные врата, разнеся их вдребезги. Среди разлетающихся обломков костей его багровые глаза внезапно заметили обернувшегося мальчика, во взгляде которого читалась обида.

—Мама…

А Цзе со свистом переместился и оказался на спине у Белого скелета. Тот, не сбавляя скорости, не успел среагировать.

Бум!

Крохотная нога опустилась вниз.

Раздался оглушительный грохот. Врата из белых костей, высотой в несколько десятков чжанов, окончательно рассыпались в прах. А обезумевший Белый скелет, потеряв равновесие, был одним ударом ноги А Цзе впечатан в землю на глубину более десяти чжанов.

—Р-р-р…

Белый скелет попытался выбраться. Сейчас ему было не до этого мальчишки, равного ему по силе. Ему нужно было поймать тех троих людей. Нельзя задерживаться снаружи!

Однако стоило ему опереться на руки, чтобы подняться, как А Цзе с глухим стуком приземлился ему на спину.

Бум!

Еще один удар ногой — и Белый скелет погрузился в землю еще на десять чжанов!

—Пф-ф-ф…

Изо всех его отверстий на лице брызнуло Белое пламя. Белый костяной гигант опешил. Откуда у этого мальца такая силища?

Он снова уперся руками в землю.

Бум!

—Пф-ф-ф…

Белый скелет застыл в изумлении. Он не верил своим глазам. Он снова оперся на руки.

Бум!

—Пф-ф-ф…

Бум!

—Пф-ф-ф…

…

—Осторожнее, — бросил Сюй Сяошоу, глядя на сыплющиеся сверху камни и землю. Он вел группу вглубь подземелья и понимал, что эта пещера, хоть и закаленная жаром Белого пламени, вряд ли выдержит схватку двух таких силачей.

Он летел впереди. Даже не заглядывая в карту сокровищ, хранившуюся в белой жемчужине в его сознании, он чувствовал родственную ауру, исходящую из глубин пещеры. Великое Семя Огня Пепельного Сияния!

Сюй Сяошоу пришел в восторг. Эта аура была во много раз сильнее, чем у его собственного Семени Огня Пепельного Сияния. Без сомнения, это была та самая драгоценность, что могла зародиться лишь в голове у Белого скелета.

Вдыхая разлитую в воздухе Силу Пепельного Сияния, он точно определил направление и устремился вниз.

Спустя долгое время, когда они уже забрались в самые недра пещеры, Сюй Сяошоу уже не знал, как долго они летят. Ему казалось, что он вот-вот достигнет земной коры, а бездонной дыре все не было видно конца.

К счастью, Белый скелет оказался на редкость глуп. Он рыл туннель без всякой хитрости — ни единого ответвления, лишь прямой спуск под наклоном. В такой ситуации до конца можно было долететь и с закрытыми глазами.

—Что-то не так!

Спустя еще какое-то время Сюй Сяошоу почувствовал неладное и резко остановился.

—Что случилось? — тут же подлетела Му Цзыси. Юй Чживэнь тоже устремила на него взгляд.

—Что-то здесь не то… — неуверенно проговорил Сюй Сяошоу, подлетая к стене туннеля и проводя по ней рукой.

—Руда? — Му Цзыси тоже дотронулась до стены, удивленно произнеся.

—Нет, не руда, — Сюй Сяошоу потер пальцы. Он все еще ощущал на них остатки Силы Пепельного Сияния. — Это, должно быть, особая порода, образовавшаяся под многолетним воздействием остаточного жара Небесного пламени Цзиньчжао. Она очень твердая, но это не духовная руда.

—Но ведь этот верзила живет здесь, и он тоже владеет огнем, так что в этом нет ничего странного, — с любопытством спросила Му Цзыси.

—Нет, как раз странно, — в голове Сюй Сяошоу мелькнула догадка, и он уверенно заявил:

—У него не хватило бы терпения приходить сюда каждый день и все прожигать. Да и даже если так, эта порода не выдержала бы мощи Белого пламени. Она бы просто испарилась, а не превратилась в нечто столь необычное. Это больше похоже на…

—На что? — Юй Чживэнь тоже коснулась стены, но ничего не поняла.

—Падение метеорита, — неуверенно предположил Сюй Сяошоу.

Не дожидаясь вопросов, он продолжил:

—Вам не кажется, что этот туннель слишком прямой? С чего бы этому верзиле от нечего делать рыть такую длинную нору под землей? И даже если бы он захотел, хватило бы у него ума вырыть такой идеально прямой туннель?

—Но если не он… то метеорит? — Му Цзыси широко распахнула глаза. Это объяснение казалось еще более нелепым. Откуда в Белом Гроте взяться метеоритам?

—Может, и не метеорит, — Сюй Сяошоу прижал ладонь к стене, чувствуя, как порода становится мягче ближе к поверхности. — А может, Великое Семя Огня Пепельного Сияния просто положили на землю, и оно само скатилось вниз, проплавив этот огромный туннель. А остаточный жар, постепенно остывая, закалил его стены.

—Но!..

Сюй Сяошоу замолчал. Объяснение было абсурдным. Если бы Великое Семя Огня Пепельного Сияния катилось само по себе, без контроля, оно бы не оставило такую маленькую дыру. Скорее всего, от всего Духоплавильного Болота не осталось бы и следа.

Значит…

—Возможно, это не Великое Семя Огня Пепельного Сияния, а что-то другое, похожее.

«Но что?»

Сюй Сяошоу окончательно запутался. Семя Огня Пепельного Сияния на такое не способно. Великое Семя Огня Пепельного Сияния не ограничилось бы таким скромным результатом. Тогда что это за сила, находящаяся где-то посередине?

«Неужели существует еще и „Среднее Семя Огня“?» — усмехнулся про себя Сюй Сяошоу.

Невозможно. Если бы такая вещь существовала, Старейшина Сан непременно бы ему рассказал. Остается лишь одно объяснение!

«Великое Семя Огня Пепельного Сияния, способное само сдерживать свою силу, скатилось вниз…»

—Нет! — внезапно осенило Сюй Сяошоу.

То, что способно само себя контролировать, уже не может быть Великим Семенем Огня Пепельного Сияния. Он вспомнил, как отчаянно рвался сюда Белый скелет. Неужели то, что находится внизу, и есть истинная причина появления здесь Белого скелета уровня королевского престола? Тогда каков его уровень?..

Глаза Сюй Сяошоу налились кровью!

Похоже, добыча от этого спуска вглубь превзойдет все его самые смелые ожидания.

—Рыбка, дальше тебе нельзя, — повернулся Сюй Сяошоу к Юй Чживэнь, приняв решение.

—Если это действительно след от падения метеорита, то глубина здесь может доходить до самого слоя магмы, — объяснил он. — Я боюсь, что А Цзе не сможет сдержать их, или битва наверху станет слишком масштабной, и проход завалит…

Му Цзыси встрепенулась. Она тоже кое-что поняла.

—Ты хочешь, чтобы я вас потом вытащила? — Юй Чживэнь была сообразительной и сразу уловила его мысль.

—Верно, — кивнул Сюй Сяошоу. — Есть способ?

Он поднял голову. Его Восприятие уже с трудом доставало до поверхности. Если спуститься еще ниже, то даже с помощью «Шага в небеса» ему не выбраться. А если разбить Изысканный Камень, то телепортация может оказаться горизонтальной и забросить его в другое неведомое место глубоко под землей, где он окончательно потеряется. Уж лучше вообще не телепортироваться.

—Можно, но… я не знаю, насколько глубок этот туннель… — Юй Чживэнь нахмурилась, а затем, немного подумав, сказала:

—Я могу установить здесь дочернюю формацию, а на поверхности — материнскую. Объединив их, я смогу обмануть небесные законы и перенести вас двоих наверх. Но у этого способа есть один недостаток…

Сюй Сяошоу опустил голову. Он понял, о чем она.

—Нам придется вернуться именно сюда, чтобы выбраться?

—Да, — кивнула Юй Чживэнь. — Неизвестно, куда ведет этот туннель. Если мы окажемся слишком далеко, или если Белый скелет прорвется внутрь и все обрушит, вы окажетесь погребены под землей, потеряв ориентацию. Во-первых, вы можете не найти это место. Во-вторых, путь вам может преградить Белый скелет, и вы вообще не сможете выбраться. Если вы не найдете эту дочернюю формацию…

Юй Чживэнь пристально посмотрела на Сюй Сяошоу.

—Даже с телепортацией тебе не выбраться.

Сюй Сяошоу замолчал. Она была права. Он не ожидал, что подземные глубины станут для него такой ловушкой. А ведь все так и было. Не достигнув уровня королевского престола, невозможно двигать горы и осушать моря. Сама природа ограничивала возможности мастеров Очищения Духа. Глубина в один-два чжана — не проблема. Сто-двести чжанов — тоже терпимо. Но что, если речь идет о десяти или даже нескольких десятках тысяч чжанов? Если он застрянет, то еще ладно. С навыком «Полный жизненной силы» он хотя бы не умрет от истощения духовной энергии. В худшем случае придется, как Чжао Гао, медленно, шаг за шагом карабкаться наверх. Но вот Му Цзыси… для нее это было смертельно опасно.

—Поэтому… — Сюй Сяошоу посмотрел на младшую сестру.

Му Цзыси сразу поняла, что задумал этот непутевый старший брат.

—Я не уйду, — надула губы она.

С таким трудом нашла Сюй Сяошоу. Когда она сама хотела уйти, он ее не отпускал. А теперь выгоняет?

—Не уйдешь — можешь погибнуть под завалом, — сказал Сюй Сяошоу, указывая на сыплющуюся с потолка землю под все усиливающейся дрожью.

—Ты дурак, что ли? — парировала Му Цзыси. — Мне достаточно через определенные промежутки времени оставлять несколько семян. Так я смогу не только следить за состоянием туннеля, но и, когда придет время выбираться, мы сможем по ним, как по ниточке, вернуться обратно.

—О? — глаза Сюй Сяошоу загорелись. А это была неплохая мысль! Полагаясь только на себя, он совсем забыл, что его младшая сестра владеет стихией дерева. Семена… это ведь те самые штучки, что чуть не прервали его победную серию на «Битве Ветров и Облаков» во Внешнем дворе!

—Не думал, что от тебя есть хоть какая-то польза… — Сюй Сяошоу весело потрепал младшую сестру по голове.

Юй Чживэнь опустила взгляд и отвернулась.

Му Цзыси тут же вспыхнула от гнева.

—Сюй Сяошоу, ты за кого меня принимаешь? Я уже давно оставила семена по всему пути! Если туннель обрушится, я их все разом активирую, и в мгновение ока перед тобой вырастет дорога из духовных деревьев до самой поверхности! — Му Цзыси сделала паузу и добавила:

—И никакая Духовная формация не понадобится.

Ну и дела. Глаза Сюй Сяошоу прямо-таки засияли. Кто бы мог подумать, что в этом месте от Му Цзыси будет больше пользы, чем от Юй Чживэнь?

«Хм? А почему Рыбка молчит?»

Сюй Сяошоу с удивлением покосился на Юй Чживэнь и увидел, что она теребит край платья, а ее взгляд блуждает где-то в стороне.

«Это еще что такое?»

Что происходит с этими двумя? Он перевел взгляд на Му Цзыси, вспомнил ее последнюю фразу, и у него разболелась голова. Как они умудряются соперничать даже в такой ситуации?

Он подумал, что такая замкнутая девушка, как Рыбка, вряд ли стала бы препираться с Му Цзыси. Поэтому он не удержался и сказал:

—Молодец, конечно, но зачем так грубо? Людей ведь напугаешь.

—Грубо? — опешила Му Цзыси. — Где я была груба? Я всегда так разговариваю… Стоп!

Она украдкой взглянула на Юй Чживэнь и увидела, что та стоит, робко опустив голову, и не может вымолвить ни слова. Му Цзыси все поняла. Сюй Сяошоу не так истолковал ее слова.

«Но… ах ты, Сюй Сяошоу! Обнял нежную, милую и пышногрудую красотку и уже отвык от своей младшей сестры?!»

—Я и буду с тобой груба! — на глаза Му Цзыси навернулись обиженные слезы. Сюй Сяошоу изменился. Стоило ей на миг отвлечься и позволить ему пообщаться с другими девушками, как он перестал заботиться только о ней. Тот Сюй Сяошоу из ее фантазий, который всегда был добр только к ней, что бы она ни натворила, тот образ, что она так долго и бережно взращивала… одна случайная телепортация — и он изменился!

—Ладно, ладно… — у Сюй Сяошоу голова шла кругом. — Ты права, ты права, это я виноват. Так, — он решил прекратить этот балаган и отрезал:

—Рыбка сначала устанавливает формацию, а потом уходит. Когда будешь выходить, не лети прямо к выходу, а сместись в сторону. Мы с младшей сестрой идем вниз. Если те двое наверху прорвутся, и туннель обрушится или семена случайно уничтожатся, мы сможем с помощью духовных деревьев проложить путь сюда и телепортироваться, чтобы избежать прямого столкновения. А если они доберутся сюда и уничтожат духовную формацию…

—Мою формацию Небесных Тайн Белый скелет не сможет ни обнаружить, ни тем более уничтожить, — внезапно подала голос Юй Чживэнь.

Сюй Сяошоу замер. Он инстинктивно почувствовал, как атмосфера накалилась. Что-то не так! Совсем не так!

Он скосил глаза и увидел, как младшая сестра сверлит его убийственным взглядом. Он тут же все понял.

«Ого. Оказывается, Рыбка тоже не из тех, кто будет молча сносить обиды».

—Да, формацию Небесных Тайн уничтожить невозможно, — тут же добавил он. — Рыбка тоже очень сильна. Вы обе такие сильные, один я тут слабак.

—Мои семена обладают способностью к регенерации. Даже если они вдвоем будут по ним колотить, то не смогут их уничтожить, — внезапно вставила Му Цзыси.

Сюй Сяошоу: «…»

«О, небеса! Что здесь происходит? А Цзе. Сокровище мое, спасай свою маму!»

«За вас борются. Очки пассивности +1».

Сюй Сяошоу: «??»

«Информационная панель? Какого черта! Ты, бездушная железяка, нашла время выпендриться? Борются? Какая к черту борьба?!»

—Ладно, сильные, очень сильные! — сдался он. — Вы обе намного сильнее меня. Сможем ли мы выбраться отсюда, зависит только от вас двоих. А я, Сюй Сяошоу, просто буду держаться за ваши ноги, договорились?

Юй Чживэнь: «…»

Му Цзыси: «…»

«Получено проклятие. Очки пассивности +2».

…

Бум! Бум!

Внезапный грохот разрушил повисшую в воздухе неловкость. Похоже, ситуация наверху ухудшалась. За те несколько мгновений, что они здесь пробыли, звуки битвы стали заметно ближе. Это означало, что туннель снаружи, возможно, действительно начал обрушаться.

—Вперед! — махнул рукой Сюй Сяошоу. — Действуем по плану, импровизируем по ходу дела!

—Идем, — Му Цзыси с улыбкой подошла и взяла Сюй Сяошоу под руку, готовясь лететь.

Сюй Сяошоу: «…»

«Так вот чего ты на самом деле добивалась, младшая сестра!»

Юй Чживэнь пристально смотрела на их сцепленные руки. Вроде бы ничего особенного. Просто дружеский жест между старшим братом и младшей сестрой. Но в этот миг древнее, как мир, спокойствие ее сердца, которое не могли потревожить никакие мирские заботы, вдруг дало трещину.

По воде пошла легкая рябь.

Неописуемое чувство зародилось в душе. Она не могла понять, что это за эмоция, но ей было очень неприятно! Ну, может, не «очень»… но все равно неприятно. Даже самую малость — все равно неприятно.

—Подождите, — сама не зная почему, произнесла Юй Чживэнь.

Услышав ее, Сюй Сяошоу действительно остановился. Рябь на сердце улеглась. Он медленно повернул голову, и даже в кромешной тьме подземелья звездные зрачки Юй Чживэнь различили на его щеке не до конца стертый след от помады.

—Берегите себя, — выпалила она, словно одержимая.

Лицо Юй Чживэнь мгновенно вспыхнуло, даже кончики ушей порозовели. Ей показалось, будто ноги обожгло, и она больше не могла стоять на месте. Не дожидаясь ответа Сюй Сяошоу, она поспешно развернулась и полетела вверх.

—Подожди, — сказал Сюй Сяошоу.

Юй Чживэнь замерла в воздухе. Она не смела обернуться или что-то сказать, но в сердце затеплилась робкая надежда.

«Скажет ли он „и ты тоже“?..»

Юй Чживэнь невольно сжала кулаки. Однако, не успела надежда полностью расцвести, как до нее донесся непробиваемо-прямолинейный голос Сюй Сяошоу:

—Ты же еще не установила формацию. Сначала установи, а потом иди. И будь осторожна.

Юй Чживэнь: «…»

«Забота вроде бы есть. Но почему в ней нет ни капли нежности?!»

«Получено сопротивление. Очки пассивности +1».

Му Цзыси в изумлении обернулась и посмотрела на Сюй Сяошоу. Она тоже думала, что этот ловелас скажет что-то вроде «и ты тоже». Она уже даже начала мысленно готовить проклятие. Но Сюй Сяошоу…

Му Цзыси приложила руку ко лбу.

«Неужели я его переоценила? Значит, тот поцелуй действительно был случайностью?»

«Получено презрение. Очки пассивности +1».

(Конец главы)