Том 1 · Глава 577. Тот, на кого положили глаз

«Сейчас рванет!»

Дозорный инстинктивно отпрянул, но тут же заметил, как Сказитель исчез, и сердце его пропустило удар.

Время словно замерло.

В этот миг Дозорного обуревали противоречивые чувства.

Разум подсказывал: его желудок точно не переварит вторую, усиленную версию этой энергетической сферы.

Нужно отступать.

Иначе этот мальчишка, Сюй Сяошоу, умудрится тяжело ранить его прямо в Белом Гроте.

Но с другой стороны...

Если он отступит, что станет с Белым Гротом?

Вопрос был более чем насущным.

Дозорный — не Сказитель. Он не мог просто отмахнуться от грядущего взрыва, усмехнуться и уйти, оставив все как есть. Долг Алых Одежд обязывал его защищать Белый Грот — место рождения Призрачных зверей, — чтобы в будущем здесь можно было собрать больше сведений.

К тому же, если он сейчас отступит, Белый Грот разнесет на куски. А его товарищи в Степи Прощальных Мечей… что будет с ними?

—Неужели этот старик примчался сюда только для того, чтобы проглотить еще одну энергетическую сферу, словно какой-то маньяк? — Дозорный был вне себя от ярости.

Ему казалось, что Сюй Сяошоу — его злой рок. Каждый раз, когда этот мальчишка действовал, он бил точно в самое уязвимое место.

Долг или собственная жизнь…

Размышлять было некогда. Осознав, что поставлено на карту, Дозорный понял: он не может спасать только свою шкуру. Есть люди, чья судьба предрешена с рождения. И пока он носит алый плащ, он не может выбрать бегство. Не в такой момент!

«Проклятый Сюй Сяошоу, только попадись этому старику…» — мысленно взревел он. В тот самый миг, когда небесный свод раскололся на части, Дозорный развернулся и ринулся навстречу.

Он распахнул рот.

И проглотил ее!

Но он опоздал — всего на долю секунды. Неуловимое промедление стоило дорого.

Часть энергии все же вырвалась наружу, и ее оказалось достаточно, чтобы в мгновение ока стереть в пыль все в радиусе десятков ли. Пространство, земля — ничто не могло выдержать такой мощи. В тот миг, когда лед и пламя сплелись воедино, зазвучала симфония разрушения. Серый поток энергии прорвал сдерживающие барьеры, и весь Белый Грот содрогнулся до самого основания.

...

В то же самое мгновение в далекой Степи Прощальных Мечей все как один обернулись, почувствовав мощную вибрацию, и устремили взгляды в одном направлении.

—Что происходит? — зрачки Синя сузились. Мощь этого взрыва превосходила все, что ему доводилось видеть в Белом Гроте.

По силе точечного удара это было почти сравнимо со взрывом, уничтожившим Пространство Древнего Фолианта.

—Это вы с Дозорным сцепились? — не удержался от вопроса Синь, повернувшись к Сказителю.

—Напугали крошку до смерти, напугали до смерти… — Сказитель, витавший в воздухе, принялся похлопывать себя по груди с видом человека, чудом избежавшего гибели.

—Этот Вэнь Мин… он просто сумасшедший! — Он тоже смотрел вдаль, на место взрыва, и во взгляде его смешались страх, восхищение и неподдельная симпатия.

—Какая силища! В таком юном возрасте достичь подобного… Если его взрастить, то…

—Вэнь Мин?

Люди в алом не обратили внимания на бормотание Сказителя. Это имя было им хорошо знакомо. Вэнь Мин… так ведь звали ученика, о котором говорил второй номер Святых Рабов? Тот самый, которого они подозревали в том, что он — Сюй Сяошоу? Так это он устроил взрыв?

—Да быть не может! — опешил Синь.

Такой переполох мог возникнуть только в схватке двух мастеров уровня Отсечения Дао, вроде Дозорного и Сказителя. Как на такое способен какой-то юнец?

—Очень даже возможно, — мрачно произнес Хэймин. — Неужели ты до сих пор не понял?

—Так называемого Второго Святого Раба, возможно, и не существует вовсе. Если бы там были Сказитель, Безрукавый и Дозорный, такая битва была бы немыслима…

Хэймин замолчал. Он не был глупцом. Как бывший командир Алых Одежд, он уже начал кое о чем догадываться.

Если бы у Святых Рабов там и впрямь было двое, даже Дозорный не смог бы поднять такую бучу. Единственное объяснение — на месте взрыва столкнулись три одиночные силы, и ни о каком союзе двоих не было и речи.

Но кто еще остался в Белом Гроте? Кроме тех, кто находился в Степи Прощальных Мечей, в другие места отправились лишь Внешняя инкарнация Сказителя, Второй Святой Раб и Дозорный. И если верить предыдущему умозаключению, Второго Святого Раба там быть не могло. А ведь Сказитель пробормотал имя…

«Вэнь Мин…»

Хэймин тяжело смежил веки. Их провели!

Так называемый Второй Святой Раб, скорее всего, был самозванцем. Он и был тем самым Вэнь Мином. А значит, он и был Сюй Сяошоу!

—Лань Лин, — Хэймин повернулся к ней с вопросом во взгляде.

Если все действительно так, то оставалась одна-единственная загадка: почему все эти выводы, которые напрашивались сами собой, они сделали только сейчас, а не раньше, в Белом Гроте?

—Лань Лин, а та Юй Чживэнь…

—С Чживэнь все в порядке, — Лань Лин и сама была ошеломлена, взрыв словно расколол ее картину мира, но она все же покачала головой, прерывая Хэймина.

—С Юй Чживэнь все в порядке! — твердо повторила она, словно убеждая саму себя. — Человек из штаба не может быть пособником Святых Рабов. А значит, подозревать нужно не ее, а… — Голос Лань Лин затих. Как же ей не хотелось этого признавать! Но факт оставался фактом: их всех обвели вокруг пальца!

—Тот Второй Святой Раб — это Вэнь Мин. А Вэнь Мин — это Сюй Сяошоу, — когда она произнесла это вслух, в головах у всех Алых Одежд будто что-то щелкнуло, и на мгновение наступила пустота.

—А? — Синь недоверчиво уставился на нее, но не смог вымолвить ни слова.

Затем он перевел потрясенный взгляд на Сказителя. Никто ничего не говорил, но в голове у каждого бился один и тот же вопрос: «Если это был Сюй Сяошоу, как мог Сказитель его не узнать?»

Лань Лин тоже посмотрела на Сказителя. Этот вопрос мучил и ее. Именно он и был тем ключевым моментом, что запутал их всех!

Лицо Сказителя вспыхнуло.

—Что уставились! — Он сердито топнул ножкой. — Совсем одурели? Думаете, раз она из штаба, то врать вам не станет?

—Не уходи от темы… — начал было Синь, но Сказитель громко его перебил:

—По-моему, у этой вашей Юй Чживэнь с Вэнь Мином как раз такие вот отношения. Не забывайте, она ведь женщина! А женское сердце — потемки, ясно?!

Этот риторический вопрос Сказителя ошеломил даже Лань Лин. И правда! Она могла не сомневаться в преданности Юй Чживэнь. Но, будучи женщиной, прекрасно знала: порой чувства заставляют забыть о долге и обо всем на свете.

—Невозможно! — после долгого молчания Лань Лин решительно покачала головой. — Сюй Сяошоу смог притвориться Вторым Святым Рабом так, что даже ты, Сказитель, его не узнал. Думаешь, он не смог бы сымитировать тот крик „Беги“?

Все Алые Одежды замерли в изумлении. Предположение было крайне смелым. Но… возможно ли, чтобы в такой критический момент Сюй Сяошоу проявил такую находчивость и одним-единственным словом „беги“ разрушил все их догадки? Это ведь не просто слово!

Чтобы крикнуть его, Сюй Сяошоу должен был в точности знать, о чем думали Алые Одежды и даже Сказитель в Пространстве Древнего Фолианта. Но как он мог знать, как далеко зашли их подозрения? И как мог быть уверен, что его догадки об их догадках верны до последней мелочи? Это было просто немыслимо!

Второй Святой Раб, возможно, был достаточно искушен и коварен, чтобы так тонко играть на человеческих душах. Но ведь все эти рассуждения строились на том, что Второй Святой Раб — это на самом деле Сюй Сяошоу. А если так… как мог какой-то юнец, словно старый лис, водить за нос абсолютно всех?

При этой мысли в сознании Лань Лин будто сверкнула молния, да так, что в висках заломило. Они ошибались. Все ошибались. Инерция мышления! Вот он, ответ!

С самого начала, еще до всяких рассуждений, все они неосознанно заняли позицию свысока, заранее осудив мальчишку. Никто не верил, что юнец способен на такое в окружении множества мастеров уровня Отсечения Дао. Но, судя по всему, в Пространстве Древнего Фолианта Сюй Сяошоу это сделал! Он действительно обвел всех вокруг пальца! Разве мог человек с таким послужным списком мыслить как обычный юноша? Как минимум, его ум был острее, чем у любого из них, стоявших сейчас в Степи Прощальных Мечей. Включая ее саму!

«Черный список, первое место…» — Лань Лин все поняла. Теперь действия Дозорного казались ей гениальными, и она проклинала себя за то, что не осознала раньше правоту его слов: «Этот юнец, Сюй Сяошоу, по уровню опасности превосходит запечатанного Призрачного зверя!» Да что там превосходит!

Взгляд Лань Лин стал расфокусированным. Она видела дальше, чем Дозорный. Судя по его деяниям в Пространстве Древнего Фолианта, не понадобится много времени. Пять-шесть лет… нет, может, три года, два или даже один! Если Алые Одежды не схватят Сюй Сяошоу в ближайшее время… то в будущем им не удастся даже коснуться края его одежд!

«Сюй Сяошоу… до чего же он страшен…» — в этот миг Лань Лин не могла даже представить, как выглядит лицо этого незнакомого ей юноши. Неужели у него три ноздри и два языка, раз он способен на такое?!

...

Белый Грот. Неизвестное место.

Этот мир, казалось, спал в непроглядной тьме. Но уже во второй раз его покой нарушило внезапное сотрясение.

Огромный пространственный разлом с шипением разрывал пустоту. Старый Дровосек от нечего делать лежал на земле и безучастно смотрел в темноту над головой.

—Снаружи что, взрыв?

—Кто там опять буянит?

—Я же говорил этому жеманному хмырю, чтобы он не связывался с Алыми Одеждами!

Цэнь Цяофу с тревогой поднялся на ноги и озабоченно посмотрел в сторону разлома.

—А мы ведь еще главное дело не закончили…

Это место было защищено силой Святого Императора, и по идее, никакие волнения из Белого Грота не должны были сюда доноситься. Посторонним было практически невозможно обнаружить это убежище. И все же это случилось — уже во второй раз! Чтобы отголоски дошли сюда, снаружи должно было происходить нечто, способное разнести на куски весь Белый Грот.

—Неужели они и впрямь схлестнулись? — Цэнь Цяофу мерил шагами землю, то и дело хмуро поглядывая на разлом.

И хотя в этом месте время, казалось, не текло, он точно знал: глава вошел в разлом уже очень давно.

—И до сих пор не вернулся?

Если бы не наказ главы — «Жди меня здесь», — Цэнь Цяофу уже давно бы сам нырнул в этот разлом.

—Как бы он там не сгинул в Потоке пространственных осколков, так и не найдя того, кого искал… — пробормотал он. — Выдержит ли?

От собственных догадок Цэнь Цяофу даже вздрогнул. Он вспомнил хрупкое телосложение главы — казалось, его мог свалить с ног порыв ветра. Нет… не казалось. Точно мог!

—Неужели и вправду сгинул? — Цэнь Цяофу покрепче сжал топорик на поясе. Поразмыслив, он решил больше не терять времени и сам шагнул к разлому, чтобы все выяснить.

Но в этот самый миг из разлома вылетел чей-то силуэт. Пронесшись мимо, он будто бы спохватился, резко вернулся и выскочил наружу.

Кашляя, тот пытался сдержаться, но приступы становились все сильнее. Вскоре раздался глухой звук, и в воздухе распространился едкий запах крови.

Лицо Цэнь Цяофу позеленело.

—Заблудился?

—Вовсе нет, — Человек в маске инстинктивно вытер рот, но лишь коснулся промокшей ткани. Он с силой надавил на губы, выдавливая кровь, и, переведя дух, хотел было что-то сказать, но вместо этого его снова вырвало кровью.

Цэнь Цяофу молчал. Уголки его губ дернулись. Не утруждая себя утешениями, он спросил прямо:

—Ну что, нашел его?

—Угу, — Человек в маске несколько раз глубоко вздохнул, и его дыхание наконец выровнялось.

—И как все прошло?

—Если судить по результату, то неплохо.

—По результату? — переспросил Цэнь Цяофу, и его взгляд стал жестким. — А что насчет процесса? Ты опять дрался?

—У меня не было выбора, — вздохнул Человек в маске. — Тот старик сказал, что уже нашел кандидата, и наотрез отказался сотрудничать. Если бы я не вмешался, он бы меня просто вышвырнул.

—Кандидата? — опешил Цэнь Цяофу. — Кого?

Человек в маске закатил глаза:

—А ты думаешь, он бы мне сказал?

—Э-э, и то верно, — смущенно улыбнулся Старый Дровосек.

—Но догадаться нетрудно, — Человек в маске перевел дух и, не дожидаясь вопроса Цэнь Цяофу, продолжил:

—Разлом Острова Пустоты появляется нечасто. Его возникновение в Белом Гроте — шанс один на десять тысяч. Я даже подозреваю, что это результат их многолетнего плана. Эти старики хотят выбраться, и они непременно ухватятся за такую возможность. А разлом находится в Белом Гроте, где еще им искать кандидата? Больше попросту негде.

Цэнь Цяофу хмыкнул в ответ. Увидев, как Человек в маске развел руками, он невольно скривился.

—Говори помедленнее.

—Хорошо, — кивнул Человек в маске, выдохнул и продолжил:

—Раз они решились сорвать плод именно в этот раз, значит, нашли подходящего кандидата. Итак, кто же в Белом Гроте мог им приглянуться?