Том 1 · Глава 585. Святые Рабы объявляют войну!

Сказитель растерянно нахмурился: ведь это имя должно было принадлежать только его Вэнь Мину.

Цэнь Цяофу вздохнул с таким видом, словно именно этого и ожидал.

Человек в маске, слушая его, преисполнился воодушевления, но вдруг замер и, спохватившись, строго произнес:

—И в такой момент ты еще пытаешься меня провести?

—Что? — весь пыл Сюй Сяошоу тут же угас.

—Сюй Сяошоу? — переспросил Человек в маске. — Думаешь меня одурачить? Это не считается! Давай-ка присягай именем Вэнь Мин!

Сюй Сяошоу потерял дар речи.

—Меня и правда зовут Сюй...

—Вэнь Мин!

—Ох.

Совершенно сбитый с толку, Сюй Сяошоу горестно произнес:

—Я, Вэнь Мин, вступаю в ряды... Святых Рабов.

—Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Человек в маске и, положив руку на плечо юноши, сказал:

—Мой жетон пока у тебя, храни его как следует. Позже, когда будет время, я вырежу для тебя новый.

—Теоретически, у меня есть кое-какие связи на континенте.

—Не знаю, с какими врагами тебе предстоит столкнуться, но если случится что-то неразрешимое, попробуй показать жетон. Может статься, что свои на своих наткнулись, и тебя отпустят.

—Вот как? — Глаза Сюй Сяошоу блеснули. — А если я столкнусь с Алыми Одеждами или Белыми одеждами?

—Не советовал бы, — мрачно вставил сзади Цэнь Цяофу. — Лучше найди способ его уничтожить. Если покажешь им жетон, твоя смерть будет лишь мучительнее.

Человек в маске усмехнулся:

—Верно, жетон нужно показывать с умом.

Сюй Сяошоу молчал.

«И... зачем тогда он вообще нужен?»

Заметив на лице юноши брезгливое выражение, Человек в маске добавил:

—Но если ситуация совсем безвыходная, попытка не пытка.

—С одной стороны — мучительная смерть, с другой — шанс на спасение. Появляется хоть какая-то надежда, не так ли?

—Так, — покачал головой Сюй Сяошоу, убирая жетон.

—Что ж, добро пожаловать.

Человек в маске отнял руку, словно завершив какое-то важное дело, и, повернувшись к Сказителю, велел:

—Введи его в курс дела.

Сюй Сяошоу тоже повернул голову.

Он понял, что сейчас ему расскажут о внутреннем устройстве Святых Рабов.

Сказитель надул губки, но возражать не стал.

—У Святых Рабов есть Десять кресел, которые занимают десять сильнейших воинов. Все они разбросаны по континенту и выполняют разные задачи.

—Я занимаю седьмое, то есть я — седьмой номер Святых Рабов, — Сказитель указал на Человека в маске:

—А это — Глава Святых Рабов. Ты и так знаешь, что он первый. Эту организацию он создал собственными руками.

Человек в маске чуть прикрыл глаза и слегка выпрямил спину.

Сказитель указал на Цэнь Цяофу. Тот тоже выпрямился, и его аура стала более внушительной.

—А этот старый мужлан… четвёртый номер. Просто старикан с выслугой лет, ничего особенного.

Лицо Цэнь Цяофу тут же потемнело:

—Сказитель, ты что несешь?

—То и несу. Ты просто пришел раньше меня, вот и все, ничего в этом такого нет, — скривил губы Сказитель. — Проживи я столько же, сколько ты, моя сила была бы куда выше нынешней.

—Ах ты! — Цэнь Цяофу выхватил свой топорик.

—Эй, при новичке-то, — холодно бросил на него взгляд Человек в маске, и Цэнь Цяофу, гневно топорща усы, опустил руку.

Сюй Сяошоу слушал их, и по его спине пробежал холодок.

«Четвёртый?»

«Если четвёртый номер — уже Великая Пустота, то те, кто выше...»

Он вдруг вспомнил о Старейшине Сане.

—Постойте, а второй номер Святых Рабов?

—Это твой наставник, — подхватил Сказитель. — Он второй. Тоже из-за выслуги лет, просто он с братцем давно знаком.

—А что с его силой? — Сюй Сяошоу чувствовал, что с силой этой организации что-то не так.

Если четвёртый — Великая Пустота, то первые трое должны быть ещё могущественнее.

Но когда он впервые встретил Старейшину Сана, тот по силе казался едва ли на уровне королевского престола! Даже до Отсечения Дао ему было далеко.

—Сила, говоришь... — нахмурился Сказитель. — Сложно сказать. Я давно не видел этих ребят, их мощь постоянно меняется. Кто-то становится сильнее, кто-то получает раны и слабеет, все очень нестабильно.

—Но тебе достаточно знать, что твой наставник десять с лишним лет назад… или несколько десятков? — Сказитель бросил взгляд на Человека в маске, но тот выглядел таким же озадаченным, поэтому он продолжил сам:

—В общем, не то десять, не то несколько десятков лет назад...

—Он уже мог сражаться на равных с Гоу Уюэ!

Хотя Сюй Сяошоу в глубине души уже догадывался, он все равно был потрясен, услышав подтверждение истинной силы Старейшины Сана из уст столь могущественного мастера.

Гоу Уюэ, один из Семи Бессмертных Меча.

А Бессмертные Меча — это вершина боевой мощи среди мастеров Великой Пустоты.

Старейшина Сан достиг этого уровня десятки лет назад?

Тогда что он делал в Духовном Дворце Тяньсан?..

—Он был ранен.

Сказитель догадался, о чем думает Вэнь Мин.

—В битве с Гоу Уюэ, даже если и ранишь противника, мощь Бессмертного Меча не так-то просто выдержать.

—После той битвы он потерял крупнейшую базу Святых Рабов в Центральном Регионе, а его собственная сила едва не упала ниже уровня королевского престола.

—К счастью, он вернулся в Восточный Регион, где когда-то начинал свой путь, и, кажется, нашел лекарство, чтобы восстановить свой уровень. Все эти годы он понемногу поправляется.

—Вот оно что… — кивнул Сюй Сяошоу и спросил:

—А что насчет остальных? — Он украдкой взглянул на Цэнь Цяофу. — Если четвёртый уже Великая Пустота, то кто третий, и какова сила остальных?

—Об этом не будем, — прервал его Человек в маске. — Тебе достаточно знать, что Десять кресел Святых Рабов — не пустой звук. Каждое из них — реальная сила.

—Куда бы ни направился один из нас, в том месте грядут великие потрясения. И все это — ради нашей конечной цели.

—А боимся ли мы кого-нибудь… — Человек в маске на мгновение задумался и наконец сказал:

—Скажем так, если считать Сказителя, который вот-вот совершит прорыв, то почти от каждого из Десяти кресел уже, можно сказать, пар идёт.

—Пар? — не понял Сюй Сяошоу.

—Угу, — кивнул Человек в маске. — Сила Великой Пустоты.

—Цсс! — Сюй Сяошоу был ошеломлен.

«Де... десять мастеров Великой Пустоты?»

—И это лишь та сила, что на виду, — усмехнулся Человек в маске. — Есть еще много тех, с кем мы не смогли связаться, но чья конечная цель совпадает с нашей.

—Они ждут, и мы ждем.

—Ждем подходящего Переломного момента, чтобы окончательно сокрушить эту мировую клетку.

Сюй Сяошоу втайне изумился, но тут же задался вопросом:

—Конечная цель... что это?

—Это и твоя цель тоже, — торжественно провозгласил Человек в маске. — Не ставший Святым — навеки раб!

Раб?

Сюй Сяошоу почувствовал, как оковы в его сознании рухнули. Кажется, он начал что-то понимать.

Он и раньше ощущал некое ограничение, но не мог выразить словами, что это за чувство.

Но теперь…

—Святые Рабы… Не ставший Святым — навеки раб?

—Так вот в чем смысл?

И правда!

Его вечные скитания и неудачи — не было ли это отражением его недостаточной силы, его рабского положения?

Даже те могучие воины, что яростно сражались на мировой шахматной доске, как бы грозно они ни выглядели, — не были ли они всего лишь пешками в чужих руках, «рабами»?

—Не ставший Святым — навеки раб… — пробормотал Сюй Сяошоу и спросил:

—А что такое «Святой»?

Он вспомнил о Жалком Святом.

Став Святым, можно ли действительно сбросить с себя рабский статус?

Человек в маске, заложив руки за спину, прошелся взад-вперед, его взгляд был устремлен на моросящий дождь в небе.

—Святой — это уровень развития.

—Если точнее, это уровень, что выше Великой Пустоты: Полусвятой и Святой Император Десяти Сфер.

—Достигнув этого, ты можешь считать, что одной ногой стоишь на вершине мира... — он сделал паузу и добавил:

—Настоящей вершине мира!

«Одной ногой...» — Сюй Сяошоу уловил скрытый смысл, и перед его глазами снова возник образ Жалкого Святого. Он не удержался и спросил:

—А став Святым, действительно обретаешь свободу?

При этих словах Цэнь Цяофу, Сказитель и даже Человек в маске удивленно посмотрели на него.

—Что? — испуганно отступил на пару шагов Сюй Сяошоу. — В чем дело?

—Раз ты задаешь такой вопрос... — задумчиво произнес Человек в маске. — Ты с кем-то встречался?

—С кем?

—Покажи-ка свой Пламенный Питон, — Человек в маске протянул руку.

Сюй Сяошоу замялся, не желая отдавать меч.

—Вступительный взнос?

Слишком уж дорого!

На лбу у Человека в маске проступили темные линии.

—Нет! Просто взглянуть.

—А, — Сюй Сяошоу нехотя протянул ему Пламенный Питон.

—Так и есть… — проговорил Человек в маске, принимая меч.

Клинок тут же яростно задрожал, но стоило Человеку в маске провести по нему ладонью, как он тут же успокоился и издал радостный звон.

Сюй Сяошоу удивленно наблюдал за этим, но ничего не сказал.

Знаменитый меч, признавший хозяина, должен был отвергать других.

Но если этот человек и впрямь…

—Почему он тебя слушается? — все же не сдержал любопытства Сюй Сяошоу.

Он помнил, как пытался коснуться меча Су Цяньцянь, Снега Безымянной Могилы, но тот мгновенно вернулся к хозяйке, не дав ему ни единого шанса.

Человек в маске лишь усмехнулся:

—Знаменитые мечи тоже обладают душой. Если ты хочешь подружиться с ним, он не станет возражать.

—Так просто? — усомнился Сюй Сяошоу.

—Разумеется, нет, — улыбаясь, Человек в маске протянул ему меч обратно. — Но если бы я и впрямь захотел с ним подружиться, посмел бы он отказать?

Сюй Сяошоу не нашёлся, что на это ответить.

Приняв меч, он ощутил, как от Пламенного Питона исходит волна облегченной радости.

Неужели меч так напрягся в руках Человека в маске?

—Эта аура действительно здесь, — Человек в маске сжал пальцы и, повернувшись к Цэнь Цяофу, сказал:

—Это он.

Цэнь Цяофу кивнул.

Хоть он и не мог в это поверить, теперь все стало ясно.

Потенциал этого юноши был куда выше, чем ему казалось.

И ладно бы на него обратил внимание только глава.

Но неужели и Святой Император с Острова Пустоты тоже положил на него глаз?

Невероятно!

—Что все это значит? У вас двоих есть секреты, о которых я не знаю? — возмутился Сказитель, видя, как те обмениваются многозначительными взглядами прямо у него под носом.

Но Человек в маске, не обращая на него внимания, повернулся к Сюй Сяошоу, чтобы ответить на его предыдущий вопрос.

—Став Святым, ты не обязательно вырвешься из клетки.

—В конце концов, с небес за тобой наблюдает не одна пара глаз.

Сюй Сяошоу снова поднял голову, глядя на пелену дождя.

Он уже знал, что Человек в маске не лгал.

Ведь сообщения «Вы под наблюдением», периодически появлявшиеся в его инфо-панели, могли исходить только от этого дождя в Белом Гроте.

—Один в поле не воин, но и горы не сдвинуть в одиночку.

Человек в маске пристально посмотрел на небесную завесу дождя и серьезно произнес:

—Клетку, которую не сломать одному Святому, не удержать, когда Святых станет много.

Сюй Сяошоу это показалось абсурдом.

Стать даже Полусвятым — уже невероятно трудно.

Где в этом мире найти столько Святых, да еще и объединить их?

Пустые фантазии!

Но потом он задумался, вспомнив слова Человека в маске.

Сколько же в мире талантов?

Неужели каждый из них обречен остановиться на уровне Отсечения Дао или Великой Пустоты?

Более того…

Почему Глава Дворца Дао из Священного Зала, будучи всего лишь Полусвятым, стоит выше всех в этом мире?

Разве не Святой Император — вершина боевой мощи?

Сюй Сяошоу, уже немного разобравшийся в иерархии сильнейших на Континенте Священного Духа, впервые усомнился в общепринятой истине.

Либо Дао Цюнцан — не просто Полусвятой.

Либо то сравнение, что привела тогда Цзяо Тантан, было вовсе не сравнением!

—У меня есть еще один вопрос, последний, — снова заговорил Сюй Сяошоу, видя, что Человек в маске собирается закончить разговор.

—Говори, — Человек в маске отвел взгляд от небесной пелены дождя. Он действительно больше не хотел ничего объяснять. Но раз вопрос последний… Что ж, можно и ответить.

Сюй Сяошоу вертел в руках Пламенный Питон, и перед его глазами возник образ Су Цяньцянь — повзрослевшей за одну ночь после потери меча. Он не знал, с чего начать.

—Какой вопрос? — обернулся Человек в маске.

—Меч, — Сюй Сяошоу помедлил, но все же решительно спросил:

—Зачем вы… забрали тот знаменитый меч?

—Знаменитый меч? — Человек в маске непонимающе посмотрел на Пламенный Питон в его руках.

—Снег Безымянной Могилы! — с видом человека, идущего на смерть, выпалил Сюй Сяошоу.

—А, ты о нем… — усмехнулся Человек в маске. — Все так же, как и с тобой. Владелец, неспособный совладать с клинком, в конечном итоге должен его отдать. А мне как раз была нужна эта сила.

—Повторюсь: лучше пусть он временно будет у меня, чем попадет в чужие руки. Понимаешь?

«Временно…»

Так ли это на самом деле?

Сюй Сяошоу вспомнил о страданиях Су Цяньцянь и, видя, что Человек в маске не кажется таким уж неразговорчивым, спросил снова:

—Но почему вы убили всех из Семьи Су?

В этот момент и Сказитель, и Цэнь Цяофу одновременно вскинули брови.

Задав вопрос, Сюй Сяошоу почувствовал, как сгустилась атмосфера, и, отступив на шаг, прикрылся Пламенным Питоном.

—Хех, — рассмеялся Человек в маске, ничуть не смутившись. — Убил?

—Во-первых, я убил далеко не всех, а лишь тех нескольких, кто посмел обнажить против меня меч.

—А во-вторых, то, что я сделал, нельзя назвать «убийством». Слишком уж громкое слово.

—М-м, — тон Сюй Сяошоу стал ниже, но на лице застыл вопрос. Он молчал, ожидая продолжения.

—Я на самом деле не люблю убивать, — развел руками Человек в маске. Он не хотел ничего объяснять. Но, судя по всему, если этот Вэнь Мин знаком с той юной мечницей из Духовного Дворца Тяньсан, это может стать для него душевной травмой, поэтому пришлось рассказать.

—Знаешь ли ты, в чем заключается величайшая честь для истинного мастера меча?

Сюй Сяошоу покачал головой.

—Величайшая честь — пасть от моего меча, — продолжил Человек в маске.

Сюй Сяошоу молчал.

—Я не обманываю тебя, — серьезно сказал Человек в маске, глядя ему в глаза. — Они выбрали защищать, я выбрал исполнить их волю. Если хочешь называть это убийством — твое право, ведь по сути так оно и есть.

—Конечно, сейчас ты этого не поймешь.

—Когда поймешь, это будет означать, что ты постиг Сокровенный Смысл пути меча. И в тот день я буду рад, если ты придешь «исполнить» мою волю…

—Если осмелишься поднять на меня меч.

В глазах Человека в маске мелькнула светлая улыбка — в ней было и уважение, и восхищение былыми противниками.

—Это все, что я могу объяснить по этому вопросу.

—Если хочешь узнать все досконально, возможно, тебе стоит самому отправиться в Семью Су. Там ты, быть может, поймешь.

Сюй Сяошоу замолчал.

Он действительно не мог этого понять.

Как можно, отобрав меч и перебив всю верхушку клана его владелицы, говорить об этом с таким благородным видом?

Но, с другой стороны, во время нескольких стычек со Святыми Рабами он чаще всего слышал от них крики: «Не причинять вреда!»…

Да и сам Человек в маске, с его аурой непоколебимой праведности, не казался лжецом.

—Вы уверены, что не выдумываете? — спросил Сюй Сяошоу.

—Уверен, — ответил Человек в маске.

—Скажите «да».

—Хм? — Человек в маске вскинул бровь.

Уголок рта Сказителя тоже дернулся. Этот приказной тон так его взбесил, что он едва сдержался, чтобы не наброситься.

Человек в маске не сказал «да».

—Когда у тебя появится достаточно сил, чтобы проверить правдивость моих слов, тогда, возможно, я и отвечу на твой вопрос, заданный таким тоном.

—Но сейчас… — в его мудрых глазах мелькнула усмешка, но голос звучал абсолютно серьезно:

—В этом мире еще не нашлось того, кто смел бы мне так приказывать.

У Сюй Сяошоу похолодело внутри.

Он просто по привычке попытался подловить Человека в маске, чтобы получить подтверждение от инфо-панели.

Но безуспешно.

Что ж, пусть так.

Посмотрим.

Самоотверженная гибель, убийство как проявление уважения, честь мастера меча…

Сюй Сяошоу все это казалось нелепым.

Но когда эти слова исходили от Человека в маске, возникало странное ощущение, будто так оно и должно быть.

Он не мог понять: был ли этот человек самоуверен или просто говорил сам с собой.

Но очевидно, что теперь он погряз в этом водовороте под названием «Святые Рабы».

И одна лишь Су Цяньцянь, одна эта маленькая навязчивая мысль, не могла изменить общую картину.

—Семья Су, значит… — тихо пробормотал Сюй Сяошоу, решив больше не допытываться.

Он вступил в ряды Святых Рабов.

Но свой путь ему все равно придется выбирать самому, какими бы красивыми словами его ни заманивали.

В конце концов, это был просто «выбор».

И если этот выбор даст ему больше времени…

Сюй Сяошоу верил, что в недалеком будущем, даже если Святые Рабы захотят запереть его в своей клетке, у них это уже не получится.

«Все, что мне нужно, — это время».

«А время все расставит по своим местам. И неважно, кто ты: Человек в маске, Глава Святых Рабов или… Восьмой Бессмертный Меча?»

Освободившись от сомнений, Сюй Сяошоу поднял глаза к небу.

—Что дальше? Куда теперь?

Человек в маске развернулся и шагнул вперед. Сказитель и Цэнь Цяофу тут же последовали за ним.

—Ногами.

С тихим стуком нога Человека в маске опустилась на землю. Юсыцзянь за его спиной резко вздрогнул и снова подлетел к нему.

—Назад, — коротко бросил он, слегка повернув голову.

Свирепый клинок замер на месте, остановившись прямо перед Сюй Сяошоу.

—Это… — Сюй Сяошоу протянул руку, желая взять его, но не решаясь.

—Возьми его. Когда он признает в тебе хозяина, вот тогда у тебя и появится право задавать мне вопросы.

—Понял.

Сюй Сяошоу крепко сжал рукоять.

На удивление, Свирепый клинок не сопротивлялся и снова затих. Казалось… его ярость иссякла.

Сюй Сяошоу хотел было последовать за троицей, но в инфо-панели снова вспыхнуло сообщение.

«Вы под наблюдением. Очки пассивности +1».

—Он… это важно?

Сюй Сяошоу посмотрел на небо.

—Если это чьи-то глаза, то мог ли он… или оно… слышать наш разговор?

—Раз может видеть, значит, может и слышать, — ответил Человек в маске, не оборачиваясь.

Сюй Сяошоу внезапно осознал всю серьезность ситуации, и его охватил страх.

—Зачем же вы тогда столько всего наговорили? — он резко повернулся к Сказителю. — Значит, на самом деле мы были в Пространстве Древнего Фолианта, и ты блокировал его взор?

—Нет, — покачал головой Сказитель. — Мы все это время были в мире Белого Грота.

Сюй Сяошоу молчал.

Этот извращенец окончательно сбил его с толку, и он уже не мог отличить реальность от иллюзии.

—Но если нас слышали, это не опасно?

Сюй Сяошоу был в панике. То, что рассказал Человек в маске, было величайшей тайной!

Почти десять мастеров Великой Пустоты…

Если слухи об этом дойдут до Континента Священного Духа, весь мир содрогнется!

Если Белые одежды и Алые Одежды выступят вместе, а Священный Зал решит уничтожить Святых Рабов…

Неужели он, вступив в их ряды именно сейчас, подписал себе смертный приговор?

—Не опасно.

Человек в маске беззаботно махнул рукой и медленно, но уверенно зашагал навстречу багровому зареву.

—Когда дела в Белом Гроте будут закончены, нужно будет выходить.

—Зачем здесь оставаться? Ждать смерти от старости?

—А снаружи, как ты должен знать, нас уже ждет целая толпа.

—Все, что я сказал, предназначалось не только для твоих ушей.

—А? — нога Сюй Сяошоу замерла в воздухе.

Спереди донесся спокойный и легкий голос Человека в маске:

—Это было сказано и для Гоу Уюэ.

С глухим стуком нога Сюй Сяошоу тяжело опустилась на землю, но поднять ее снова он уже не мог.

Он в изумлении уставился на неподвижную пелену дождя в небесах. На его лице отразилась сложная гамма чувств, и он не знал, какую гримасу состроить.

Нарочно?

Объявление войны?

Он оглядел этот мир Белого Грота, стоящий на грани разрушения. Кроме Дозорного, отчаянно пытающегося его удержать, здесь не осталось ни души.

И если слова Человека в маске действительно предназначались Гоу Уюэ…

Тогда…

—Континент Священного Духа теперь точно не будет знать покоя!