Том 1 · Глава 822. Появление Облачного зверя, и меч летит с востока!

На следующий день, в полдень, с начала Испытания Королевского Города прошло уже полтора дня.

«Банда Сюй» во главе с Сюй Сяошоу, отдохнув ночь, продолжила двигаться вглубь Горного хребта Юньлунь.

Но, похоже, восточные земли оказались невообразимо бедны.

Количество Облачных жемчужин резко сократилось, словно их все подчистую кто-то собрал. Была мысль поживиться хоть чем-то, да только тут и волоска не сыскать — что уж говорить о наживе?

Впереди летели трое во главе с Молодым господином Сюй, а следом за ними — Пять Генералов-Тигров.

Тай Син с непроницаемым лицом посмотрел на остальных четверых Мастеров и с трудом выговорил:

—У вас тоже пусто?

Минувшей ночью он достиг уровня Мастера, а сегодня с утра продолжил поиски Облачных жемчужин. Однако за полдня ему не попалось ни одной.

—Мне попалось три штуки, — с горькой усмешкой произнёс Чжу Дун.

—Хе, а я, значит, крут! Нашёл целых шесть, — хмыкнул Чжао Сю.

—Пусто, — ответил Си Гуанхань.

—И у меня, — добавила Мо Бэйбэй.

Несмотря на то, что у каждого из них было под началом больше сотни человек, их лица были мрачны: найти ничего не удалось.

—Молодой господин Сюй уже упал с девятого места в рейтинге на двадцать седьмое, и это всего за одно утро, — сокрушённо сказал Чжу Дун, глядя на свой Нефритовый кулон испытания. — Это у нас и вправду так мало Облачных жемчужин, или в других местах их слишком много?

—Не знаю… — горько усмехнулась Мо Бэйбэй. — Что-то здесь не так. Если так пойдёт и дальше, не пройдёт и дня, как Молодой господин Сюй вылетит за пределы тридцать шестого места, а мы…

—Не смей сомневаться в способностях Молодого господина Сюй! — прервал её Тай Син, взглянув на Мо Бэйбэй. — Ты, кажется, забыла, что последние два дня мы лишь усердно набирали людей в банду, а жемчужины искали постольку-поскольку. Но ведь Молодой господин Сюй ещё не открывал охоту и не начал отбирать очки у других.

—Верно, — кивнул Си Гуанхань и улыбнулся. — Это просто Молодой господин Сюй пока не хочет действовать. Стоит ему только захотеть, и во всём Горном хребте Юньлунь найдётся немного тех, кто выдержит его удар меча.

Все согласно закивали, немного успокоившись.

Теперь, став Мастерами, они больше всего боялись не попасть в первые тридцать шесть мест рейтинга и выбыть из испытания. И то, что даже Молодой господин Сюй опустился на двадцать седьмое место, вполне естественно вызывало беспокойство.

Но, в конце концов, все по-прежнему верили в его способности.

В этот момент издалека к ним подлетел один из членов Банды Сюй и с воздуха громко крикнул:

—Докладываю!

—В чём дело? — обернулся Чжу Дун, узнав в нём одного из своих людей.

—Примерно в семистах ли к западу обнаружена необычная долина. Она окутана туманом, вокруг лежат трупы духовных зверей уровня Мастера, и оттуда доносится странный рёв. Мы подозреваем…

Не успел он договорить, как у всех Пяти Генералов-Тигров загорелись глаза.

—Облачный зверь?

—Хватит разговоров! Нужно немедленно доложить Молодому господину Сюй и лететь туда!

—Рейтинг… снова упал, — пробормотал Сюй Сяошоу, не отрываясь от Нефритового кулона испытания и качая головой.

Его рекламная кампания продержалась в топе всего одну ночь, а уже к утру его вытеснили. Можно было только догадываться, насколько отчаянно сражались остальные участники Испытания Королевского Города. Всего за одну ночь его умудрились сместить на двадцатые позиции!

—На внешних границах Горного хребта Юньлунь, скорее всего, не так уж много Облачных жемчужин. Наверное, кто-то уже пробрался вглубь. Чем ближе к центру, тем больше должно быть ресурсов, — предположил Лю Чанцин.

—Они что, совсем не отдыхают? — недоумевал Синь Гугу.

Неужели эти участники совсем обезумели? Если не отдыхать сейчас, то через несколько дней, когда в центральных землях начнётся большая резня, они первыми свалятся от усталости.

При этой мысли он невольно восхитился методами Сюй Сяошоу. Тот собрал почти девятьсот человек и теперь мог даже не шевелить пальцем — Облачные жемчужины ему приносили сами. Таких, как он, во всём Горном хребте Юньлунь, пожалуй, было не сыскать. Способных одновременно и подчинять участников силой, и завоёвывать их преданность с помощью пилюль…

—Ц-ц-ц! — восхищённо цокнул языком Синь Гугу. — Настоящий кнут и пряник! И злой, и добрый следователь в одном лице!

Пока он размышлял, летевший впереди Сюй Сяошоу остановился.

—Пожалуй, пора закругляться с набором.

—М-м? — Синь Гугу вопросительно посмотрел на него.

—В Банде Сюй уже почти девятьсот человек, — начал Сюй Сяошоу. — Этот молодой господин планирует остановиться на этой цифре и больше никого не принимать. Людей и так много, управлять ими сложно, да и риск бунта есть. Как только наберём девятьсот, всеми силами двинемся вглубь хребта.

—Начнём убивать? — оживился Синь Гугу.

—Грабить! — Сюй Сяошоу раздражённо стукнул его по голове. — Полагаться только на поиски Облачных жемчужин было неплохо на начальном этапе, но сейчас это слишком медленно. Мы ведь находимся не в самом богатом на жемчужины районе, так что придётся начинать грабить и нападать раньше времени.

—И то верно, — согласно кивнул Лю Чанцин, одобряя это предложение.

—В таком случае, этот молодой господин позовёт Пять Генералов-Тигров и отдаст приказ, — хмыкнул Сюй Сяошоу. — После этого желающим вступить в Банду Сюй придётся нелегко.

Именно так Сюй Сяошоу и планировал поступить. Он не хотел принимать слишком много людей. Если их будет чересчур много, звание члена Банды Сюй обесценится. А вот стратегия «дефицитного маркетинга» в будущем, возможно, позволит под этим же знаменем привлечь ещё больше талантов.

—Вперёд!

Обернувшись, Сюй Сяошоу хотел было позвать генералов, чтобы отдать приказ, но увидел, что те уже сами летят к нему.

—В чём дело?

—Молодой господин Сюй, Облачный зверь! — взволнованно выпалил Чжао Сю.

—Предположительно Облачный зверь, — поспешно добавил Чжу Дун. — Молодой господин Сюй, в семистах ли отсюда наши люди обнаружили особое тайное место. Мы могли бы его проверить.

Тайное место? У Сюй Сяошоу загорелись глаза. За день поисков в Горном хребте Юньлунь они и сами нашли немало таких мест. В одних встречались целые россыпи Облачных жемчужин, в других — целые сады с высококачественными лекарственными травами, и все они были весьма ценными. Но раз уж новость о новом месте заставила всех Пять Генералов-Тигров явиться с докладом, оно, очевидно, было чем-то особенным.

—Летим туда! — без колебаний решил Сюй Сяошоу. По пути на запад он передал остальным свои недавние соображения.

В семистах ли оттуда, на Пике Падающих Облаков.

Жун Дахао в роскошных одеждах, ведя за собой сотню с лишним человек, истребил десяток духовных зверей уровня Мастера и взобрался на вершину величественного пика. А над ней, в воздухе, парил гигантский туманный зверь размером в сто чжанов.

Зверь заслонял собой солнце. На голове у него был десятичжановый рог, под ногами — семицветные облака. Телом он походил на огромную рыбу, покрытую облачной чешуёй, а за спиной имел крылья, которые, развернувшись, могли бы закрыть полнеба. Он напоминал мифического Куньпэна.

Но что странно, духовное чутьё его не улавливало, словно зверя и не было вовсе, а всё увиденное глазами — лишь иллюзия. Казалось, у него не было физического тела, и он беззаботно парил в небесах, не обращая ни малейшего внимания на участников испытания внизу, на Пике Падающих Облаков.

Его тело меняло форму, колеблемое яростными ветрами: то он становился похож на Куньпэна, то на гигантского дракона, то на феникса…

—Глядите, босс! — воскликнул один из его людей, с детским восторгом и потрясением указывая на туманного зверя в небе.

Жун Дахао и сам был потрясён. Он был Наследником Великой Пустоты, но даже ему никогда не доводилось видеть подобное существо.

Слишком огромное. Слишком необычное.

—Облачный зверь! — в тот же миг понял Жун Дахао, с полной уверенностью определив природу гиганта.

Только одно существо в Мире Облачного Зеркала могло обладать такой особой силой и при этом соответствовать всем представлениям об Облачных зверях.

—Облачный зверь? Да это же десять тысяч очков! — восклицали его люди, и глаза у них загорелись алчностью.

—Босс, берёмся? Если провернём это дельце, вы снова ворвётесь в первые тридцать шесть мест рейтинга! — соблазнял его кто-то.

Жун Дахао колебался. Этот Облачный зверь сильно отличался от того, что он себе представлял. Неужели он так силен? Как его убить?

Облачный зверь в небе, казалось, заметил движение крошечных фигурок внизу. Подул ветер, и его задняя часть обернулась свирепой тигриной головой. Зверь вскинул ее и издал протяжный вой.

От этого странного звука у всех помутилось в голове — каждый почувствовал удар по самой душе и лишь спустя долгое время пришел в себя.

Жун Дахао оправился всего через полсекунды, но его сердце замерло от ужаса.

—Ментальная атака!

—Этот Облачный зверь, оказывается, бьет по разуму. Судя по этой звуковой волне, его уровень развития как минимум соответствует Сфере Звездного Поклонения. Пожалуй, в бою он окажется даже опаснее, чем Мастер на пике своих сил.

—Он слишком силен!

Жун Дахао был ошеломлен.

Если Облачный зверь так силен, как же другим удалось его убить? Он ведь постоянно следил за таблицей очков: не прошло и дня с их прихода в Горный хребет Юньлунь, а многие уже успели расправиться с таким зверем.

У Жун Дахао родилось предположение. Те, кто смог одолеть Облачного зверя, несомненно, уже достигли уровня Мастера! Иначе невозможно противостоять созданию на уровне Сферы Звездного Поклонения, да еще и владеющему особыми ментальными атаками!

«А я еще не прорвался…»

В глазах Жун Дахао промелькнуло сомнение. Прорыв на уровень Мастера означал, что до самого конца ему придется держаться в числе лидеров и в итоге войти в тридцать шесть лучших по очкам, чтобы не вылететь. В противном случае он лишится даже права участвовать в Испытании Священного Дворца.

Но если не прорываться сейчас, эти десять тысяч очков, скорее всего, будет не достать…

—Босс Хао! — раздались нетерпеливые голоса позади.

Они пошли за Жун Дахао, потому что он — Наследник Великой Пустоты, а значит, должен быть уверен в себе. Почему же он колеблется в такой решающий момент?

—Босс Хао, решайся скорее, — сказал один из них. — Даже если не прорываться сейчас, я уверен, что во внутренних областях Горного хребта Юньлунь, и уж тем более в центральной зоне, Девяти Драконьих Хребтах, останутся одни лишь Мастера. Отсидеться в стороне не получится.

Слова эти были разумны и отражали суровую, безжалостную реальность.

Жун Дахао не был глупцом и быстро все понял. Действительно, если участники доберутся до финала, кто из них захочет упустить свой шанс? А раз никто не собирается сдаваться, каждому придется выложить свои козыри. А значит, рано или поздно все прорвутся на уровень Мастера. И раз такой исход предрешен, то вместо того, чтобы прятать туза в рукаве, лучше сделать это пораньше и, пользуясь силой Мастера, урвать побольше преимуществ на начальном этапе.

—Защищайте меня! Как только я совершу прорыв, мы тут же прикончим этого Облачного зверя! — стиснув зубы, решительно произнес Жун Дахао.

—Есть!

—Босс Хао, давай!

—Вперед! Пока люди из Восточной банды Сюй нас не заметили, торопись, босс Хао!

Люди внизу воодушевились. В их отряде уже было несколько человек, достигших уровня Мастера, и даже один практик Сферы Инь-Ян. Причина, по которой все они подчинялись Жун Дахао, была проста: даже этот Мастер Сферы Инь-Ян не мог одолеть Жун Дахао, находящегося на пике Врожденного уровня. Если такой лидер прорвется, он станет поистине непобедим!

Облачный зверь был по натуре миролюбив и, казалось, не собирался нападать, пока его не трогали. Однако сильный небесный ветер быстро уносил его прочь, словно зверь хотел покинуть это место.

Жун Дахао сел, скрестив ноги, сложил печать и, усмирив свою энергию, погрузился в состояние ясного разума.

Мгновение спустя.

С оглушительным гулом над Пиком Падающих Облаков возник призрачный силуэт гигантских врат — величественный и могучий, словно способный пронзить прошлое и будущее и усмирить все восемь пустошей и четыре моря.

Среди его людей стоял Лэй Цзэ, Мастер Сферы Инь-Ян. В его глазах отразилось потрясение, и он беззвучно прошептал:

«Врата Времени и Пространства… Он и вправду Наследник Великой Пустоты из Клана Фумэнь!»

Прорыв Жун Дахао на уровень Мастера сопровождался грандиозным феноменом — такая мощь была не под силу обычному Мастеру. Однако после этого его уровень развития прочно и непоколебимо закрепился на начальном этапе Сферы Небесных Явлений, не сдвинувшись ни на йоту.

«Вот оно, Наследие великого клана?» — с восхищением подумал Лэй Цзэ. Всем известно, что прорыв после долгого сдерживания подобен удару цунами о берег или прорвавшейся плотине — обычному практику Очищения Духа трудно удержать свой уровень от стремительного роста. С самим Лэй Цзэ было именно так: он понимал, что нужно укреплять основу, но после прорыва на уровень Мастера, как бы ни старался, смог подавить свой рост лишь до Сферы Инь-Ян.

Жун Дахао, очевидно, тоже много лет сдерживал свое развитие, но ему удалось после прорыва силой закрепиться на начальном этапе Сферы Небесных Явлений. На первый взгляд могло показаться, что его уровень не так уж и высок, но на самом деле это давало ему больше времени на ступени Мастера, чтобы постичь рифму Дао и заложить прочный фундамент для восхождения на королевский престол. Можно сказать, что сила Лэй Цзэ была в настоящем, тогда как Жун Дахао обеспечил себе куда более светлое будущее.

Как только предводитель открыл глаза, все, включая Лэй Цзэ, тут же обернулись к нему.

—Получилось?

Губы Жун Дахао тронула усмешка. Он сжал кулак и с довольным видом произнес:

—Теперь меня не остановит даже обычный практик Сферы Звездного Поклонения!

Все были потрясены. Многие слышали, что гении среди гениев способны сражаться с противниками на ступень выше, даже если те тоже гении, но самоуверенность Жун Дахао, заявившего, что на Сфере Небесных Явлений он одолеет бойца Сферы Звездного Поклонения, казалась просто невероятной.

—А что с Облачным зверем? — спросил Лэй Цзэ, шагнув вперед и глядя на улетающее в небеса создание.

Жун Дахао усмехнулся:

—Какая-то ментальная атака не пробьет защиту моих «Врат Времени и Пространства». Остальные — ждите. В этой битве участвуем только мы с братом Лэй Цзэ!

Последняя фраза была адресована его людям.

Лэй Цзэ решительно кивнул. Он боялся ментальных атак, но если Жун Дахао они были не страшны, бой обещал быть куда проще.

—В бой!

—Вперед, предводитель!

—И вы, второй предводитель Лэй Цзэ, тоже! Добудьте десять тысяч очков и ворвитесь в тридцать шесть лучших!

Толпа ликовала, подбадривая своего предводителя и его заместителя, готовых ринуться в бой.

Сердце Жун Дахао бешено колотилось. Он взглянул на Лэй Цзэ, кивнул, и они одновременно, согнув колени, устремились в небо.

Тут с востока со свистом пронесся луч черного света. В одно мгновение он пронзил пространство, и черный меч со звоном вонзился в пустоту над вершиной Пика Падающих Облаков, преграждая путь Жун Дахао и Лэй Цзэ.

Меч издал протяжный, странный звон. Застыв в пустоте, он изогнулся, став похожим на диковинный, зловеще-прекрасный цветок.

—Это еще что за чертовщина? — все были напуганы. Неожиданно появившийся черный меч прервал атаку их предводителя и его заместителя. Бушующее Намерение меча ощущалось повсюду, но владельца клинка видно не было. В этом и впрямь угадывался отголосок легенды Восточного Региона о «бессмертном, что приходит с востока с одним мечом».

—Кто здесь?! — воскликнул Жун Дахао, глядя на черный меч перед собой. Дурное предчувствие закралось ему в сердце.

В тот же миг у подножия горы раздался громкий крик:

—Эй, вы там, на горе! Вы окружены мной, господином Сюем! Быстро сдавайтесь, сложите оружие и спускайтесь с дарами, не нарывайтесь на неприятности.

—Иначе этот молодой господин одним ударом меча окрасит кровью весь Пик Падающих Облаков!

(Конец главы)