Том 1 · Глава 961. Избей его!

Мэй Сыжэнь?

Тот самый Мэй Сыжэнь из Семи Бессмертных Меча?

Сказитель давно был наслышан о великом наставнике меча, господине Сыжэне, но, как и большинство людей на континенте, никогда не видел его воочию. Услышав его имя, он воспрянул духом и тоже почтительно поклонился:

—Приветствую вас, господин Сыжэнь.

Вот это настоящий великий предок! Его имя было не из тех, что зарабатывают в боях, как титул «Восьмого Бессмертного Меча». Звание «Господин Сыжэнь» отражало его достижения в передаче наследия Древних мечников — он был истинным мастером на века!

—Угу.

Мэй Сыжэнь, постукивая бумажным веером, не стал особо отвечать. Он посмотрел на Ба Цзуньаня и сразу перешел к делу:

—Столько хлопот, чтобы встретиться в подобном месте... И зачем же ты искал этого старика?

—Ради наследия Пути меча, и ради его будущего, — с праведной строгостью ответил Ба Цзуньань.

Мэй Сыжэнь едва заметно вскинул бровь — очевидно, он не ожидал такого ответа.

Он усмехнулся и сказал:

—Восьмой Бессмертный Меча — величайший талант современности, в совершенстве владеющий Девятью великими искусствами меча. Если речь идет о наследии и будущем Пути меча, то, я думаю, ты и сам можешь сделать не меньше этого старика.

—Я не могу, — решительно покачал головой Ба Цзуньань. — Я давно совершил запечатывание меча, а под действием «Приказа о запрете боя» мое тело ослабло. Моя жизнь была полна превратностей, и теперь мне не подобает предаваться бурной деятельности.

Запечатывание меча… — Мэй Сыжэнь сузил глаза, внезапно вспомнив юного мечника, которого встретил в Первом Павильоне под Небесами. Неужели его догадки о нынешнем положении Ба Цзуньаня оказались верны? И впрямь, чутье его не подвело. Тот юнец — настоящий гений! Жаль только, что амбиций у него было не меньше, и моим учеником он стать не захотел.

Мэй Сыжэнь в душе сожалел, но на лице его играла теплая улыбка. Он произнес:

—С тех пор как ты «снова явил себя миру», твою «деятельность» никак нельзя назвать «обыденной». Так ты сам для себя объясняешь недавние поступки Святых Рабов?

Он явно намекал на то, что ему уже известно, как Ба Цзуньань в Белом Гроте истребил семь сотен бойцов в Белых одеждах, отправил Гоу Уюэ в заточение, а затем, устроив «ужение» в горном хребте Юньлунь, в одиночку спланировал битву Святых и с помощью диковинного сокровища заставил весь мир устремиться к Небесному Городу. И в самом деле, разве хоть что-то из этого можно назвать проявлением «неподобающей бурной деятельности»?

Но Ба Цзуньань улыбнулся и ответил:

—Господин Сыжэнь, вы наверняка видите не только это. Простой смертный, идя по дороге, может ненароком раздавить муравья. Всё, что я сделал, за исключением событий в Белом Гроте, было лишь шахматной партией… Разве можно простую игру в шахматы называть «бурной деятельностью»?

Мэй Сыжэнь промолчал.

Шахматная партия… Легко сказать. Вот только противники у тебя в этой партии совсем не простые.

—Достойно Восьмого Бессмертного Меча! — восхитился Мэй Сыжэнь и, не вдаваясь в дальнейшие расспросы, вернулся к главной теме. — Так в чем же конкретно этот старик может тебе помочь?

Ба Цзуньань пристально посмотрел на него:

—Обучать мечу!

Обучать мечу? — Мэй Сыжэнь был ошеломлен. Конечно, он не мог подумать, что Ба Цзуньань просит учить его самого — чему тут учить? Собеседник мог иметь в виду лишь одно: он хотел, чтобы Мэй Сыжэнь наставил кого-то на путь Древнего мечника. Но кого? Какая честь! Чтобы сам Ба Цзуньань лично просил кого-то стать наставником… насколько же ценен этот ученик?

Мэй Сыжэнь, недолго думая, ответил:

—Кажется, это и твоя сильная сторона. К тому же «обучение мечу» никак нельзя отнести к «бурной деятельности».

—Разумеется, нельзя, — усмехнулся Ба Цзуньань. — К сожалению, я занят шахматной партией и не могу выкроить время на обучение.

Нет времени… Мэй Сыжэнь от такого довода потерял дар речи. У тебя, значит, нет времени, так пусть учу я? До чего же логично, просто до абсурда! Разве я похож на праздного отшельника, у которого полно свободного времени? Сдерживая гнев, Мэй Сыжэнь лишь криво усмехнулся и замолчал.

Они с Ба Цзуньанем встречались нечасто и не были близки, так что он, естественно, и не думал соглашаться на столь нелепую просьбу.

—Ну как? — с улыбкой спросил Ба Цзуньань, словно не замечая языка мимики господина Сыжэня.

Мэй Сыжэнь замер. Собеседник явно был не настолько глуп, чтобы не понять его намека.

Но «обучать»… Мэй Сыжэнь никогда не любил, когда его принуждают. Он учил лишь по велению судьбы и небес, никогда не навязываясь и не стремясь искусственно создавать встречи. Придя к такому выводу, Мэй Сыжэнь молча, с тихим шелестом раскрыл складной веер, повернул его лицевой стороной к собеседникам и начал им легонько обмахиваться.

На берегу реки завывал ветер, к чему здесь веер? Но стоило ему раскрыть его, как взгляды Ба Цзуньаня и Сказителя замерли на его поверхности. На ней виднелись три больших, пахнущих тушью иероглифа:

«Я отказываюсь».

Сказитель остолбенел. Он внимательно следил за стариком и не видел, чтобы тот менял веер. А ведь господин Сыжэнь держал его в руках с самого своего появления. Выходит, он с самого начала твердо решил, что не примет просьбу братца и не желает иметь ничего общего со Святыми Рабами? Ну конечно! Ведь согласись он, дело бы не ограничилось простым «обучением мечу». Это бы означало, что господин Сыжэнь вступает в игру, и лагерь, который он выбирает — это «Святые Рабы», противники Священного Зала! Сказитель прекрасно знал, что господин Сыжэнь до сих пор сохранял нейтралитет лишь потому, что у него не было своей позиции — он никогда ничью сторону не принимал, поглощенный лишь Путем меча.

Мысли Ба Цзуньаня, стоявшего рядом, текли в ином направлении. Он ничуть не удивился и быстро отвел взгляд от трех иероглифов, словно и не видел их.

—Бывают же времена, когда господин Сыжэнь ценит таланты? — многозначительно произнес он, будто вспоминая, как в юности странствовал с мечом по свету и в снежный день вместе с Вэнь Тином повстречал Мэй Сыжэня.

Мэй Сыжэнь понял его намек, но ничего не ответил, лишь продолжал легонько обмахиваться веером, на котором было написано:

«Я отказываюсь!»

Ба Цзуньань не сдавался. Он настойчиво спросил:

—А что, если это такой же великий талант, как я?

Движения Мэй Сыжэня замерли. Будь на месте собеседника кто-то другой, он бы развернулся и ушел, услышав такое самовосхваление. Но эти слова произнес Ба Цзуньань, и его сердце дрогнуло. Вот только дрогнуть — означало умереть. Мэй Сыжэнь не хотел так рисковать.

Он снова принялся обмахиваться веером и с улыбкой произнес:

—Этот старик ценит таланты, но не горит желанием всех поучать, а принуждения не любит еще больше…

—А что, если это Сюй Сяошоу? — прервал его Ба Цзуньань, и его мутный взор сфокусировался.

Сказитель изумленно покосился на него. Он до этого момента не знал, какова была цель их визита. Но когда Ба Цзуньань лично произнес, что пришел ради Сюй Сяошоу, Сказитель вдруг почувствовал… укол ревности? Когда это братец так о ком-то заботился?

Движение веера снова замерло. Мэй Сыжэнь высоко вскинул брови. Лишь спустя три вдоха его лицо разгладилось, и он произнес:

—Вот оно что… Но если учеником должен стать Сюй Сяошоу, то это тем более невозможно.

—Почему? — спросил Сказитель.

Мэй Сыжэнь бросил на него взгляд и усмехнулся:

—По правде говоря, этот старик встречал Сюй Сяошоу и даже горел желанием его обучать, но, к сожалению, тот не принял моего доброго расположения.

Ба Цзуньань, словно ему все было известно заранее, спокойно произнес:

—Сюй Сяошоу — человек с большим самомнением, он понимает только силу, а не доброе слово. Даже в ученики к Сан Цие его взяли силой. А поскольку за ним стою я, он и не мог принять доброго расположения господина Сыжэня.

Слова эти прозвучали слишком прямо, почти как: «Раз за ним стою я, то он правильно сделал, что отказал, ведь ты ему и не нужен». Будь на его месте кто-то другой, Мэй Сыжэнь бы развернулся и ушел, но слова Ба Цзуньаня он стерпел.

Впрочем, хоть он и смирился с фактами, принять подтекст слов собеседника он никак не мог. С насмешкой на лице он спросил:

—Так что же, этому старику теперь силой его фехтованию учить?

—Конечно нет, это не в стиле господина Сыжэня, да и слишком недостойно, — покачал головой Ба Цзуньань. — К такому человеку, как Сюй Сяошоу, нельзя подходить с обычными мерками.

Мэй Сыжэнь неосознанно сложил веер и теперь легонько постукивал им по ладони, но вопросов не задавал. Спросить — значит выдать свою любознательность.

Но Ба Цзуньань уже понял, что его слова зацепили Мэй Сыжэня — а точнее, того давно зацепил сам Сюй Сяошоу, просто в прошлый раз ему пришлось уйти ни с чем. Дай Сюй Сяошоу согласие, и Мэй Сыжэнь, возможно, давно бы уже вступил в игру! По правде говоря, какой же наставник не полюбит такой талант? При мысли о Сюй Сяошоу Ба Цзуньань вспомнил Старейшину Сана. Вот с ним нужно обращаться по-другому, как Старейшина Сан, а не как этот мягкотелый Мэй Сыжэнь!

И Ба Цзуньань, широко улыбнувшись, сказал:

—Господин Сыжэнь, почему бы вам не взглянуть на это с другой стороны? Талант Сюй Сяошоу так велик, что вам не нужно его по-настоящему «обучать». Достаточно лишь дать ему понять, что именно он должен «выучить», и моя просьба будет исполнена.

Не «обучать», но позволить «выучить»? — Сомнения одолевали Мэй Сыжэня, но он наконец нарушил свое золотое молчание:

—Я вас внимательно слушаю.

—Избей его! — коротко и ясно бросил Ба Цзуньань.

Избить? — Стоявший рядом Сказитель в изумлении обернулся к братцу со странным выражением на лице. Мэй Сыжэнь был потрясен не меньше. Избить человека? Как такое возможно? Разве это путь наставника?

Ба Цзуньань понял, что они оба неверно его истолковали. Он вздохнул и принялся объяснять:

—Господин Сыжэнь, Сюй Сяошоу — человек необычный. Ему нужны не «наставления», а «уроки». Любые действия в рамках нормальных обстоятельств не вызовут в нем ни малейшего отклика…

—Но если его избить — это совсем другое дело!

Лицо Ба Цзуньаня вдруг оживилось. Под изумленным и недоверчивым взглядом Мэй Сыжэня он продолжил свою речь:

—Сюй Сяошоу по натуре бунтарь. Я уже говорил: он понимает только силу, а не доброе слово. Будете его уговаривать — он и ухом не поведет.

—Но если его бить, ругать и унижать, в его сердце зародится ненависть, и он начнет думать о мести.

—Характер у этого человека… особенный, но его способность к обучению невероятно сильна. Если вы унизите его с помощью своего искусства меча, у него непременно возникнет желание «отплатить той же монетой», а для этого он начнет изучать то, что вы используете, и использовать то, что он изучил.

—И таким образом, наша цель будет достигнута, не так ли?

Ба Цзуньань закончил свою пылкую речь. Мэй Сыжэнь и Сказитель, ошеломленно выслушав его, погрузились в молчание. Не слишком ли хорошо он знает Сюй Сяошоу? «Я бы тоже так хотел…» — со смешанными чувствами подумал Сказитель. «Неужели это сработает…» — все еще сомневался Мэй Сыжэнь.

Вскоре он опомнился. С какой стати ему вообще браться за эту грязную работу? Совершенно очевидно, что Ба Цзуньань просто не хочет сам заниматься этим неблагодарным делом и навлекать на себя ненависть, вот и позвал его. Какие там «нет времени», какое «неподобает предаваться бурной деятельности» — все это были лишь отговорки!

—Пробуждать в человеке жажду знаний через ненависть… На такие подлые и низкие методы этот старик не способен, — холодно усмехнулся Мэй Сыжэнь, с шелестом вновь раскрывая веер с надписью «Я отказываюсь» и медленно им обмахиваясь.

«Если отказываешься, то почему не уходишь? Что ты здесь делаешь…» — усмехнулся про себя Ба Цзуньань, но вслух с серьезным видом предложил решение:

—Господин Сыжэнь, вы слишком строги. Это не низкий метод, а… хм, индивидуальный подход к ученику.

—А раз вы боитесь, что Сюй Сяошоу затаит на вас обиду, то все очень просто. Нужно лишь, избивая его, одновременно давать какие-то утешения, какие-то намеки.

—С его-то умом он непременно все поймет и преисполнится благодарности.

—Кнут и пряник. Уверен, в обращении с такими плохими учениками у вас, господин, гораздо больше опыта, чем у меня.

Ба Цзуньань вовремя умолк, оставив Мэй Сыжэня в глубокой задумчивости. Сказитель, к слову, тоже задумался, вот только его мысли унеслись куда-то далеко.

Спустя долгое время веер снова был сложен. Мэй Сыжэнь, постукивая им по ладони, притворно спросил:

—А почему этот старик должен тебе помогать?

«Потому что он — Сюй Сяошоу», — прекрасно понимал Ба Цзуньань. Кто из мечников Восточного Региона не знал, как Мэй Сыжэнь состязался с Ю Ту и потерпел сокрушительное поражение? А все потому, что Старец Ю Ту взрастил Восьмого Бессмертного Меча, а у Мэй Сыжэня, чьи ученики были по всему миру, не нашлось ни одного, кем можно было бы по-настоящему гордиться. Но сейчас господин Сыжэнь не мог уронить лицо, ему нужен был предлог, и Ба Цзуньань это прекрасно понимал.

—Это просьба младшего, — с улыбкой сказал Ба Цзуньань. — А в качестве ответной услуги я могу провести вас в Небесный Город. Там есть то, чего жаждет любой практик Очищения Духа — Основа Пути к Святости!

«И что, мне это нужно?..» — мысленно произнес Мэй Сыжэнь, бесстрастно глядя на Ба Цзуньаня. Тот, в свою очередь, тоже смотрел на него со спокойным и уверенным видом, будто считал свое предложение невероятно соблазнительным.

Мэй Сыжэнь вдруг улыбнулся. Предложение и впрямь было невероятно соблазнительным. Но не из-за «Основы Пути к Святости», а из-за самого Сюй Сяошоу.

—Основа Пути к Святости и все такое… мы с тобой оба Древние мечники, не будем говорить об этом, это бессмысленно, — покачал головой Мэй Сыжэнь. — Что до Сюй Сяошоу, я могу тебе помочь, но не на твоих условиях. Мне пока ничего не нужно… так что считай, что ты просто останешься мне должен.

При этих словах Сказитель вернулся из своих грез и изумленно посмотрел на них. Ба Цзуньань на мгновение замер, но в следующую секунду его лицо просияло. Остаться в долгу — это же прекрасно! Долг обычному человеку вернуть трудно, и лучше их не делать. Но если такой старейшина, как Мэй Сыжэнь, проживший жизнь без привязанностей и без определенной позиции, однажды попросит его о помощи, разве это не будет равносильно объявлению всему миру, что он встал на сторону Святых Рабов?

Ба Цзуньань чуть было не подумал, что ослышался, но решил не давать собеседнику шанса передумать и тут же подхватил:

—Господин, ваш талант вызывает у младшего безмерное восхищение! Если понадобится моя помощь, просто скажите, к чему эти долги?

—Понадобится, — с улыбкой произнес Мэй Сыжэнь, постукивая веером.

Эта фраза заставила Ба Цзуньаня все осознать. Его собеседник прекрасно понимал, какое неверное впечатление могут произвести его слова. Но на самом деле это было вовсе не неверное впечатление! Мэй Сыжэнь уже давно решил вступить в игру!

—Где сейчас Сюй Сяошоу? — спросил Мэй Сыжэнь, словно не мог дождаться ни минуты, чтобы пойти и избить его.

Ба Цзуньань внезапно замолчал. При такой откровенности собеседника ему стало стыдно за подготовленную им уловку.

—М-м? — Мэй Сыжэнь снова почуял запах интриги.

Ба Цзуньань вздохнул:

—Когда вы, господин, снова увидите Сюй Сяошоу, это должно произойти… на Острове Пустоты.

Мэй Сыжэнь застыл. Остров Пустоты? Это что же получается, согласившись помочь Ба Цзуньаню, он в любом случае попадет на Остров Пустоты с помощью Святых Рабов, а значит, Священный Зал сочтет, что он выбрал сторону, причем сторону их противников?

—Восьмой Бессмертный Меча и впрямь гений стратегии. Шахматная партия, говоришь… выходит, этот старик тоже был пешкой, — с кривой усмешкой произнес Мэй Сыжэнь.

—Кхе-кхе… — Ба Цзуньань неловко кашлянул, не решаясь ответить. — Так что насчет Сюй Сяошоу?

—Хмф! — тяжело хмыкнул Мэй Сыжэнь и многозначительно добавил:

—Ученик этого старика уж точно не будет хуже ученика Ю Ту!

Сказав это, он снова раскрыл веер и принялся им обмахиваться. На этот раз к двум Святым Рабам была повернута не та сторона, где было написано «Я отказываюсь», а другая, доселе скрытая:

«По рукам!»

( Конец главы )