Том 1 · Глава 121. Сад звёздного света
Фестиваль в Академии длился три дня.
Первый день традиционно проводили в кругу семьи. Поскольку всем дворянам разрешался свободный вход на территорию Академии, они собирались целыми семьями, чтобы вместе насладиться праздником.
Однако Шарлотте было некого пригласить. С побочной ветвью семьи связь оборвалась уже давно, а отец был прикован к постели из-за затяжной болезни. К тому же в доме, где не водилось ни гроша, не могло быть и речи о дворецких или слугах. Ей действительно было совершенно некого позвать.
Поэтому Шарлотта решила заработать во время фестиваля. Она подала заявку на открытие фестивального павильона, обустроила сад и стала брать плату за вход.
При этом Шарлотта решила создать не обычный сад, а тематический. Поскольку её «светящиеся цветы» вызвали восторженный отклик и принесли неплохую прибыль, на этот раз она заставила сиять весь сад целиком.
Ого, как красиво на входе! Сколько стоит билет?
Здравствуйте! Пятнадцать тысяч орденов.
К счастью, отклик оказался ошеломляющим. Благодаря лёгкому макияжу и аккуратно уложенным волосам её природная красота расцвела, а популярность возросла: одного имени Шарлотты на вывеске было достаточно, чтобы привлечь толпы посетителей.
Но главное — Шарлотта пользовалась особым успехом у кадетов из низших классов. Дочери великих герцогов, вроде Изабеллы или Энии, были настолько недосягаемы, что парни даже мечтать не смели подступиться к ним с романтическими намерениями. Зато с Шарлоттой, казалось, при правильном подходе был реальный шанс.
Поддавшись праздничной атмосфере, кадеты признавались ей в чувствах один за другим. Для Шарлотты это было в новинку — никогда в жизни она не получала столько признаний за раз.
Вообще-то... я давно хотел с тобой сблизиться, но всё никак не выпадало случая заговорить...
Ах... в-вот как...
Скажи... у тебя ведь ещё нет парня?
Ну... нет, но...
Тогда, может, будем встречаться? Обещаю, я буду очень хорошо к тебе относиться!
Это было уже третье признание за сегодня.
Шарлотта неловко почесала затылок и натянуто улыбнулась. Быть популярной, конечно, приятно, но в то же время невероятно утомительно.
«Как же, должно быть, тяжело приходилось Эду...»
В этот момент Шарлотта невольно вспомнила об Эде, на которого девушки сыпали признаниями направо и налево. Каково это — слушать признания от людей, к которым ты абсолютно ничего не чувствуешь?
...Шарлотта?
Кадет позвал её с выражением лица, в котором смешались тревога и робкая надежда.
Шарлотта взяла себя в руки и мягко, но решительно отказала:
Прости. Романтические отношения запрещены правилами Академии. Да и к тому же... я пока не планирую ни с кем встречаться. Моё положение сейчас не позволяет.
Шарлотта произнесла слова чётко и ясно.
По лицу парня скользнула тень разочарования, но он горько усмехнулся, сказал, что всё понимает, и вернулся к своим приятелям.
Глядя ему в спину, Шарлотта снова подумала об Эде.
А что, если бы она сама призналась ему?
«Меня ждёт сокрушительный провал».
Результат был очевиден: он откажет. Вокруг Эда вилось слишком много потрясающих, ослепительных соперниц. Если уж она сама настолько ослеплена им, что другие парни для неё пустое место, то каково Эду, у которого есть буквально всё?
«Я должна стать достойной его!..»
В душе Шарлотты вспыхнули амбиции. Чтобы соответствовать Эду, нужно было не просто рассчитывать на его помощь, а превратиться в ту, кто сама сможет быть ему опорой.
«Я возрожу свою семью».
Поэтому Шарлотта твёрдо решила восстановить честь рода Вердиан. Любовь — дело двоих, но брак — это союз семей. Она не могла позволить себе появиться перед ним во главе разорившегося, жалкого дома, если хотела добиться его расположения и дойти до брака. Нужно было вернуть роду подобающее графское величие.
Кхм. Прошу прощения. Вы ведь единственная дочь семьи Вердиан?
Да, всё верно.
Сад просто великолепен. Когда речь заходит о садах, роду Вердиан действительно нет равных. Я бы хотел сделать заказ.
Шарлотта предусмотрительно разместила внутри сада рекламные таблички. В них говорилось, что она может обустроить такие же «сады звёздного света», становящиеся ещё краше с наступлением ночи, прямо в поместьях знати.
Да! Конечно! Если вы оставите заявку на эту дату, я смогу приступить к работе в тот же день.
Таким образом, Шарлотта одновременно брала плату за вход в сад и рекламировала свои услуги, умудряясь извлекать двойную выгоду: люди платили деньги за то, чтобы посмотреть на её рекламу.
Шарлотта.
Раздался знакомый, желанный голос, приятно коснувшийся слуха.
Это был Эд.
Э-Эд!
Услышал слухи и решил заглянуть. Ты очень красиво всё украсила.
Эд тепло и открыто улыбнулся Шарлотте, которая так сильно изменилась к лучшему. Девушка с растрёпанными кудрями и в круглых очках превратилась в уверенную в себе красавицу. Было невероятно приятно наблюдать за её взрослением.
Однако, пока Эд с искренним восхищением осматривал вход в сад звёздного света, Шарлотта заметила стоявшую рядом с ним Энию. Эния тоже пристально посмотрела на Шарлотту.
Между двумя девушками промелькнула странная искра напряжения.
Шарлотта,
Она вздрогнула и поспешно перевела взгляд на него.
Эд протянул плату за двоих:
Мы немного осмотримся. Я в предвкушении.
А... да ты можешь проходить просто так!
Эй, бесплатного ничего не бывает. Держи.
Эд с улыбкой сжал ладонь Шарлотты, вложив в неё монеты. Оставив густо покрасневшую девушку за порогом, он вошёл в сад вместе с Энией.
Перед тем как зайти, Эния оглянулась на Шарлотту и лишь затем последовала за Эдом.
Я осмотрел сад. Ты проделала великолепную работу.
После прогулки Эд похвалил мастерство Шарлотты.
Она смущённо улыбнулась и принялась теребить пальцы. От признания её способностей тем, кем она восхищалась больше всего на свете, за спиной словно выросли крылья.
Но,
Шарлотта от волнения сглотнула и напряглась.
Что, если мы ещё немного увеличим прибыльность?
«Увеличим прибыльность?»
Эд усмехнулся и принялся объяснять свою задумку:
Сам по себе сад превосходен, но он слишком статичен. Как насчёт того, чтобы добавить детали, создающие ощущение прогулки по настоящему, живому лесу?
С этими словами Эд снова завёл Шарлотту в сад. Указав на созданный ею пруд, он сказал:
К примеру, выпрыгивающая из воды рыба. Если скомбинировать магию иллюзий и материализации, это вполне осуществимо.
Шарлотта кивнула. Теперь, услышав это, она поняла: созданный ею сад действительно выглядел чересчур искусственным. Он напоминал скорее выставку красиво расставленных скульптур, чем таинственную чащу.
А при переходе через деревянный мостик можно сделать так, чтобы под каждым шагом вспыхивали светящиеся следы. Это добавит мистической атмосферы.
Идея была потрясающей. Именно такие мелочи определяли общее впечатление.
Ещё можно спрятать в кустах звуковые артефакты, имитирующие голоса лесных обитателей. Разумеется, звуки должны быть приятными
Эд предложил расставить звуковые излучатели, скрыв их зеленью. Звук тоже был важнейшим элементом, вдыхающим в лес жизнь.
А вот здесь фон просто великолепный. Сразу видно, сколько сил ты вложила.
С этими словами Эд достал из Инвентаря камеру. В этом мире камеры были баснословно дорогими устройствами, созданными на основе магических инструментов передачи изображений.
Подожди минутку.
Эд извлёк набор инструментов и принялся на месте модифицировать камеру. Он перенастроил механику и формулы так, чтобы снимок проявлялся мгновенно после щелчка затвора. Создав импровизированный полароид, Эд вставил бумагу и сказал:
Жаль просто проходить мимо места, обустроенного с такой заботой. Здесь нужно сделать фотозону.
Ф-фотозону?
Ага. Место для памятных снимков. Раз уж люди пришли на фестиваль в такое особенное место, разве им не захочется оставить что-то на память?
Эд поднял камеру и сделал снимок: Шарлотта в центре на фоне сияющего сада.
Вот, смотри, как красиво получилось.
Эд слегка потряс бумагу, ускоряя проявление, и показал снимок Шарлотте. Та залилась краской и закивала.
Мы будем продавать такие снимки за деньги.
Эд предложил продавать фотографии. Шарлотта с сомнением склонила голову, гадая, станет ли кто-то платить за такое.
Поверь, покупать будут нарасхват. Это ведь не просто карточка, это воспоминания.
Эд посоветовал добавить на снимки приятный аромат, создавая ощущение эксклюзивности — точно так же, как в ароматизированном исследовательском журнале, который Шарлотта когда-то подарила ему.
И... какую цену лучше поставить?
Хм... Восемь тысяч орденов за снимок?
Не слишком ли дорого?..
Сюда пришли люди, готовые открыто сорить деньгами. К тому же все клиенты
Эд дал ещё несколько ценных советов: установить деревянную табличку с надписью [Фотозона] и вывесить на неё самые удачные примеры снимков.
Разумеется, вывешивать нужно только самые красивые фотографии, чтобы у остальных тоже разгорелось желание сфотографироваться.
Он также предложил настроить формулу так, чтобы в момент съёмки на заднем плане вспыхивали яркие световые эффекты: это принесёт радость клиентам и подстегнёт интерес тех дворян, кто ещё не успел сделать снимок.
Ну и, конечно, тебе, как лицу этого места, не стоит стоять за камерой лично. Поскольку сад носит твоё имя, ты должна встречать гостей... Давай наймём фотографа.
Эд достал из Инвентаря список. Это был реестр обедневших дворянских семей, бедствовавших так же, как когда-то Шарлотта. Когда маги, работавшие Хранителями Снов, потеряли заработок из-за изобретения москитных сеток, Эд нанял их к себе, составив этот список.
Вот этот парень подойдёт. Я видел, как он раздавал листовки неподалёку.
Пробежав глазами по списку, Эд указал на кадета по имени Маркус. Он пояснил, что Маркус сейчас получает сущие гроши — около семи тысяч орденов в час за раздачу листовок, так что его легко можно переманить, предложив более высокую ставку.
Спасибо тебе... Благодаря тебе мне кажется, будто я научилась столь многому...
Выслушав наставления Эда, Шарлотта подумала: ей всё ещё невероятно далеко до него. Сам его взгляд на вещи был принципиально иным.
Да брось, пустяки. К тому же я делюсь этим не бесплатно. С тебя арендная плата за камеру.
Эд запросил десять процентов от выручки за каждый снимок в качестве платы за предоставленное оборудование. Какими бы близкими друзьями они ни были, в финансовых вопросах он оставался предельно строг и точен.
Да, конечно!
Шарлотта с готовностью согласилась, понимая, что Эд специально берёт с неё плату, чтобы преподать настоящий урок.
«Тщательный расчёт».
Повышение ценности продукта, создание сопутствующих товаров, управление потоком клиентов, грамотная расстановка персонала и прозрачное распределение прибыли — Эд разложил всё это по полочкам на наглядных примерах.
Шарлотта, осознав всю глубину его уроков, посмотрела на него с безмерной благодарностью. Эд действительно был не похож на остальных мужчин.
«Он помогает мне расти».
Главное отличие Эда от других парней, пытавшихся к ней подкатить, заключалось в том, как именно он проявлял заботу. Взять хотя бы Кадмуса, её худшего бывшего: тот лишь кичился богатством и статусом, требуя встречаться с ним. Это было форменное насилие.
Остальные кадеты, признававшиеся ей сегодня, вели себя похоже: они навязывали свои чувства и хвастались тем, что могут ей дать.
«Но Эд...»
Он был чутким. Он прекрасно понимал, чего ей не хватает, и помогал заполнить эти пробелы. И вместо того чтобы просто осыпать деньгами или вещами, он учил её зарабатывать самостоятельно.
Благодаря сегодняшним урокам Шарлотта почувствовала, что Эд стал ей ещё дороже. Нет, это чувство уже переросло простую симпатию и стало глубоким уважением. Как человек вообще может быть настолько исключительным?
«Деньги в кармане».
Эд же мысленно довольно ухмыльнулся неожиданному доходу. Десять процентов от каждого снимка принесут ему не менее семисот тысяч орденов — этого с лихвой хватит, чтобы покрыть все фестивальные траты.
«Денег много не бывает».
Скупость ли это? Вовсе нет. Денег всегда должно быть как можно больше. Нужно выжимать и копить каждую каплю, ведь только так индустриальный город его мечты будет построен хотя бы на шаг быстрее.
Как и предсказывал Эд, стоило украсить сад по его советам и добавить фотозону, как прибыль взлетела до небес.
Глядя на переполненный ящик с наличными, Шарлотта снова поразилась проницательности Эда.
Вы будете последним посетителем на сегодня!
Шарлотта решила закрыть «Сад звёздного света» на этой ноте. Её пригласили на вечеринку со свиной грудинкой в квартиру-студию Эда.
Часы показывали половину первого ночи. Собраться договорились около часа и гулять до самого утра, так что нужно было поскорее убрать сад и бежать к нему. Сердце трепетало от одной мысли о визите в квартиру Эда, где она ни разу не бывала.
Отличная работа, мистер Маркус! До завтра, жду вас к шести вечера!
Шарлотта навела порядок и со всех ног помчалась к дому Эда. Ей не терпелось похвастаться тем, сколько денег удалось заработать сегодня. Ведь всё это благодаря ему!
Э-Эд!
Вскоре Шарлотта поднялась на крышу дома, где располагалась квартира Эда, и увидела, как он жарит свиную грудинку. Рядом бок о бок сидели и непринуждённо болтали Лукас и Клэр, а семнадцать членов клуба «Гребаные новички» деловито сновали вокруг, расставляя листья салата, кимчи и поднося угли.
А, Шарлотта. Ты как раз вовремя. Присаживайся.
Услышав её голос, Эд улыбнулся и указал на свободный стул.
Шарлотта поздоровалась с Лукасом и Клэр и села на указанное место. Она немного робела в присутствии наследников великих герцогских семей, но, к счастью, Лукас и Клэр встретили её тепло. Они сказали, что видели её в образе Лесной Ведьмы во время прошлого оценивания, и выразили желание когда-нибудь сразиться на арене.
Угощайся. Всё готово.
Эд нарезал подрумянившееся мясо и положил порцию на тарелку Шарлотты. От этого жеста заботы внутри разлилось приятное волнение, словно о ней позаботился собственный парень.
Эд! Ты даже не представляешь, сколько я сегодня заработала!
Шарлотта принялась наперебой хвастаться сегодняшней выручкой. Эд искренне хвалил её, одновременно прикидывая в уме, какая доля причитается ему. Уголки его губ довольно поползли вверх.
О, это тот самый сад звёздного света? Мне тоже стоит заглянуть завтра,
Шарлотта без умолку расхваливала проницательность Эда и пересказывала его советы. Члены клуба тут же подхватили и принялись хором превозносить своего лидера. Эд от смущения слегка покраснел и цыкнул на них, велев не шуметь.
Но... почему ваши волосы...
В этот момент Шарлотта с ошеломлённым видом уставилась на макушки парней из клуба.
Они были лысыми. У большинства красовались круглые проплешины.
...Это закон эквивалентного обмена. Мы обменяли волосы на знание физики,
Шарлотта огляделась по сторонам: Энии, которая обычно не отходила от Эда ни на шаг, нигде не было видно.
Я знаю, где она. Сказала, что пошла в ванную,
Почуяв неладное, Шарлотта тоже сказала, что отойдёт в туалет, и вошла в квартиру Эда.
Чистый, современный интерьер сразу наводил на мысль, что здесь живёт именно он. Но сейчас нужно было найти Энию.
Шарлотта тихо ступала по комнатам в поисках подруги. Внезапно одна из дверей распахнулась, и оттуда торопливо вышла Эния.
А-а, во-вот оно где...
Шарлотта недоумённо склонила голову и заглянула в приоткрытую комнату, из которой только что вышла Эния.
Это явно была спальня Эда.
Подушка и одеяло на кровати, которые обычно лежали идеально ровно, были смяты. А на простынях то тут, то там белели длинные серебристые волоски Энии.
Шарлотта подняла один серебристый волос с подушки и замерла в глубоком замешательстве.