Том 1 · Глава 171. Озарение
Культ Демонов.
Это на редкость коварная и дотошная порода тварей.
Они соблазняют людей, уязвимых перед собственными желаниями, превращают их в верных последователей, а затем методично затягивают в сети всё окружение новообращенного. Точь-в-точь как деструктивные секты, распространяющие свое учение.
Именно поэтому, стоит Культу Демонов пустить корни в каком-либо регионе, как скверна расползается с невообразимой скоростью.
К тому же они действуют как глубоко законспирированная организация и крайне редко показывают истинное лицо, из-за чего выкорчевать их окончательно почти невозможно.
За пределами моих владений и земель Макса их злодеяния так и не были преданы огласке.
«В таком случае мне придется выманить их на свет. Даже если для этого придется кое-что сфабриковать».
Именно поэтому я срежиссировал тот инцидент.
Я притворился Жайро — командиром рыцарей Королевства Энтика и Мастером Меча, — чтобы напасть на кадетов.
Это должно было не только обострить их бдительность, но и распространить знание о самом существовании демонов. Но главное — пролить свет на Королевство Энтика, стремительно превращающееся в передовой плацдарм демонических сил.
И это только начало.
Королевство Энтика всегда, в каждом цикле, становилось форпостом адских тварей.
Один этот инцидент не остановит масштабный дрейф целого государства в сторону демонизации, но он способен хотя бы сократить число невинных жертв.
Пусть даже обвинения Империи прозвучат в одностороннем порядке, люди узнают, что Жайро — демон, а новая вера, которую он насаждает — не более чем Культ Демонов.
Иными словами, если раньше народ вступал в секту без тени сомнения, то теперь проявит хоть какую-то осторожность.
Эд, пришло послание.
Как раз в этот момент дверь открылась, и на пороге появилась Елена с новостями.
Жайро желал доказать свою невиновность посредством дистанционной магической видеосвязи.
Я немедленно собрался и направился в дипломатическое ведомство Империи.
...Подумать только, демоны действительно существуют.
Тем временем, пока Эд приводил свой план в действие, кадеты, побывавшие в подземелье, собрались вместе, чтобы обсудить вчерашние события.
Шок от пережитого еще не утих, и им требовалось выговориться, чтобы хоть как-то совладать с чувствами.
Подумать только: они, сливки Империи, величайшие таланты, потерпели сокрушительное поражение, не сумев оказать даже подобия сопротивления.
...Как думаете, то, что он сказал — спросила Эния, оглядывая присутствующих.
Когда большинство кадетов посмотрели на нее с недоумением, читавшимся во взглядах: «О чем ты?», она пояснила:
О том, что его владыка уничтожит мир людей.
Его владыка.
Она имела в виду Короля Ада, упоминавшегося лишь в древних мифах. Первородное зло, запечатанное небожителями, поклявшееся однажды вернуться ради отмщения.
Клэр ответила:
Ну... если это правда, дело принимает скверный оборот. Первопроходцы-небожители были несравнимо сильнее нас.
Кадеты понурили головы.
Вскоре один из них подал голос:
Но ведь история склонна к преувеличениям, верно? Может, небожители были примерно такими же, как мы, просто... их немного приукрасили? Раз уж они основали древние королевства...
Кадет принялся доказывать, что мифы всегда раздуты, и ни небожители, ни демоны на самом деле не столь могущественны, как утверждают предания.
Изабелла смерила его ледяным взглядом:
Чем ты вообще на уроках истории занимался? Существуют неопровержимые свидетельства того, какой мощью они обладали.
Изабелла продолжила, заявив, что поля сражений, где бились небожители, навсегда изменили свой ландшафт и климат до неузнаваемости. Она призналась, что поначалу тоже не верила преподавателю и провела собственное расследование, но все оказалось чистой правдой.
Следы колоссальной силы небожителей до сих пор рассеяны по всему свету.
Если ты собираешься списывать небожителей со счетов, называя их сказками, зачем мы вообще им поклоняемся? Включай мозги, прежде чем рот открывать.
П-прости...
Наконец заговорил Лукас:
...Быть может, мы были единственными, кто пребывал в неведении.
В каком смысле?
Эд и Главный Профессор Елена сказали, что ведут расследование против демонов уже очень давно. Быть может, Академия изначально создавалась для похода на Землю Смерти, именно чтобы подготовиться к войне с демонами? Возможно, это лишь досужие домыслы, но... Профессор Елена фактически принадлежит к императорскому дому. И раз уж она занимает пост Главного Профессора, а Эд, пользующийся благоволением императорской семьи, расследует дела Культа Демонов... Мне просто пришла в голову такая мысль.
Хотя это было лишь частное мнение Лукаса, в нем прослеживалась железная логика.
Эния кивнула и поднялась на ноги:
Значит, у нас нет времени рассиживаться сложа руки.
Ты о чем?
Нам нужно стать сильнее. Намного сильнее, чем сейчас. Настолько, чтобы, объединив силы, мы могли с легкостью сокрушить тварь вроде той.
Эния сжала кулаки, вспоминая вчерашний позор.
Остальные кадеты тоже скрипнули зубами. Они, цвет нации, не смогли нанести врагу ни единой царапины и были беспомощно повержены. Дрожали от страха, явив столь постыдное зрелище.
Главное
Бросив эти слова, Эния развернулась и покинула комнату.
Остальные кадеты тоже начали подниматься со своих мест. Слова Энии разожгли в них огонь решимости.
И только Изабелла продолжала сидеть с отрешенным лицом, когда все вышли.
Для нее призыв Энии «просто стать сильнее» прозвучал как смертный приговор. Ведь единственный способ для нее обрести силу — стать еще более беспощадной и жестокой, чем прежде.
«Неужели я... настолько ослабла?»
Изабелла впервые за долгое время занялась самоанализом.
От статуса сильнейшего кадета Академии — до падения на второе место.
Сейчас она безоговорочно уступала Эдгару Фиксу, и окружающие уже шептались за спиной, будто ее золотой век остался позади.
Поначалу ее нисколько не заботило мнение этих букашек. Ее проигрыш Энии произошел лишь потому, что она сама сдалась, сдерживая Отрицание. Если бы она высвободила силу по-настоящему, то стерла бы Энию в порошок за считанные секунды.
«...Но ведь...»
Но сама мысль о том, что она начала сдерживать Отрицание, была противоестественной.
Прежняя Изабелла без колебаний черпала силу из негатива в любой ситуации, невзирая на объем затрат. Она никогда не сдерживалась и не думала об экономии.
«С каких же пор?..»
Теперь же она дрожала над каждой крупицей Отрицания. Ей претила сама мысль растрачивать накопленную с таким трудом силу.
Почему она, всегда черпавшая мощь из чужой боли, вдруг изменилась?
«...Эд».
Ответом был Эд.
Причиной стал Эдгар Фикс.
Встречаясь с ним каждые сорок девять дней и исцеляя свое израненное сердце, она начала становиться мягче. Она, чьи мысли прежде занимало лишь поглощение чужой злобы, теперь ловила себя на мыслях о нем даже в обычные дни. Мечтала о семье с ним, гадала, о чем они будут говорить, куда пойдут на свидания...
Объем Отрицания, накапливаемый внутри нее, резко сократился.
Ха-ха... Ха-ха-ха-ха...
В конце концов Изабелла издала горький, насмешливый смешок, сотрясаясь всем телом.
Подумать только: она, рожденная с проклятой судьбой дома Грэм, посмела грезить о том, чтобы стать обычной девушкой и обрести тихое счастье.
Она окончательно сошла с ума.
Быть настолько ослепленной простым мужчиной, чтобы позабыть о первородном долге и блуждать в потемках собственных иллюзий.
Какая же я идиотка.
На краткий миг она позволила себе мечтать.
Мечтать о нормальной любви, о возвращении утраченной дружбы, об искреннем признании окружающих.
Она начала питать эти наивные иллюзии после встречи с Эдом.
Но подобная жизнь была уготована не ей.
Это привилегия, которой могли наслаждаться лишь чистые душой люди — вроде Энии, способной быть до конца честной со своими чувствами.
Судьба, предначертанная ей — это проклятая доля рода Грэм, сотканная из трагедий.
БАМ!
Изабелла пулей вылетела наружу и направилась в общежитие Академии.
Войдя в свою комнату, она взяла с полки плюшевого медвежонка, подаренного Эдом.
Но стоило ей занести руку, чтобы разорвать его в клочья...
Ее пальцы замерли.
Сердце бешено заколотилось в груди.
Прежняя холодная решимость испарилась без следа. Дыхание перехватило, а глаза обожгло подступившими слезами.
Ха-а... Ха-а...
Это были первые счастливые мгновения в ее беспросветной жизни.
Он один был ее спасением и ее счастьем.
И разорвать первый подарок, преподнесенный им от чистого сердца...
Казалось равносильным тому, чтобы вырвать собственное сердце из груди.
Хи-хи... Ха-ха-ха-ха...
Вскоре из горла Изабеллы вырвался жуткий звук, в котором невозможно было различить смех и рыдания.
Горячие слезы хлынули из глаз, а в горле встал удушливый ком.
Почему ее чувства вышли из-под контроля?
...Ах... вот оно что...
В конце концов до Изабеллы дошла истинная причина. Ей было невыносимо больно вычеркивать Эда из своей жизни, но еще яснее она понимала другое: без Отрицания ее собственное существование было абсолютной пустотой.
В конце концов, разве не благодаря Отрицанию она стала сильнейшим кадетом Академии и снискала имя «Ведьмы»?
Ее жизнь уже давно и неразрывно срослась с Отрицанием.
Если отнять у нее силу зла, от нее не останется ровным счетом ничего.
Ах... Адриан. Теперь я понимаю тебя. Понимаю, почему ты стал чудовищем.
Адриан Грэм — глава Великого Герцогства Грэм и отец Изабеллы.
В этот миг Изабелла впервые в жизни по-настоящему поняла своего отца.
Пройдя через эту душераздирающую привязанность, она осознала: в сухом остатке ей оставлено лишь Отрицание.
Откажись она от него — обретет любовь, но взамен полностью потеряет саму себя.
ТРЕСК!
Изабелла безжалостно разорвала медвежонка надвое.
Если ей суждено нести груз Отрицания до конца дней...
Если эта хрупкая любовь все равно не выдержит суровой реальности...
Лучше сделать бесповоротный выбор прямо сейчас.
Либо полностью отдаться во власть Отрицания и черпать упоение в даруемом им абсолютном могуществе и власти...
Либо отринуть тьму без остатка и слепо довериться любви.
Третьего пути не существовало.
И она...
Прощай, Эд.
Она выбрала Отрицание.
Она решила уподобиться Адриану, отвергая и весь остальной мир, и саму себя.
И тогда в один прекрасный день она тоже сможет жить истинной жизнью рода Грэм, находя чистое наслаждение в одном лишь накоплении зла и боли.
Беседа с Жайро прошла в точности так, как и ожидалось.
Жайро упрямо отстаивал свое алиби, утверждая, что во время инцидента находился в собственном поместье, и даже привлек слуг в качестве свидетелей.
Вероятнее всего, он действительно сидел в особняке.
Но разве тот, кто был в поместье, не мог оказаться двойником?
В этом мире существуют формулы и мана. При должном умении и желании любой способен обмануть окружающих с помощью доппельгангера, в точности повторяющего внешность оригинала.
Поэтому я потребовал доказать, что в поместье находился подлинный Жайро, а не марионетка. Тот ожидаемо пришел в бешенство, вопрошая, как вообще можно доказать подобное.
Вы хотите сказать, будто тринадцать кадетов Имперской Академии сговорились и нагло лгут?
Я начал давить на него всей тяжестью имперского авторитета.
В ответ Жайро снова заладил, мол, кадеты не врут, просто некий злоумышленник принял его облик, чтобы подставить честное имя генерала.
Тогда я захлопнул ловушку:
Допустим, такое возможно. Но раз прозвучало ваше имя, мы обязаны провести проверку. Пожалуйста, явитесь в Верховный Суд Империи. К счастью, у нас есть надежный способ выявления демонической скверны.
Я заявил, что у нас есть артефакт, безошибочно определяющий демонов, и потребовал явиться на суд лично.
Если он чист душой, прибор не среагирует, он докажет свою невиновность и получит официальные извинения от Империи. Я даже пообещал астрономическую компенсацию в случае судебной ошибки.
Я... я не могу пойти на это!.. Зная, что за кулисами действуют силы, пытающиеся меня очернить, я не стану опрометчиво покидать пределы королевства!
Как и следовало ожидать, он пошел на попятный.
Ведь стоило ему переступить порог суда, как его демоническая сущность вскрылась бы на первой же секунде.
Он завершил процесс демонизации давным-давно.
В таком случае Империи не останется иного выбора, кроме как экстрадировать вас силой. Даже если это приведет к войне.
Так я создал для Империи безупречный повод для вторжения в Королевство Энтика.
Беспрецедентный инцидент: попытка совратить элитных кадетов Имперской Академии в демонов.
Используя эту сфабрикованную мной провокацию, Империя получила абсолютное право нанести сокрушительный удар по Энтике.
Это произвол! Если вы дадите мне немного времени... моя невиновность...
Единственный способ доказать невиновность
Отрезав все пути к отступлению, я прервал сеанс связи.
Теперь оставалось лишь наблюдать за его шагами и ждать официального ответа.
Если он откажется явиться на суд даже под угрозой полномасштабной войны, значит, Королевство Энтика уже безнадежно заражено им. Если же королевство согласится выдать его, значит, внутри страны еще теплятся очаги сопротивления.
В конце концов, ни один правитель в здравом уме не станет ставить на кон судьбу всей нации ради спасения одного-единственного генерала.
Кстати говоря...
Так или иначе, с этим вопросом было покончено.
Но передатчик, который я вшил в плюшевого медвежонка Изабеллы, замолчал.
Ни один безумец не рискнул бы вломиться в спальню Изабеллы, чтобы растерзать игрушку и сломать устройство связи... Значит, она уничтожила его своими руками.
«...Впрочем, в каждом цикле ветка отношений с Изабеллой неизменно заканчивалась подобным крахом. Случилось то, что должно было случиться».
Пора думать о следующем шаге.
Но в отличие от прошлых жизней, где я лишь без конца наступал на одни и те же грабли, сейчас я стал другим.
Я знаю, как вернуть Изабеллу, даже если она превратится в аналог Скуллгреймона, и обладаю для этого достаточной силой.
Королевство Эльдар.
Ключ к ее спасению находится в Королевстве Эльдар — обители высших эльфов.
Едва разобравшись с Энтикой, настанет время отправиться в древние эльфийские леса.