Том 1 · Глава 184. Джек Дионел (5)
Небо затянуло свинцовыми грозовыми тучами.
Кап. Кап-кап.
Первые капли дождя глухо забарабанили по сухой земле. Муравьи торопливо прятались в недра муравейников, а лесные букашки забивались под широкие листья. Их обострённые чувства, куда более чуткие, чем у людей, заранее предвещали приближение свирепой бури.
Ш-ш-ш...
Вскоре хлынул плотный ливень, жадно напитывая истосковавшуюся почву. Чуткие к перепадам температур звероподобные твари попрятались по логовищам, а их резкие запахи начали быстро рассеиваться. Дождевые потоки смывали пахучие метки, которыми чудовища обозначали границы своих владений.
Наш шанс.
Джек ждал именно этого момента.
Пищевая цепочка и патрули плотно связанной экосистемы замерли, погрузившись во временный покой. Настало идеальное мгновение для броска — единственное золотое окно, дающее хоть какой-то шанс уцелеть.
Хлюп! Хлюп! Хлюп!
Схватив Аделу за руку, Джек скользнул наружу из темной пасти пещеры. Миновав близлежащую низину, они выбежали на открытое плато. Местный воздух, густо пропитанный ароматом примятой травы, идеально скрывал естественный человеческий запах, а высокие густые заросли надежно прятали силуэты беглецов.
Шорох... шелест...
Адела не отрывала взгляда от спины Джека — спины самого надежного мужчины, которого она любила всем сердцем.
Он медленно угасал от неизвестной хвори. И пусть перед ней он неизменно делал вид, что всё в полном порядке, Адела нутром чуяла страшную правду: жить Джеку оставалось совсем недолго.
Именно поэтому смертельно опасный побег не вызывал в ней сковывающего ужаса. Напротив, каждая секунда, проведенная рядом с ним, казалась бесценным сокровищем. Она жадно запечатлевала в памяти его сильные плечи, врезала в сетчатку глаз малейшее его движение — сосредоточенное, заботливое, направленное лишь на то, чтобы защитить её любой ценой.
«Лишь бы выбраться... А когда спасемся...»
Любовь напрочь заглушает голос разума. Даже видя, как Джек раз за разом харкает сгустками багровой крови, Адела продолжала грезить о совместном будущем. В своих мыслях она видела, как спустя десять, двадцать лет они точно так же идут рука об руку по залитой солнцем тропе.
Отлично. Мы благополучно добрались до точки «А».
К счастью, пока все шло строго по плану. Чтобы вырваться из этого кишащего тварями ада, им требовалось достичь точки «D». И первая контрольная точка уже осталась позади.
Мы...
Быть может, столь обнадеживающий успех придал ей смелости, но Адела вдруг ухватилась за воротник Джека и заставила его остановиться. Густо покраснев, она заглянула в обернувшееся к ней лицо и тихо, но решительно произнесла:
Когда мы выберемся отсюда... давай поженимся.
......
Джек опешил, глядя на неё широко распахнутыми глазами. Адела смущенно потерла затылок, но продолжила с пылкой убежденностью:
Я... я к тому, что пусть ты и простолюдин, но твои навыки неоспоримы! Ты даже маной управляешь на недосягаемом уровне! Ты наверняка отпрыск какого-нибудь павшего дворянского рода! Я как следует поговорю с отцом, верну тебе статус... и тогда ты вполне сможешь взять меня в жены.
Она предлагала ему совместную жизнь так естественно, будто их выживание и спасение были давно решенным делом.
Джек молча смотрел на юную аристократку долгие несколько секунд, а затем его губы тронула едва заметная теплая улыбка. Он мягко коснулся ладонью её щеки, убирая прилипшие от дождя пряди волос, и едва слышно ответил:
Хорошо.
И в то же мгновение...
Ш-ш-ш-у-у-у!..
Ливень припустил с новой неистовой силой. Не обращая внимания на хлещущие струи воды, они крепко прижались друг к другу. Их губы слились в отчаянном, жадном поцелуе, будто этот миг мог стать последним. В ледяном тумане тепло их переплетенных тел ощущалось пронзительно остро.
Пора.
Связав себя негласным обещанием, они снова двинулись в путь. Чтобы достичь точки «В», беглецы пустили в ход всю скрытную поступь и маскировочные техники, которым Джек обучал Аделу на тренировках. Благодаря этому им удалось проскользнуть мимо чутких сенсоров лесных хищников. Точка «В» осталась позади.
Грохот!
В вышине раскололось небо, сверкнула молния. Однако для них этот раскат грома послужил добрым знаком — плотный грохот идеально заглушал звуки их шагов и шорох раздвигаемых ветвей.
Теперь точка «С».
Но переход к точке «С» сулил куда большие трудности. Этот отрезок пути был как минимум вдвое опаснее всего, что они преодолели ранее. Джек вполголоса напомнил Аделе обо всех наставлениях, и девушка со всей серьезностью кивнула, впитывая каждое слово.
Вперед.
Они шагнули в сумрак топких, гнилых болот, буквально кишащих опаснейшими тварями. Мощные кроны широколиственных деревьев наглухо перекрывали дневной свет, погружая трясину в вечную мглу. Воздух здесь был промозглым, и от ледяной сырости по коже бежали мурашки. Однако согревать тело маной было строжайше запрещено: болотные твари невероятно чутко реагировали на любые искусственные источники тепла.
Бульк... Буль-буль...
Ш-ш-ш... Хссс-с...
Слух терзали отвратительные шорохи и шипение. Любые неестественные звуки в кромешной тьме легко порождали первобытный ужас. Во мраке то и дело хищно вспыхивали голодные фосфоресцирующие глаза. Мысль о том, что в случае нападения от них не останется даже обглоданных костей, намертво засела в голове девушки.
Сжатие.
Но тут ладонь Джека крепко сжала её пальцы. Дыхание Аделы, готовое сорваться в панический спазм, мгновенно выровнялось. Вспомнив предупреждения Джека, она сосредоточилась на контроле сердечного ритма. Зловещие шорохи, подбиравшиеся совсем близко, постепенно стали затихать.
«Ты умница».
Джек беззвучно одними губами ободряюще улыбнулся ей. При виде этой улыбки липкий страх Аделы улетучился без следа. Пока Джек рядом, даже это проклятое болото казалось лишь очередным воспоминанием, которое они когда-нибудь разделят на двоих. Любой кошмарный пейзаж терял свою угрозу, стоило ему оказаться рядом.
«Идем дальше».
Когда твари отползли, они вновь заскользили вперед. Пользуясь отвратительным зрением болотных монстров, они поддерживали предельно низкую температуру тел и особой бесшумной поступью преодолевали трясину за трясиной. Вскоре впереди забрезжил просвет — спасительный выход из гиблых топей. Несмотря на близость цели, они не поддались искушению прибавить шагу: ровный шаг, размеренный пульс — строго так, как они репетировали.
Благодаря этому точка «С» была успешно достигнута.
Фух... Наконец-то... можно... согреться...
Они слишком долго подавляли естественное тепло тела. Едва выбравшись за пределы ареала термочувствительных тварей, беглецы начали бережно разгонять ману по каналам, возвращая организм к нормальному состоянию. Смертельная бледность сошла с лиц, возвращая здоровый румянец.
Остался последний рывок.
Когда дыхание восстановилось, Джек ободряюще улыбнулся и протянул спутнице руку. Адела с улыбкой вложила свои пальцы в его ладонь.
Но именно в этот миг...
Кха!
Из горла Джека брызнула темная, почти черная кровь. Долгое пребывание в ледяном болоте с искусственно заниженной температурой нанесло сокрушительный удар по его истощенному телу.
Джек выдавил горькую, вымученную усмешку, пытаясь отмахнуться:
Пустяки... Ерунда. Сейчас немного переведу дух... Кх-х!
Однако приступ сухого кашля только усилился. Под глазами залегли глубокие тени, дыхание сбилось на рваный хрип. Время, которое божественная власть позволяла ему удерживать жизнь в этом теле, неумолимо истекало.
Всё в порядке. Дойдем до точки «D»
Джек продолжал упрямо улыбаться. Даже зная, что его часы сочтены, он ни единым жестом не выдал приближения конца. Его первостепенная миссия — спасти Аделу.
Ну что, выдвигаемся?
Джек непринужденно потянулся, словно демонстрируя превосходное самочувствие, и зашагал вперед. Адела подавила сжавшую сердце тревогу и последовала за ним. Она шла вперед, непрестанно твердя себе: стоит лишь преодолеть этот последний рубеж, и она излечит его, чего бы это ни стоило, и оставит рядом с собой на всю жизнь.
Ш-ш-ш...
Финишная черта была совсем близко. Под прикрытием благословенного ливня, скрывающего их присутствие, в нос ударил свежий, пьянящий запах омытой дождем почвы и диких трав. Окружающий стрекот цикад и кваканье лягушек красноречиво свидетельствовали: они почти покинули охотничьи угодья чудовищ.
Если в точке «D», как и рассчитывалось, никого нет...
......
Мысли Аделы оборвались на полуслове, обратившись в лед.
В точке «D» кишело логово тварей.
Ящеролюды, которые в ненастную погоду обычно разбредались на охоту, по какой-то причине не покинули своего гнезда. Вопреки всякой логике они всем скопом сгрудились на стоянке.
...Джек.
Адела судорожно вцепилась в край его плаща. Джек оглянулся и медленно кивнул.
Но на его лице вновь появилась беззаботная улыбка:
Прорвемся.
...Что?
Мы просто сметем их. Пустяки, плевое дело.
Взгляд Аделы испуганно дрогнул. Ящеролюды были невероятно опасными хищниками, с которыми вынуждены были считаться даже Эксперты Меча. Более того, эти твари обладали зачатками разума и действовали слаженными стаями. Чтобы с боем прорваться через выводок из семнадцати взрослых ящеролюдов, требовался как минимум первоклассный Мастер Меча на пике своих сил.
Адела.
......
Но в глазах Джека горела неколебимая, абсолютная уверенность. Он крепко сжал её дрожащие плечи и твердо произнес:
Клянусь всем, что у меня есть: мы выберемся отсюда живыми.
Джек плавно вытянул из ножен клинок. Заставляя закипать ману, которую до этого изо всех сил сдерживал ради скрытности, он тихо скомандовал:
В бой. Это наша последняя битва.