Том 1 · Глава 248. Новый Великий Герцог
Земля Смерти.
В этой пустоши, пропитанной смертоносным ядом и черной демонической аурой, испокон веков царило мертвое безмолвие.
Хоть в ее недрах и томились десятки миллионов адских тварей, все они пребывали в оковах древней печати.
Лишь Великие Герцоги Ада, восседавшие на шести исполинских тронах, да горстка пробужденных ими демонов могли свободно ступать по этой проклятой земле.
Остальные же замерли недвижимо, подобно каменным гаргульям, скованные вековым сном под гнетом древних чар.
Кхья-а-а-ак!
Гр-р-р-ра-а-а!
Но теперь, когда сила печати почти угасла, жажда крови вырвалась на свободу.
Подобно изголодавшимся хищникам, оскалившим клыки после долгого мора, демоны оглашали пустоши леденящим душу ревом, жаждая разорвать все живое.
Казалось, они сорвутся с цепи в ту же секунду, едва падет последняя преграда, словно натянутая до предела тетива, готовая лопнуть от малейшего прикосновения.
Наконец один из архидемонов, наблюдавший за этой картиной, поднялся во весь рост.
Подобно тому как звери нутром чуяли ослабление оков, он безупречно точно знал: печати остались считанные мгновения.
Как только оковы падут, они наконец-то освободят свои скованные тела и сотрут в порошок ненавистное людское отродье.
Однако во взглядах Великих Герцогов Ада, что прежде покидали эти троны с глумливыми усмешками, в этом цикле читалось несвойственное им напряжение.
Все их грандиозные замыслы пошли прахом по вине одного-единственного человека — Эдгара Фикса.
Именно поэтому Азазель, «Владыка Кошмаров», начисто стер привычную ухмылку со своего уродливого лица.
Поскольку его истинная сила напрямую зависела от числа смертных, совращенных в демонопоклонники...
Он отчетливо сознавал всю критичность ситуации: ряды сектантов поредели более чем на восемьдесят процентов по сравнению с прежними временами.
Им предстояло ступить на земли людей с твердой решимостью вести полномасштабную «войну», а вовсе не устраивать безнаказанную бойню, как они привыкли поступать прежде.
Азазель запнулся, вспоминая недавнее столкновение с Эдгаром Фиксом.
Тот самый день, когда он попытался помочь полчищам Лилит прорвать северную линию обороны.
Тогда он обрушил на разум человека свои ментальные чары, надеясь сломать его волю, но заклятие разбилось о странную технологию, названную «частотной блокировкой», и закончилось для него унизительным провалом.
И хотя он не мог задействовать всю мощь своего естества, поскольку физическая плоть оставалась запечатанной здесь...
Осадок от столь легкого и нелепого поражения до сих пор жег его гордость.
Но сильнее всего тревожила странная броня, прозванная «костюмом Дум».
От нее исходила аура такой первобытной ярости, словно этот доспех был способен в одиночку разорвать на куски само мироздание.
Облик Эда в этом снаряжении заставил даже Великих Герцогов ощутить ледяную дрожь в груди и допустить святотатственную мысль: «Мы действительно можем проиграть».
Они больше не могли позволить себе лениво наблюдать за происходящим с высоты тронов.
В этот момент еще один Великий Герцог поднялся со своего места, чеканя слова.
Ваал.
Он впервые демонстрировал боевой пыл в этой мировой линии, хотя прежде никогда не принимал прямого участия в битвах.
Мельфирн промолчал.
Мельфирн медленно кивнул.
Вселенная, где их триумф станет абсолютным и неизменным законом.
Об этом будущем он грезил всегда, и именно его когда-то давно надеялся построить плечом к плечу с Эдгаром Фиксом.
Но Ха Доюн предал их идеалы, заточил их в этой бездне и теперь отчаянно пытался помешать их законному праву на этот мир.
Они были обязаны воздать ему сполна за это предательство.
Бросив эти слова, Мельфирн шагнул вперед.
Остальные повелители преисподней последовали за своим предводителем.
Вскоре барьер, опоясывавший Землю Смерти, затрещал, покрываясь паутиной трещин, и со страшным грохотом разлетелся на куски, породив ударную волну колоссальной силы.
Бум!
Мельфирн обнажил клинок и издал оглушительный клич:
Ева, доложи масштаб разрушений.
Эд, ворвавшийся в оперативный штаб, с ходу потребовал отчет у своего секретаря.
Ева принялась докладывать обстановку, выводя на голографические экраны данные со всего континента.
Во-первых, большая часть оставшегося населения стремительно обращается в чудовищ... Боюсь, спасти их уже невозможно.
Эд мрачно уставился на экран, куда указывал палец Евы.
Там разворачивалась трагедия тех, кто подпал под власть скверны Азазеля, «Владыки Кошмаров».
Это были люди, некогда высокомерно отвергшие протянутую руку помощи. Те, кто упрямо твердил, что готов умереть на родной земле, но ни за что не покорится Империи.
Эд убеждал их, угрожал им, ставил перед жестким выбором, но они добровольно предпочли остаться и встретить свой конец.
Хрусть.
Эдгар сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Он с самого начала понимал, что не сумеет защитить каждого, но видеть, как глупо и бессмысленно люди поддаются скверне, все равно было невыносимо.
«Выбора нет. Единственное, что я теперь могу им даровать,
Впрочем, Эд не стал растрачивать силы на пустые сожаления.
Он сделал все, что было в человеческих силах, и отказ принять спасение был исключительно их осознанным решением.
Он никогда не тешил себя иллюзиями о собственном всемогуществе и прекрасно знал цену спасения.
Ярость вызывало лишь то, что их тела теперь пополнят ряды вражеской армии, став марионетками демонов.
Кроме того, наши разведывательные дроны подвергаются систематическому уничтожению. На текущую минуту сорок процентов из четырех тысяч семидесяти пяти задействованных аппаратов сбиты и больше не передают телеметрию.
Однако потеря такого количества дронов стала неприятным сюрпризом.
Эд позаботился о том, чтобы беспилотники было крайне трудно сбить обычными средствами, и все же сорок процентов группировки прекратили существование за считанные мгновения.
Становилось очевидно: один из Великих Герцогов, никогда прежде не являвших свой истинный лик, привел в действие неизвестную силу.
Иной причины для столь аномального сбоя попросту не существовало.
Есть зацепки? Что могло уничтожить столько машин за столь ничтожное время?
Я как раз собиралась об этом доложить. Мне удалось проанализировать последние пакеты данных, переданные дронами перед крушением.
Произнеся это, Ева развернула перед ним сложную мозаику из тысяч миниатюрных видеоокон.
На каждом зациклились финальные секунды записи погибших аппаратов.
Около одной минуты драгоценных кадров.
И у всех этих записей обнаружилась пугающе идентичная черта.
Похоже... у них напрочь сбило гироскопы и стабилизацию.
Дроны на экранах бешено вращались вокруг своей оси, картинка смазывалась в безумный калейдоскоп помех.
Иными словами, они потеряли способность удерживать горизонт в воздухе.
...Именно. Судя по акустическому спектру и характеру повреждений, их смело чудовищной силы нисходящим воздушным потоком, сравнимым по мощи с ураганом высшей категории.
Аппараты, превращенные в обломки яростным дыханием ветра.
Опираясь на эту информацию, Эд выстроил предварительную гипотезу.
Неизвестный архидемон, судя по всему, обладал способностью перемещаться на невероятной скорости и подчинять себе воздушную стихию.
Ведь тысячи машин, раскиданных по разным концам света, превратились в груду металлолома практически одновременно под ударами внезапных шквалов.
Ева, расположи секторы поражения дронов в строгой хронологической последовательности.
Выполняю.
Эд принялся перепроверять свои догадки шаг за шагом.
Он кропотливо анализировал тайминги крушений, пытаясь вычислить траекторию движения неведомой твари.
Этот ублюдок... путешествует верхом на воздушных потоках?
Гипотеза обретала все более четкие очертания.
Маршрут, выстроенный на основе гибели дронов, с поразительной точностью совпадал с глобальными ветровыми течениями.
Ева, наложи на карту данные по атмосферному давлению и рельефу местности.
Для окончательного подтверждения Эд потребовал топографические и метеорологические сводки.
Однако Ева ответила, что атмосферное давление в глобальном масштабе еще не картографировалось, и Эд вновь погрузился в тяжелые раздумья.
Как отследить путь невидимого ветра?
Точно!
В голове Эда вспыхнула догадка.
Он нащупал остроумный способ добыть информацию о ветрах в каждом отдельном регионе.
Ева, немедленно свяжись с военными топографами и тактиками из всех примкнувших к нам государств.
Его озарение было предельно прагматичным: обратиться к тем, кто знал особенности своей земли как свои пять пальцев.
Ведь в условиях средневековой войны направление ветра — ключевой тактический фактор, и любой грамотный стратег обязан досконально изучать розу ветров своей родины.
Эдгар затребовал архивные журналы наблюдений у генералов и следопытов всех королевств.
В итоге ему удалось восстановить розу ветров и структуру сезонных бризов для семидесяти пяти процентов территорий континента.
И его предположение подтвердилось на все сто процентов.
Он действительно скользит по ветру.
Сомнений не оставалось: враг оседлал само движение воздуха и мог искажать его законы по собственной прихоти.
Анализ временных интервалов показал: в зонах с сильнейшими ветрами дроны гибли значительно быстрее.
В целом он движется вдоль сезонных муссонов... в горных массивах использует горно-долинную циркуляцию и эффекты фёна... у побережий разгоняется на морских бризах. А в этой котловине оседлал катабатический сток...
Сверяя маршрут с цепочкой разбитых машин, Эд все больше убеждался в своей правоте.
Этот архидемон не просто летел — он сливался с ветром.
...Ха. Так вот каков твой замысел.
В конце концов цепочка привела Эда к финальной точке маршрута.
Туда, где замолчал последний разведывательный дрон.
Это было побережье, выходящее к зоне зарождения мощной тропической депрессии.
Иными словами — колыбель тайфунов, прогретая океанская гладь.
План врага стал кристально ясен: породить чудовищный тайфун прямо над морскими просторами и обрушить его на беззащитный тыл цитадели, обойдя барьер.
Что ж, придется пойти и поприветствовать гостя.
Рукотворный шторм небывалой мощи.
Если позволить этой буре набрать силу, напитываясь океанской влагой, и ударить по убежищу, последствия будут катастрофическими.
Поэтому, пока циклон не вырос до масштабов континентального катаклизма, нужно было вычислить эпицентр и встретить ублюдка до того, как стихия выйдет из-под контроля.
Эд немедленно отдал приказ собрать ударную группу перехвата.