Том 1 · Глава 428. Противоречие.

Я моргнула и на несколько секунд перестала дышать.

Чонсон смотрел прямо на меня, а в голове стало совершенно пусто.

«Что он вообще говорит?»

Я не понимала.

Когда мысль заходила в тупик, я привыкла возвращаться к началу и искать место, где ошиблась.

Сегодня мы, как обычно, закончили тренировку. Всё шло спокойно, пока Чонсон не заговорил о наказании, назначенном мне императорским домом. Он предложил сократить пять лет службы до двух, и я, разумеется, отказалась.

Его причина была ясна. Он хотел проявить заботу и освободить меня раньше.

Но последние слова не укладывались ни в одну понятную схему.

—Что вы вдруг такое говорите?

Я спросила почти беспомощно. Чонсон неожиданно улыбнулся.

В последнее время я часто видела эту улыбку — мягкую, спокойную, с едва заметной уверенностью. Именно поэтому мне становилось трудно смотреть на него дольше нескольких мгновений.

—Вы рассказали, что значит жизнь золотого рыцаря. Я слушал и всё понял. Но честь и счастье — не одно и то же. Поэтому я говорил не о золотом рыцаре, а о вас самой: вы очень привлекательная женщина.

Он снова произнёс эти странные слова, и я невольно покачала головой.

—Если это шутка, то она... слишком грубая.

Фраза была настолько прямой, что сохранить обычное спокойствие оказалось почти невозможно.

—Я не шучу. Вы ведь умеете отличать искренность от пустых слов.

Я ещё не успела взять себя в руки, а он уже снова ударил точно в сердце.

Прикусив губу, я не нашла ответа.

Почему Чонсон говорил со мной так? Всё произошло внезапно, без предупреждения. Я не успела подготовиться, и его слова прошли сквозь все привычные заслоны.

—Я не знаю, как вы это воспримете, — продолжил он. — Возможно, сочтёте меня невежливым. Но я обязан спросить: неужели одной чести действительно достаточно? Я не предлагаю вам пренебречь императорской семьёй. Я хочу, чтобы вы хотя бы немного подумали о собственной жизни.

Чем дольше он говорил, тем весомее казалось каждое слово. Причина была проста: я сама ловила каждую интонацию и придавала ей слишком большое значение.

—Я уже объяснила, — ответила я. — Для меня служение Империи ценнее личной жизни.

—Я не считаю преданность чем-то неправильным. Но разве ради неё нужно отдавать себя целиком?

В его тоне появился жар.

Я медленно вдохнула и наконец заставила себя не отводить взгляд.

Передо мной стоял мужчина, который ещё недавно едва держался на ногах. Я сама видела, как тяжело он дышал и как едва держался после тренировки. Теперь от усталости не осталось и следа. Он смотрел на меня с такой решимостью, будто спор был важнее боли во всём теле.

«Почему ему не всё равно?»

С тех пор как я стала золотым рыцарем, никто не учил меня жить. Все говорили только о долге, службе и чести — и это казалось естественным. Я сама выбрала такой путь и не жалела.

Охранять императорскую семью означало защищать Империю. Если считать это своим призванием, отдать этому делу жизнь не выглядело жертвой. Такое служение имело огромную ценность.

И всё же слова Чонсона заставляли сердце колебаться.

Мне было приятно.

Больше нельзя было отрицать: искренний интерес этого мужчины радовал меня. Его беспокойство, напряжение в голосе, желание спорить ради меня — всё это отзывалось тёплой болью.

Но я должна была сказать правду.

—Меня никто не принуждал к такой жизни. Я сама захотела стать золотым рыцарем и посвятить себя Империи.

Именно добровольность придавала выбору смысл. Я могла действовать с полной убеждённостью, потому что решение принадлежало мне.

Чонсон нахмурился. Ему явно не понравился ответ.

Я неожиданно улыбнулась.

«Так вот каково это».

Когда я видела женщин рядом с ним, мне было любопытно, что они чувствуют. Теперь удалось хотя бы немного понять.

Когда дорогой человек беспокоится о тебе и говорит с искренним участием, радость оказывается гораздо сильнее, чем можно представить со стороны.

—Значит, это ваш собственный выбор, — произнёс он.

—Да. И я ценю ваше желание позаботиться обо мне. Но у каждого свой путь. Не нужно сокращать пять лет. Я приняла наказание, потому что считаю его справедливым.

Он снова прикусил губу, явно подбирая новый довод. От этого мне хотелось улыбаться ещё сильнее.

Чонсон изо всех сил пытался переубедить меня. И как ни странно, само его упорство приносило счастье.

«Хорошо».

Мне было не просто спокойно — мне было хорошо.

Я хотела, чтобы он ещё немного думал обо мне, беспокоился и искал слова. Понимала, насколько эгоистично это желание, но не собиралась лгать себе хотя бы в этот короткий момент.

Подобное вряд ли повторится.

Поэтому я позволила себе принять радость без стыда.

Мы с Хан Чонсоном не могли быть вместе.

Я долго наблюдала за ним и знала: он слишком много берёт на себя, постоянно обдумывает чужие нужды и безжалостно требует от собственного тела невозможного. Со временем мне стало понятно, почему простолюдин сумел связать жизнь сразу с несколькими знатными женщинами. Он и правда был настолько выдающимся, что подобные отношения уже не казались невозможными.

И именно поэтому я не хотела раскрывать свои чувства.

Ему и без меня хватало сомнений. Я не собиралась добавлять ещё одну женщину, о которой пришлось бы думать.

Я уже решила разобраться со своими чувствами самостоятельно.

Между нами повисла тишина. Прошло несколько минут, прежде чем Чонсон наконец заговорил.

—Хорошо. Я откажусь от попытки изменить наказание. Раз ваше решение настолько твёрдо, дальнейшие уговоры будут вам только в тягость.

Я слегка улыбнулась.

—Рада, что вы поняли.

—Но тогда ответьте на один вопрос.

—Спрашивайте.

—Почему вы хотите охранять именно меня?

Он произнёс это совершенно ровно. Ни повышения голоса, ни заметной эмоции.

Наверное, поэтому я и замерла.

Вопрос казался простым. Я должна была ответить немедленно. Но взгляд Чонсона словно проходил сквозь привычные объяснения и требовал совсем другой правды.

Только теперь я поняла: мои слова противоречат друг другу.

Убедить Изабель словами было невозможно.

Чем дольше мы спорили, тем яснее я это понимал. Её убеждения не были случайным упрямством. Она выстроила вокруг них всю жизнь, и никакая моя забота не заставила бы её отказаться от собственного выбора.

«Бесполезно».

Совет подумать о себе не достигал цели. Если человек заранее решил, что личное счастье не входит в число ценностей, обычные доводы бессильны.

Я уже почти смирился, когда заметил одну деталь.

Изабель называла высшим смыслом служение Империи и императорской семье. Говорила, что именно в этом видит честь золотого рыцаря.

Но тогда получалось странно.

Она должна была обрадоваться моему предложению.

Я хотел сократить срок, в течение которого Изабель обязана охранять меня, с пяти лет до двух. Если её истинная цель — как можно скорее вернуться к защите династии, освобождение от обязанности охранять простолюдина было бы ей выгодно.

По её собственным убеждениям, моё предложение полностью совпадало с её интересами.

И всё же она сказала: «Я не хочу».

Поэтому я спросил:

—Почему вы хотите охранять именно меня?

Мне нужен был ответ. Почему она предпочитала оставаться рядом с человеком без титула, если ставила императорскую семью и Империю выше личных желаний?

В своём объяснении Изабель ни разу не сослалась на вину. Значит, дело было не только в попытке искупить прошлую неудачу.

Должна существовать другая причина, по которой она ставила меня выше возвращения к прежней службе.

Изабель сжала губы и отвела глаза.

Я невольно вздрогнул.

Её движение вдруг приобрело иной смысл.

«Нет. Подождите».

Мысль была настолько невероятной, что я сразу попытался её отвергнуть.

Изабель не могла...

Не могла испытывать ко мне такое.

Это было совершенно немыслимо.