Том 1 · Глава 52. Сендикат белый цветок (1)
«Бэкхвадан».
Об этой организации я знал лишь самую базовую информацию. Прежде всего, их общая идеологическая направленность — либертарианская и антиправительственная. Свобода превыше тотального контроля. Власть народа, а не деспотичного государства. Именно этот ментальный фундамент и определял всю суть Бэкхвадан.
Как следствие, в оригинальном сюжете романа… они постоянно сталкивались с Лили и раз за разом скрещивали с ней клинки. Лили выступала на стороне Империи, послушно выполняя приказы короны по подавлению мятежей и истреблению внешних врагов любыми доступными средствами. Бэкхвадан же был ярой антиимперской силой, которой претила сама мысль о том, что эта гигантская государственная машина пытается контролировать каждый шаг своих граждан.
Как ни крути, они были рождены для того, чтобы стать её непримиримыми врагами.
«…Ну и, ко всему прочему, теперь они мои прямые конкуренты».
Понимая, что мне так или иначе придётся иметь с ними дело, я в своё время подсуетился и быстро подмял под себя южный филиал Бэкхвадан.
Газетное издательство, верно? Вот чем ваша штаб-квартира прикрывается на поверхности,
…! К-как вы узнали об этом, адмирал?
Ха, ну это же элементарно. Они ведь не просто банда наёмных убийц-одиночек, собравшихся под одной крышей. Это мощная, разветвлённая структура, оперирующая в тени по всей Империи и далеко за её пределами. А значит, им жизненно необходима легальная база для координации. Если бы они опирались исключительно на крайне неэффективный и подозрительный бизнес заказных убийств, их цепочки поставок и информаторы давно бы погорели. Поэтому они открывали крупные типографии и издавали газеты, чтобы беспрепятственно перемещать людей и собирать слухи по всей стране.
В этом плане южный филиал изначально имел весьма странную и урезанную структуру.
«…Скорее всего, потому, что Юг долгое время оставался автономией под управлением независимых лордов. Открыть там с нуля полноценную крупную газету без ведома властей было задачей не из легких».
Так что я просто сделал вывод, что у Эдель и её южной ячейки изначально были серьёзные пробелы в операционной логистике. Разумеется, даже если бы я попытался пересказать Эдель сюжет оригинальной книги, она бы ни за что мне не поверила.
Ну, это же очевидно, — Любой уважающий себя синдикат убийц создаёт легальное прикрытие. А для контроля информационных потоков и сокрытия перемещений агентов собственная газета
…Как много вам известно, адмирал?
Ровно то, что я только что озвучил.
В действительности, это и был весь мой багаж знаний о них. В романе Бэкхвадан регулярно мелькал как оппозиционная сила, мешающая главной героине. Но в конечном итоге все они были безжалостно раздавлены железной пятой Лили и закончили свой путь в сточной канаве. Основными врагами Лили были внешние захватчики с севера и юга, а также внутренние повстанцы. Поскольку центральный сюжет крутился вокруг тотального усмирения этих угроз, Бэкхвадан был практически полностью помножен на ноль ближе к середине-концу книги. Естественно, автор не утруждал себя детальным описанием их внутренней кухни или глубокого лора.
«А, ну да, просто банда киллеров, маскирующаяся под издательский дом. Раздувают недовольство масс, чтобы провоцировать бунты и зарабатывать на хаосе».
…Вот и всё, что осталось в моей памяти.
И что мне делать в этой ситуации? Собирать компромат? Эдель и так со мной. Задействовать армию и взять их штурмом? Почти все мои верные штыки остались на Юге, с собой я взял лишь скромный отряд сопровождения. Впрочем… если подумать, мне и не нужно было изобретать велосипед.
Давай просто нанесём визит вежливости в их главное гнездо. Ни один купец, даже самый идейный или сумасшедший, не способен устоять перед звоном чистейшего золота.
Я собирался просто раздавить их своими финансовыми возможностями. Конечно, кто-то на моём месте мог бы занервничать: «Адмирал, вы идёте в логово убийц с горсткой охраны! Вас же там мгновенно ликвидируют!». Вполне резонное опасение. Вот только я был железно уверен — они не посмеют тронуть меня даже пальцем.
И что они сделают? Они уже своими глазами увидели, что происходит с теми, кто объявляет войну мне и моему Югу — пример с размандаренной Церковью был у всех на устах. К тому же, за исключением их собственного листка, большинство мелких и средних газет столицы уже вовсю сотрудничали с «Дель Мар Экспресс».
Что будет, если мы вскроем подпольную сеть Бэкхвадан? Что, если Империя узнает, что они подняли руку на Южного Адмирала? Они в один миг потеряют остатки поддержки населения, лишатся легального статуса, и вся их структура схлопнется как мыльный пузырь. Если у их руководства осталась хоть капля серого вещества в черепной коробке, они либо вежливо пожмут мне руку, либо, в худшем случае, попытаются вяло пошантажировать. Не более.
Эдель, выдвигаемся. Шочитль, возьми несколько ребят из гвардии. О, и не забудь прихватить те коробки с артефактами.
Артефакты? Те самые, что мы изъяли у пиратских капитанов? Зачем они нам там, хозяин?
Я планировал выставить их на аукцион в столице, но давай сначала предложим этот товар Бэкхвадан. С их спецификой работы… там найдутся вещички, крайне полезные для открытого боя. Пора снова делать деньги, верно?
Поняла, хозяин!
…Хорошо,
Я собрал своих спутников и накинул на плечи тяжёлое пальто. Столичная погода, как и ожидал, совершенно не подходила моей утончённой южной натуре.
Как и говорила Эдель, штаб-квартира Бэкхвадан располагалась на глухой окраине имперской столицы. Признаться, внешне здание выглядело на удивление презентабельно и аккуратно.
Мы на месте?
…Да, адмирал.
Гвардейцы, идите постучите в эти ворота. Это вообще издательство или военный форт?
Высокий каменный забор, больше напоминающий дворцовые укрепления, и разбросанные по периметру сторожевые вышки как-то слабо вязались с образом мирной редакции.
Южный Адмирал Рикардо Дель Мар прибыл с визитом—! —зычно начал один из моих солдат.
—Эй! Заткнись! Хватит орать эту чушь, — Просто постучи. Дай им понять, что у ворот гости.
Есть, сэр.
Предотвратив международный скандал на ровном месте, я дождался, пока гвардеец нанесёт несколько увесистых ударов в дубовую створку.
Бам, бам!
Эй, живые есть?! Его Превосходительство Южный Адмирал желает видеть руководство!
Спустя пару минут томительного ожидания…
Хозяин, я чую посторонние запахи. Много запахов,
Сейчас они появятся.
Скрип….
Тяжёлая створка наконец нехотя приоткрылась, и на пороге показался сухопарый старик, зябко спрятав ладони в широкие рукава своего одеяния.
Вы ведь прекрасно знаете, зачем я сюда пришёл, не так ли?
Старик выдавил сухую, безжизненную усмешку и проскрипел:
…Внутрь могут войти только двое.
Двое? Ты вообще видишь, какая за моей спиной свита? И ты предлагаешь мне оставить их на улице?
То, что мы вообще открыли вам двери — в его голосе сквозила леденящая, абсолютная уверенность.
Грррр…! — Хозяин, вокруг полно засады… Враги повсюду!
Они явно ждали нашего визита и заранее стянули сюда лучших ликвидаторов, маскируя своё присутствие до последнего момента.
Шочитль, отставить. Успокойся,
…Слушаюсь.
Усмирив свою верную волчицу, я снова повернулся к старику, включив на полную мощность режим тяжелого давления:
Под «двумя» ты, очевидно, подразумеваешь меня и Эдель?
Да. Всё верно, Южный Адмирал.
Тогда давай сразу проясним один маленький нюанс. Эдель
…!
…Это весьма спорное и громкое заявление, адмирал,
Говоря простым и понятным языком: ни со мной, ни с головы Эдель в этих стенах не упадёт ни один волос. — Если здесь пойдёт что-то не так… я напрочь забуду и про пиратов, и про имперскую дипломатию. Я пригоню сюда каждый грёбаный полк с Юга и выжгу это гнездо до самого основания.
Я приблизился вплотную, заглядывая в мутные глаза старика. Сохраняя абсолютно непроницаемое, холодное выражение лица, я произнёс приговор:
Даже если я останусь лежать здесь, готовы ли вы заплатить цену, которую мой Юг спросит за мою жизнь? Вы всё ещё настаиваете, чтобы вошли только двое?
Очередной раунд ментальной дуэли остался за мной. Старик на секунду замешкался, а затем едва заметно склонил голову:
…Я могу гарантировать вам, адмирал, что вашей жизни и здоровью внутри ничего не угрожает. Мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, что Бэкхвадан не сможет потянуть последствия вашей гибели.
Я взял секундную паузу на размышление. Хитрый лис. Он гарантировал безопасность мне. Но он умышленно обошёл стороной вопрос безопасности Эдель.
«…Мне это категорически не нравится».
Доверять этим профессиональным лжецам и убийцам было верхом глупости. Поэтому я за доли секунды прокрутил в голове все возможные варианты развития событий. Смогу ли я помножить Бэкхвадан на ноль, если они решат сыграть грязно?
«У моих „Черных повязок“ отличный боевой потенциал. Имперская Принцесса в случае чего подкинет регулярные войска. Да я даже боевых жрецов из Церкви могу мобилизовать
Вывод был очевиден.
«Справлюсь. Более того, я их просто раздавлю».
В моей голове уже выстроился чёткий, пошаговый алгоритм действий на случай форс-мажора. Какие бы гениальные ассасины тут ни сидели, против системной мощи южного капитала и регулярной армии они — не более чем бродяги и партизаны.
Ладно. Мы входим,
Раз уж пришёл сжирать эту контору, отступать не в моих правилах. Но меры предосторожности никто не отменял.
О, и ещё кое-что. Шочитль, подойди ко мне.
Д-да, хозяин…
Шурх, шурх.
Возвращайся к остальному отряду. Если я и Эдель не выйдем из этих ворот ровно через четыре часа, возьми этот конверт и немедленно передай его либо Имперской Принцессе, либо лично в руки Папской курии.
…! Поняла, хозяин! Всё сделаю!
Что ж, раз все формальности улажены, прошу пожаловать внутрь,
Топ, топ.
Эдель, за мной. Держись ко мне как можно ближе, ни на шаг не отставай.
…Слушаюсь, адмирал.
И мы переступили порог цитадели Бэкхвадан.
Внутреннее убранство штаб-квартиры оказалось на удивление прозаичным. Всё выглядело как стандартное, крупное газетное издательство или легальная типография — классическая бутафория на случай внезапных проверок жандармерии или рейдов имперских чиновников. В каком-то смысле эта суета со снующими туда-сюда людьми была мне даже близка.
Но.
«…Это ни разу не гражданские сотрудники. Все напряжены до предела. И каждый, абсолютно каждый косится на меня».
Их взгляды не имели ничего общего с глазами усталых наборщиков текста или редакторов. Это был холодный, оценивающий, профессиональный прицел прирождённых ликвидаторов. Спасибо моему богатому опыту общения с прожжёнными матросами и пиратами — я за милю чувствовал скрытую жажду крови.
И вот, мы дошли до тупика.
…Мы пришли,
Затем он трижды размеренно стукнул своим массивным деревянным посохом по каменным плитам пола. Один из булыжников, испещрённый едва заметными рунами, пришёл в движение—
Грохот….
Тяжёлая плита отъехала в сторону, обнажая зев тёмного провала.
Хм.
Перед нами открылась сырая, уходящая глубоко вниз винтовая лестница.
Эдель, а в вашем южном филиале было что-то подобное—
«….»
Лицо Эдель мертвенно побледнело, её губы сжались в тонкую линию, а в глазах застыл застарелый, глухой ужас. Молча выдохнув, я двинулся вслед за стариком, увлекая её за собой в эту подземную бездну.
А-а-а-а-а-ах!!!
Кх… гххх!
Едва мы спустились на несколько пролётов, как из глубины донеслись глухие, леденящие душу крики. Стоны, полные такой нечеловеческой боли и агонии, которую на поверхности никто и никогда не должен был услышать. Эти звуки тяжёлым эхом начали бить по моим барабанным перепонкам.
…Бэкхвадан расцветает исключительно через боль, адмирал, — Только через невыносимые страдания человек способен закалить свой дух, отсечь всё лишнее и двигаться к единой, великой цели организации.
В этот момент…
…
Только сейчас, видя её реакцию и слыша этот ад под землёй, я начал по-настоящему понимать её предысторию. Становилось ясно, почему она всегда, расшибаясь в лепёшку, пыталась казаться идеальным, холодным профессионалом. Почему она была буквально одержима идеей доказать свою полезность корпорации и так отчаянно искала место, которому могла бы принадлежать без страха.
Объект Номер 93… хм… хотя нет, сейчас её зовут Эдель, верно? — Эдель в своё время прошла через все круги этого очищающего ада и выросла в превосходное, смертоносное орудие Бэкхвадан. Именно за эти заслуги мы милостиво назначили её главой южного филиала, доверив ей право взращивать и закалять новые, молодые семена на Юге.
Вот почему она так фанатично, до безумия пеклась о своих подчинённых в издательстве на Юге. Она до смерти не хотела, чтобы эти девчонки и парни прошли через ту мясорубку, которую когда-то пережила она сама. Она всеми силами пыталась вырвать их из этого гнилого, кровавого болота Бэкхвадан и подарить им новую, сытую и безопасную жизнь в структуре «Дель Мар Экспресс».
Но она предала нас. Продалась вам со всеми потрохами. А ведь именно Бэкхвадан вложил в неё все навыки, обучил искусству маскировки и убийства. Вы ведь крупный бизнесмен, адмирал Рикардо, вы должны меня понять. Права на интеллектуальную собственность и уникальные навыки целиком и полностью принадлежат тем, кто их создал и разработал, не так ли?
Эта дурёха терпела весь этот кошмар, копила в себе эту боль и ни разу, ни единым словом не обмолвилась мне о том, что за монстры стоят за её спиной.
Именно поэтому мы официально требуем вернуть то, что принадлежит нам по праву. Нам нужна Эдель. Если вам нужно золото — мы предоставим вам любые секреты Империи. Но… она обязана вернуться в родное гнездо. Она
В это мгновение вся кровь бурным, обжигающим потоком хлынула мне в голову. Изнутри меня поднялась такая волна ярости, какую я не чувствовал уже очень давно.
Я всем своим естеством, каждой клеточкой своего тела искренне, до зубовного скрежета ненавидел тварей, которые смели вякать о «бизнес-этике» и «правах», полностью перечёркивая базовые человеческие нормы. Называть живого человека собственностью? Читать мне лекции о контрактах, превращая людей в безвольный скот?
…Вернуть, говоришь? По праву собственности?
Что…? Что вы сказали, адмирал—
—Вы, ублюдки, кажется, совсем позабыли, с кем разговариваете. Ваша лавочка сегодня официально объявляется банкротом.
Не давая ему договорить, я молниеносно запустил руку под пальто—
И активировал боевой артефакт высшего класса, который изначально планировал толкнуть им за бешеные деньги.
БУУУУУУУУУМ—!!!