Том 1 · Глава 143. Неужели это правда? (2)
25. Неужели это правда? (2)
Соль, о которой упомянула госпожа Кирке. Не было ни единого шанса, что я её не узнаю.
Ведь именно я её ей и вручил.
Если вы говорите о соли, имеете ли вы в виду ту, что я дал вам в прошлый раз?
Да.
Особый продукт высочайшей чистоты, наделенный божественной силой. Такую соль невозможно достать по щелчку пальцев.
Даже в Империи, владеющей почти всеми копями каменной соли на континенте, её добывают в ничтожно малых количествах.
По иронии судьбы, именно эта соль и стала основным ингредиентом лекарства от облысения.
«Помню, тогда я выдал ей довольно много в качестве бонуса».
Собственно, это называлось бонусом, но вычиталось из её будущей зарплаты; так или иначе, я передал ей изрядный объем. К тому же я решил выплачивать ей жалованье солью, так что и эту часть она получила.
Но если она израсходовала всё на эксперименты...
«Неужели ей действительно нужно настолько много?»
Похоже, она не просто так подчеркивала нужду в огромных поставках. Если ей действительно требуется такое количество, одного финансирования исследований будет недостаточно.
Думая об этом, я понял, почему госпожа Кирке так нервничала.
«Мне удалось создать средство от облысения, но стоимость импорта ингредиентов слишком высока».
Разумеется, лекарство от потери волос обладает колоссальной ценностью, но если потреблять соль в таких масштабах, экономическая выгода может оказаться не столь радужной, как кажется. Если Империя пронюхает об этом, они могут намеренно ограничить распределение особой соли и начать давить на нас.
С точки зрения госпожи Кирке, она создала панацею, но та могла не соответствовать моим стандартам как министра финансов.
...Конечно, так оно и было бы, если бы я действительно закупал соль у Империи.
Значит, можно использовать соль, которую я создаю бесплатно, для выплаты зарплаты, продавать её и даже разрабатывать лекарства от облысения?
«Это же форменное безумие».
Внешне я сохраняю невозмутимость, но внутри кричу от восторга и победно рассекаю воздух кулаками. Это не просто «одним выстрелом двух зайцев», это настоящий джекпот!
Более того, нет никакого риска, что технология утечет в другие сферы, вроде исследований исцеляющих зелий. Ведь я уже заключил с госпожой Кирке очень справедливый контракт.
Немного жаль, что один из ресурсов министерства финансов иссякает, но...
«На данном этапе её можно и отпустить».
Я проявляю великодушие. Я не собирался давать ей вольную, будь средство от облысения посредственным, но раз основной ингредиент достается мне даром? И себестоимость падает до смешного? А прибыльность растет в обратной пропорции?
Этот результат заслуживал не просто удовлетворения, а бурных аплодисментов.
Хорошо. На этом мои вопросы исчерпаны.
В таком случае я завершаю демонстрацию средства от облысения.
П-профессор Кирке! Давайте поговорим об исследованиях!
Я верю, что образцы лекарства еще остались!
Профессор Кирке!!
Как только было объявлено об окончании, отчаявшиеся профессора хлынули к госпоже Кирке, словно только этого и ждали.
Я тихо обратился к Председателю.
Давайте отпустим её.
Вы серьезно? Я думал, министр финансов выжмет из неё больше.
За кого вы меня принимаете? Обычно я бы так и поступил, но основным ингредиентом оказалась именно та соль. Улов превзошел все ожидания.
Это... верно.
Она хотела иммигрировать в Святое Королевство, так что я отправлю её через кардинала Лети. Разумеется, прецедент уже создан, поэтому я попрошу вас, господин Председатель, проследить, чтобы метод изготовления и состав остались в тайне. Будьте предельно строги.
Предоставьте это мне!
Я в очередной раз осознал, что физическая угроза зачастую эффективнее сложных контрактов или обещаний. Особенно для госпожи Кирке, которая по какой-то причине трепещет при одном виде Председателя.
...Впрочем, если вспомнить герцога Вигуна и Беатрис, разве предупреждение от мага восьмого ранга не заставит любого держать язык за зубами?
Вполне логично, что это работает. Хм.
К слову, о восьмом ранге.
Господин Председатель, позвольте нескромный вопрос: как давно вы достигли восьмого ранга?
Э-э? П-почему тебя это з-заинтересовало?!
Я не пытаюсь пересчитать ваши годы, господин Председатель, мне просто любопытно. Я видел двоих обладателей восьмого ранга в королевстве Дельфия.
Двоих? Единственный восьмой ранг в Дельфии
Вы правы в своих догадках. Беатрис больше не студентка, она осталась в королевстве.
Я не мог рассказать об этом сразу из-за суеты с лекарством госпожи Кирке, но Председатель, заметивший перемены в разгар шумихи, воздвиг звуконепроницаемый барьер своей маной, прежде чем я поведал ему обо всем, что случилось в Дельфии.
Путешествие с Беатрис. Встреча с архиепископом Культа Желаний. Знакомство с принцем Зиком. Встреча со Скульптором и, наконец, пробуждение Беатрис.
Услышав историю о Скульпторе и Беатрис, Председатель нахмурился.
Скульптор... Не беспокойся. Этот жалкий ублюдок никогда не завладеет сердцем министра финансов.
Я доверяю вам, господин Председатель.
Если потребуется, мы уничтожим все его изваяния на континенте.
Кажется, я только что услышал довольно радикальное решение проблемы.
Как бы то ни было.
Увидев возвышение Беатрис, я осознал, насколько вы велики, господин Председатель. Поэтому мне и стало любопытно, когда вы достигли восьмого ранга.
...Это было не так уж давно.
И всё же?
Всего лишь девяносто девять лет назад......
Ого.
Действительно, ого.
Если примерно прикинуть возраст Председателя, он стал магом восьмого ранга, когда ему было под тридцать? Теперь я по-настоящему осознаю, насколько уникален талант Беатрис, достигшей той же ступени в гораздо более юном возрасте.
Более того, девяносто девять лет в восьмом ранге? Без шуток, это в четыре раза больше, чем я прожил на свете.
Значит, в следующем году будет сотая годовщина вашего восхождения? Нам стоит собраться и устроить праздник.
М-министр финансов!
Чему вы так удивлены? Разве вы не праздновали девяностолетие?
Да ни за что на свете!!
Правда? Неужели в этом мире не принято праздновать долголетие? Если подумать, из-за магии средняя продолжительность жизни здесь велика, так что в подобных торжествах может и не быть нужды.
Так или иначе, в следующем году исполнится сто лет с момента его перехода в восьмой ранг.
Возможно, это прозвучит грубо.
Уж точно не хуже того, о чем ты только что спросил, хм!
Значит, и вы не достигли девятого ранга, господин Председатель?
.........А?
Разве я не слышал об этом от Тира, исполняющего обязанности старейшины дварфов? Он говорил, что великий дварф прошлого был девятого ранга, как и Мировое Древо.
Более того, именно тот дварф выковал ножны для Темного Меча, а Мировое Древо создало расу эльфов.
В отличие от восьмого ранга, представителей которого в каждом поколении хоть и мало, но они есть, девятый ранг встречается лишь в исторических хрониках и ныне не существует вовсе.
Если даже Председатель, пребывающий на восьмой ступени целое столетие, не видит в себе потенциала, значит ли это, что на всем континенте сейчас нет никого, способного достичь девятого ранга?
Именно это любопытство и породило мой вопрос, но...
.............
...Господин Председатель?
Прости, министр финансов. Не думаю, что смогу объяснить это во всех подробностях.
Нет, что вы. Это было лишь мимолетное любопытство, всё в порядке. Если это вас расстроило...
Дело не в этом. Просто.......
В глазах Председателя на мгновение промелькнула дымка.
Он медленно склонил голову, словно погружаясь в воспоминания о былом.
Как не каждый может стать восьмым рангом, так и не каждому дано достичь девятого.
Ну.......
И это правило едино даже для величайших созданий.
Простите?
Но она определенно была той, кто мог взойти на девятую ступень. Как последний дракон, оставшийся на континенте, она была Лордом Драконов, способным, быть может, возродить давно угасший род.
..........
Но она погибла в процессе восхождения на девятый ранг. Последний дракон континента, спутница, прошедшая со мной долгий путь, подруга, что была ярче и жизнерадостнее всех на свете.......
Господин Председатель, не может быть.
Ты прав в своих догадках, министр финансов. Владелицей этой шляпы была она. Та самая подруга-волшебница, что стащила купленный мною головной убор.
Я и подумать не мог, что таинственной подругой Председателя окажется дракон.
Драконы считались вымершими более трехсот лет назад. Трансцендентная раса, обладающая силой седьмого ранга едва ли не с рождения и способная достичь восьмого просто по мере взросления.
Но драконы исчезли по неизвестной причине. Председателя называют Безумным Драконом, но я полагал, что это лишь метафора, и никогда не думал, что у него действительно был друг-дракон.
Я даже не знал, что она была хозяйкой этой шляпы.
Значит, ваша подруга... потерпела неудачу при восхождении. Мне жаль, что я всколыхнул болезненные воспоминания, господин Председатель.
Если Председатель видел, как его близкий друг терпит крах и умирает прямо у него на глазах, его реакция становится понятной.
Возможно, он сам отказался от амбиций из-за этих воспоминаний, даже имея все задатки. Я не знал о таких обстоятельствах; виноват, что коснулся незаживающей раны.
Я искренне извинился перед Председателем, но...
...Нет, восхождение не провалилось.
Что?
Напротив, в этом-то и крылась беда! Всё из-за той проклятой бездны───
Председатель, охваченный волнением и стиснувший зубы, внезапно сделал глубокий вдох.
То ли он посмотрел на меня, то ли решил, что сказал лишнего.
Восстановив дыхание, он взглянул на меня с виноватой улыбкой.
Прости, министр финансов.
Всё в порядке. Если эта история причиняет боль, не нужно продолжать. Возможно, мне не стоило спрашивать, но... я всегда готов вас выслушать.
......Да.
Это дела давно минувших дней, и, кажется, Председатель уже смирился с потерей.
Я позволил ему опереться на мое плечо. Не знаю, вложил ли он в это движение силу, но плечо пронзила такая боль, будто сустав вот-вот вылетит, но я терпел. Черт возьми, как же больно.
Сколько мы так простояли?
Как раз в тот момент, когда я уже почти сдался перед лицом боли, послышались приближающиеся шаги.
Господин министр... финансов.
Ах, профессор Кирке. Господин Председатель, одну минуту.
......Да.
Председатель всё еще выглядел угрюмым, словно не успел выговориться, но я чувствовал, что еще немного — и моя рука просто отвалится, без шуток.
Госпожа Кирке, должно быть, успешно спровадила лысеющих профессоров, потому что теперь в лаборатории остались только я, Председатель и она.
Раз она дождалась этого момента, разговор может быть только об одном.
Господин министр финансов, мне нужно кое-что вам сказать.
Если речь о контракте, то никаких проблем нет. Ваш переезд в Святое Королевство, о котором вы просили, пройдет гладко.
Насчет этого.
Кардинал Лети
Э-это.......
Профессор Кирке?
В чем дело?
Её проблема с очаговым облысением решена, она блестяще разработала лекарство, и я собирался не только помочь ей с иммиграцией, но и обеспечить протекцию.
Почему-то госпожа Кирке колебалась. Неужели она боится, что я снова её обману?
Если так, мне будет немного обидно.
Только не говорите, что вы мне не доверяете?
А-ах! Вовсе нет! Я полностью доверяю вам, господин министр!
Тогда почему?
...Насчет переезда в Святое Королевство... думаю, мне не стоит туда ехать.......
Простите? Вы серьезно?
Неужели она добровольно соглашается остаться в качестве «ресурса»?
Я верил в вас, госпожа Кирке! Да! Я был так добр к вам, разумеется!
Отныне я буду отпускать вас на прогулку дважды в неделю и назначу щедрую прибавку в три процента!
Вы всё обдумали! Тогда я сию же секунду достану пожизненный контракт.
Взамен! Взамен! Есть кое-что, что я хочу знать!
Что же вы хотите знать......?
Что может быть настолько важным, чтобы отказаться от заветной мечты об иммиграции?
Когда я жестом предложил ей говорить, госпожа Кирке на мгновение замялась, но вскоре произнесла:
Та соль, которую вы мне дали, господин министр.
Вы о той, что я выдал вам в качестве бонуса?
Я использовала её для создания этого лекарства и хочу знать, где вы её достали.
Значит, она спрашивает об источнике соли?
......Зачем?
Всё очевидно. Единственное место, где можно получить соль такой чистоты и благословения, находится за пределами Империи.
Я изучила все виды особой соли, производимой в Империи, но они отличались от той, что дали мне вы.
Разве это так важно? Даже если качество чуть ниже, вы всё равно могли бы использовать имперскую соль для своих разработок.
Это невозможно.
......?
Из-за качества ли или по иной причине, но создать лекарство с использованием аналогичной соли из Империи не удалось. Мне нужна только та соль, которую дали вы, господин министр.
Что ж, соль, которую я создаю, — продукт особый, но, строго говоря, не уникальный.
Соль, добываемая в Империи и благословленная Святым Королевством, обладает схожими характеристиками.
Тем не менее, если госпожа Кирке так в этом уверена...
«Неужели моя соль чем-то отличается?»
Но чем? На самом деле, даже если и так......
И я осмелюсь предположить.
Прошу вас.
...Эта соль словно была благословлена с помощью некоего особого артефакта. Артефакта, обладающего столь чистой и яркой божественной силой, что она превосходит силы архиепископов и даже понтификов Святого Королевства───
Она говорила так, будто лишь строит догадки, но взгляд госпожи Кирке был тверд, словно она уже нашла ответ.
Словно её целью было лишь подтвердить очевидное.
──Словно она была освящена мощью священной реликвии.
.............
Поэтому я хочу знать, как вы получили эту соль, господин министр.......
И всё же.
Откуда госпожа Кирке так много знает о священных реликвиях?