Том 1 · Глава 206. Всем Первым рангам этого мира
36 Всем Первым рангам этого мира
Слова Киринус, просившей меня больше не встречаться с обладателями 8-го ранга.
Это не было ревностью или чем-то подобным. Она искренне беспокоилась и... боялась.
Самого существования тех, кого именуют 8-м рангом.
Ты ведь и сам это прекрасно знаешь, не так ли? Ты ведь был рядом с Безумным Драконом. Эти существа... они не люди.
Не люди.
Это могло прозвучать как пренебрежительное замечание в адрес 8-х рангов. Мол, они не человеческие существа, а потому не стоит с ними связываться.
Но смысл слов Киринус был иным.
Она могла говорить так, потому что знала, через какой процесс нужно пройти, чтобы достичь 8-го ранга, и кем на самом деле являются эти сущности.
Как и сказала Киринус, 8-е ранги — не люди.
Ибо они — существа, перешагнувшие предел человеческого вида.
До 7-го ранга я еще способна что-то понять. В конце концов, они всё еще остаются в рамках человеческой природы.
Они лишь достигли абсолютного лимита своего вида. Конечно, по сравнению с 1-м рангом, 7-й — это подавляюще мощная сила, но они всё же остаются людьми.
Однако 8-е ранги — иные.
Разрезать само пространство мечом, чтобы переместиться; измерять всё сущее одним лишь взглядом; сокрушать пустоту, просто наполнив кулак силой...
........
Подобное... ведь изначально невозможно для человека, верно?
Даже в этом мире, где существуют мана и великая энергия, такие вещи должны встречаться лишь в сказках или мифах.
Сколько бы мечник 7-го ранга ни оттачивал свое мастерство, он не сможет овладеть пространственным фехтованием. Сколько бы мастер боевых искусств 7-го ранга ни тренировал кулаки, он не сможет подражать Председателю. Сколько бы эксперт ни оттачивал навыки, он не станет подобен Землемеру.
Потому что они — 8-й ранг. Это возможно лишь потому, что они — существа, превзошедшие свой вид и воплощающие то, что недоступно здравому смыслу человека.
Вот почему Киринус боится их. Она страшится 8-х рангов, ставших совершенно иным биологическим видом, гораздо сильнее, чем 7-х, остающихся в человеческих категориях.
Я... провела много времени со своим Крестным. И я лучше любого другого знаю, что он за существо.
Крестный отец императрицы Киринус и ее наместник, Почетный Император.
Она провела двадцать лет рядом с существом, которое было исключительным даже среди 8-х рангов.
Когда я была маленькой, Крестный будил меня, если я просыпала. Тогда у меня сломалась кость на руке. Но Крестный подумал, что я просто капризничаю, и поднял меня силой
После этого Киринус больше не просыпала. Она умудрялась вставать раньше, чем приходил Почетный Император.
Был день, когда я забыла сделать домашнее задание по истории. Крестный не стал меня наказывать, он просто пристально посмотрел на меня. Одного этого хватило, чтобы я обмочилась и рухнула без чувств. Я до сих пор не могу смотреть ему в глаза.
Потому что с самого детства ей приходилось иметь дело с таким монстром, обладая физическими способностями 1-го ранга.
Киринус понимала, кем был Почетный Император и что такое 8-й ранг.
Я боюсь их взглядов. Потому что они могут убить меня одним взором. Я боюсь их жестов. Потому что они могут лишить меня жизни, просто взмахнув рукой. Я боюсь их, Кейнс.
............
И поэтому мне так страшно от того, что ты стоишь перед ними.
Киринус проявляла ко мне безграничное расположение. И вовсе не потому, что она была наивной и доброй душой.
Просто она нашла во мне единомышленника, которого трудно встретить, даже если обыскать весь континент — такого же «перворангового» подле 8-го ранга. Спутника, которому можно доверить тяготы, ведомые лишь нам двоим.
Вот почему Киринус была ко мне благосклонна и так сильно боялась.
Боялась потерять родную душу, которую встретила спустя столько времени.
И потерять — из-за одного лишь взгляда или жеста 8-го ранга.
Ты ведь видел пространственное фехтование? Если этот мерзавец возьмет в руки даже щепку, она станет оружием, способным убивать. Представь, что он вскроет пространство внутри наших тел.
Это...
А как насчет Хранителя? По сравнению с Безумным Драконом он слаб, сильно отстает, но это лишь разговоры внутри 8-го ранга. Смогла бы группа 7-х рангов, набросившись скопом, оставить на нем хоть царапину?
Я вспомнил тех обладателей 7-го ранга, которых встречал. Юлиус, главный экзаменатор Сиэль, капитан 1-й гвардии, директор Вилленд и другие.
Никто из них не потратил бы на расправу со мной больше секунды. 7-й ранг сам по себе является стратегическим оружием. Не зря императорская семья и знатные дома отчаянно пытаются заполучить их к себе на службу.
А 8-е ранги — это те, кого не одолеет даже толпа таких «стратегических орудий».
Они — живое воплощение асимметричной мощи, стоящее за пределами любого понимания силы.
Я так беспокоюсь о тебе, Кейнс. Поэтому... прошу тебя.
Ваше Величество.
Давай закончим с этим, а? Я заберу тебя в любое другое место. Но туда, где есть 8-е ранги... ни за что.
Рука Киринус дрожала. Страх, въевшийся в инстинкты, заставлял ее сжиматься.
Приходит ли привычка с годами? Нет. Сколько бы времени ни прошло, муравей не может перестать бояться человека.
Ведь с точки зрения человека, стоит лишь чуть сильнее надавить — и муравей лопнет и погибнет.
Человек и муравей не могут быть равными. Вот о чем говорила Киринус.
............
Ответь мне, Кейнс. Ну же?
Здесь было легко отказать. Я мог бы сказать, чтобы она подождала еще совсем немного.
Но как сильно, должно быть, дрожала Киринус всё это время, пока я спокойно принимал взятки?
Она, до дрожи боящаяся 8-х рангов, наверняка не хотела оставаться в этой академии, где сейчас собрались трое таких существ.
И всё же она до последнего была внимательна ко мне. Потому что я — единственный понимающий ее человек, которого она, возможно, больше не встретит. Потому что я — ее спутник. Она защитила меня, когда пространственный меч угрожал мне, хотя сама наверняка была в ужасе.
Именно поэтому.
...Я понимаю.
Кейнс!
Но раз уж я начал дела, я покину академию сразу после того, как закончу с этим. После этого я последую за Вашим Величеством, куда бы вы ни пожелали.
Кейнс...!!
Я и так не планировал оставаться в академии вечно. Будет проблемой, если Хранитель вот так меня поймает.
Да, я подписал трудовой договор, но что я могу поделать, если сама Императрица говорит, что заберет меня? Жаль жалованья, но тут уж ничего не попишешь.
Я присел рядом с Киринус, которая наконец-то лучезарно улыбнулась, и посмотрел на нее. Она расцвела от одних лишь слов о том, что я уеду отсюда.
«Раньше я говорил Киринус: если она перестанет бояться 8-х рангов, пусть отпустит меня обратно».
Тогда у меня были определенные мысли, но чем больше я узнавал Киринус, тем яснее понимал, что это невозможно.
Она жила так двадцать лет, разве можно измениться в одно мгновение? Это было моим высокомерием.
Я знаю столько прекрасных мест! Империя огромна, в ней полно чудесных уголков! Давай поедем смотреть на водопады, любоваться ночными видами и жечь костры! Я так много всего хочу сделать!
Да, Ваше Величество.
Поэтому всё, что я могу.
Это просто улыбнуться в ответ такому же товарищу по 1-му рангу, который впервые в жизни обрел понимающего союзника и спутника.
Простите, господин Председатель.
Похоже, я немного задержусь с возвращением.
Почетный суд, о котором говорил Хранитель, проходил не в огромном зале заседаний или на стадионе.
Напротив, всё было организовано в строжайшей тайне и без лишних свидетелей.
Если бы это было прямое столкновение между 8-ми рангами, процесс можно было бы сделать публичным, но в данном деле огласка ни к чему.
Значит, присутствовать будут только заинтересованные стороны?
Сколько бы ни было зрителей, важны лишь 8-е ранги и Первый принц, который в любом случае вынесет решение. Тем более, учитывая специфику твоего положения, лучше закончить всё тихо.
Я не гражданин империи, а всего лишь человек, похищенный Почетным Императором.
Конечно, посторонние об этом не знают, но если они зададутся вопросом, что это за тип, ради похищения которого мобилизуют пространственный меч и которому благоволит сам Хранитель, это может привлечь ненужное внимание.
Если я не могу извлечь из этого выгоду, то это лишь лишние хлопоты, так что причин стремиться к публичности нет.
Так вот где это будет? В подземелье шпиля на окраине академии?
Изначально это было бомбоубежище, построенное для эвакуации студентов во время войны, но оно достаточно просторное, чтобы использовать его для подобных целей.
Как и сказал Хранитель, убежище под шпилем было весьма обширным. Поскольку это место предназначалось для укрытия студентов огромной Императорской академии, оно было прочным, хорошо вентилируемым и оборудованным переборками.
Значит, именно здесь пройдет этот почетный суд? Я взглянул на сопровождавшего нас Землемера.
Старейшина Адам, что-то не так?
Ничего.
С тех пор как я встретил Землемера вчера перед комнатой Киринус, мне кажется, его отношение ко мне немного изменилось.
Впрочем, его уникальная манера речи осталась прежней. Я списал это на свое воображение.
«Пространственный меч будет там».
Поскольку это убежище, у него было несколько входов. Это естественно — в случае опасности толпы студентов должны заходить беспрепятственно.
Но на этот раз входы использовались, чтобы две стороны процесса вошли в зал по отдельности. Пространственный меч будет у того входа. Вместе с Алексом Рэпидом — влиятельной фигурой, заказавшей мое похищение.
Разумеется, я уже переговорил с Пространственным мечом. По легенде, он успешно похитил меня, но столкнулся с ярым сопротивлением Хранителя, что привело к патовой ситуации.
Причина, по которой я долго не возвращался к Алексу, заключалась в том, что это противостояние затянулось, и всё это время Пространственный меч удерживал меня в заложниках.
В итоге я якобы вернулся к Алексу с предложением разрешить спор через почетный суд.
Со стороны это может показаться странным — почему вдруг почетный суд? Ведь Пространственный меч первым пытался меня похитить. На первый взгляд, исход дела очевиден.
Это было бы непросто. Изначально.
С точки зрения того, кого чуть не похитили, это звучит именно так.
Строго говоря, речь идет не о том, чтобы точно определить, кто прав, а кто виноват среди 8-х рангов, а о том, какая сторона принесла больше пользы империи. Пока 8-е ранги лояльны стране, им нечего возразить против такого обоснования.
К тому же, проигравшей стороне 8-го ранга так легче принять поражение.
Да. Получается, что их не противник превзошел, а просто их действия принесли империи меньше выгоды или больше вреда. Это кажется игрой слов, но это важно.
Суть в том, что если признать правоту одной стороны, другая неизбежно взбунтуется. Поэтому критерии оценки привязаны к самой «империи», а не к абстрактной истине.
Это как если бы двое учеников подрались, и виноватым признали того, кто разбил школьное окно. Тогда проигравший может тешить свое самолюбие тем, что он уступил не этому выскочке, а закону о сохранности имущества.
Империя так тонко координировала отношения между 8-ми рангами. Именно поэтому она смогла удержать в одной стране целых десять таких существ.
Учитывая, что король Акендельминос вынужден постоянно следить за Председателем, достижение империи было поистине великим.
Конечно, даже при таких раскладах, если это не «один на один», а «двое против одного», ситуация меняется.
Неужели поддержка другого 8-го ранга имеет такое значение?
Разумеется.
Именно поэтому присутствие Землемера — огромный плюс. На этой стороне двое 8-х рангов: Хранитель и Землемер. На той — только Пространственный меч.
И если они закончат всё почетным судом, Хранитель сможет использовать его результаты как оправдание перед другими сильными мира сего. «Попробуете снова похитить моего помощника? Колени на землю». Вот так.
Но даже в ситуации, когда победа была практически гарантирована, Хранитель время от времени поглядывал на меня.
Вероятно, из-за того, что я сказал вчера.
«Я сказал, что уеду, как только сегодняшний суд закончится».
Что поделать? Если расстроен — жалуйся Киринус.
И всё же, даже если это человек, который не может ладить с Председателем, поддерживать связи никогда не бывает лишним.
Серьги и кольцо тебе очень идут.
А, э?
Я горд тем, что ты носишь подарки, которые я тебе купил.
Хм, ну... так и есть.
........
Почему-то взгляд Землемера становится всё более колючим, но это ведь просто воображение, верно? Он ведь не сканирует мой затылок прямо сейчас?
Даже когда я обернулся, лицо Землемера оставалось бесстрастным, так что я отбросил сомнения и вошел в убежище.
И в тот миг, когда я ступил в самый просторный зал среди множества комнат бункера — место, назначенное для сегодняшнего суда.
...Добро пожаловать.
Я увидел знакомое лицо Пространственного меча и стоявшего рядом мужчину с бандитской внешностью — предположительно, это и был Алекс Рэпид.
Хранитель. И Землемер.
Ты...?!
Поистине неожиданное сочетание. Не думал, что ты приведешь помощника 8-го ранга.
Заговорил не Алекс Рэпид. У этого мерзавца не хватило бы духу вальяжно болтать перед двумя 8-ми рангами, да и полномочий таких у него не было.
Но лицо Алекса выражало уверенность. Причина была в том, кто стоял рядом с ним.
Говорил другой мужчина, стоявший подле Пространственного меча.
Человек с телосложением, на первый взгляд превышающим три метра, чье тело было покрыто горой мышц и шрамами.
Судя по тому, как фамильярно он обращался к Хранителю и Землемеру.
Неужели.
Разрушительный Таран...!!
Один из 8-х рангов, которого, как предупреждал Хранитель, мог привлечь на свою сторону Алекс.
Но я и подумать не мог, что он явится ради какого-то мелкого взяточника.
Очередной 8-й ранг империи одарил нас свирепым взглядом.