Том 1 · Глава 1. Конец
Крепость рушится.
Красная пыль клубится над некогда блистательным дворцом Принцессы.
Когда дым рассеивается, перед глазами предстает разрушенная внешняя стена.
Глубокие рваные раны изрезали её, словно гигантский зверь полосовал камень со всех сторон.
Под этими грандиозными руинами лежат бесчисленные тела павших рыцарей.
Среди мертвецов торчит обломанный меч.
Я знаю этот меч.
Это тот самый заветный клинок, что подарила мне принцесса Ирина.
На этом клинке я поклялся защищать её до конца своих дней.
И сегодня.
Эта клятва была исполнена.
Кровавая чистка началась, когда скончался Предыдущий Император.
Когда она бежала от армии Наследного принца, я в одиночку выиграл для неё время.
В результате я лежу здесь в жалком поражении, но это уже неважно.
Я выиграл достаточно времени.
К этому часу она наверняка ускользнула из замка.
Умереть, защищая свою госпожу.
Пожалуй, это самая почётная смерть, на которую может надеяться рыцарь.
С этой мыслью мои глаза смиренно закрываются.
«...»
Но едва сомкнувшиеся веки постепенно дрогнули, а брови нахмурились.
Мои уши, которые, как мне казалось, уже отключились, начинают улавливать слабые вибрации.
Наверняка это копейщик идет добить меня.
Толстое копьё пронзит и растерзает мое тело.
При этой мысли мое затихшее сердце вновь принимается колотиться.
Однако те вибрации не были тяжелыми шагами копейщика.
Они оказались куда легче.
Невесомые.
Зыбкие.
С недобрым предчувствием я всё же открыл глаза.
То, что я увидел тогда, была моя собственная мозолистая ладонь.
Ладонь, истертая до дыр от любых невзгод, словно половая тряпка.
Знакомая рука опустилась на неё.
Я знаю эту руку.
Как я мог её забыть?
Руку, которую я спас ценой собственной жизни.
Серебряные пряди спадают на мои помятые доспехи.
Тонкий фруктовый аромат струится от каждой нити.
Наконец теплое дыхание касается моего остывающего лица.
Вейл...
Хриплый голос.
Но каким бы хриплым он ни был, как я мог не узнать его?
Я был рад.
И полон горечи.
Ведь этим судьба Империи была предрешена.
Последний член императорской семьи, противостоящий Наследному принцу, прервала свой побег.
Зачем ты вернулась?..
Мне хотелось задать этот вопрос десятки, нет, сотни раз.
Но угасающее тело не позволяло мне даже этого.
Я едва мог поднять взгляд на лицо Ирины, склонившейся надо мной.
Благодаря тени, падавшей на нас, её зеленые глаза сверкали еще ярче.
Устроив мою голову на своих коленях, она прошептала с деланным спокойствием в голосе:
Убегая, я думала об этом бесчисленное количество раз.
Она явно улыбалась.
Однако её покрасневшие глаза были полны слёз.
Но в том мире, который я решила создать...
Наконец слёзы покатились по её щекам.
Они падали каплями дождя на моё огрубевшее лицо.
Мне кажется, я не справлюсь без тебя...
Я годами сражался на Северном фронте.
После этого я вынес еще один год службы телохранителем бессильной Принцессы.
В итоге мне не досталось ничего.
Лишь жалкая смерть и пустота от неспособности защитить госпожу.
Императорский дворец окутывала серая пыль.
Когда подул ветер, пелена рассеялась, обнажив разрушенную внешнюю стену.
Яркий солнечный свет хлынул из-за этой стены.
Лучи ласкали нас обоих.
Благодаря им я смог отчетливо разглядеть её в самый последний миг.
На Принцессе было белоснежное платье.
Но с живота струилась ярко-алая кровь.
«...!»
Платье Ирины было залито кровью.
Среди багровых ручьев я заметил рукоять кинжала, вонзённого в её живот.
Это был не клинок Наследного принца и не оружие его солдат.
Тот самый кинжал, что я подарил ей для самообороны.
Зачем... зачем, ради всего святого...!
Пока моя чёрная кровь не закипела.
Сознание меркнет.
Но я всё равно не мог понять её выбор.
Как ты могла, после того как я защитил тебя...
В самый последний миг моей жизни.
Мои последние слова изменились.
Больше никаких благородных напутствий вроде «Пожалуйста, выживи».
Даже в этом мне было отказано.