Том 1 · Глава 183. Топор старшей (1)
Ха-а... Сначала выслушаем приказы.
Экина глубоко вздохнула.
Она вытащила тайную записку из-под маскирующей ауру накидки и протянула её мне.
Грядущий Императорский чемпионат по мечу сделают открытым для публики.
Для публики...? Разве раньше он не проводился исключительно среди рыцарей в центральном императорском дворце?
Я нахмурился.
Да, каким-то образом Его Величество император значительно расширил его масштабы. Похоже, он пытается сотворить из кого-то всеобщего кумира.
Я тяжело вздохнул при словах Рыцаря Багрового Пламени.
Неужели...
«Неужели это замысел Ирины?..»
Объявить победителя Императорского чемпионата на весь мир и одновременно возвысить меня, её наставника.
А после этого представить меня Его Величеству.
Она крепко же меня подловила на этот раз...
Прости?
Ничего, просто думал вслух.
Я отмахнулся.
Затем Экина продолжила:
Но в подобных турнирах по дуэлям обычно процветают нелегальные ставки.
Верно, прямо как на ипподроме.
Будучи сиротой, я был прекрасно знаком с подобными системами.
Мне часто доводилось видеть, как уличные бродяги и головорезы ставят на кон свои жизни в таких бессмысленных играх.
И ничто не мешает этому повториться на нынешнем состязании.
Красноречивые алые глаза Экины сверкнули.
Хотя некогда она была союзницей наследного принца, похоже, она не растеряла рыцарскую честь.
Наследный принц планирует нанять их, чтобы заранее ослабить потенциальных противников своих рыцарей.
Достойный образ мыслей сына королевы Розанны.
Экина тяжело вздохнула.
Даже мне трудно смириться с подобным. Чтобы наследный принц целой страны нанимал столь сомнительные группировки...
Зато, если его поймают, ему будет проще откреститься от связей с ними.
Я даже зауважал решимость и педантичность наследного принца.
Ты ещё не знаешь, кто эти независимые операторы?
Нет, даже мне не удалось выяснить...
На лице будущей капитана Рыцарей Багрового Пламени застыло горькое выражение.
Не переживай, я сам во всём разберусь.
Я тихонько похлопал её по плечу.
А ты пока помоги тем балбесам с тренировками по дуэлям.
Мне кажется, ты тонко используешь меня в качестве груши для битья?
Экина скривилась.
Я ещё не давала согласия на это.
Она резко отвернулась.
Как бы сильно её ни волновала честность дуэльного турнира, гореть желанием тренировать вражеских рыцарей она явно не спешила.
Неужели...?
Впрочем, её слова ничего не меняли.
Эй, Аллен!
Я окликнул светловолосого рыцаря, сидевшего на диване.
Ближайшего помощника Ирины.
Помнишь, как сгорело поместье Второй принцессы?
При упоминании о поджоге Экина слегка вздрогнула.
Да, помню. Тогда мне пришлось просто кошмарно.
Аллен содрогнулся всем своим красивым лицом, вспоминая, через какой ад ему пришлось пройти.
Так вот... рыцари день и ночь восстанавливали и перестраивали его, и у меня сердце кровью обливалось, когда я на это смотрел.
Я приложил руку к груди с жалостливым видом.
И одарил его самым сочувственным взглядом во всём мире.
«...»
Экина пристально уставилась на меня.
Её тонкие губы подрагивали.
Верно, если мы поймаем виновника, я своими парными мечами разорву его на куски...
Голубые глаза Аллена вспыхнули.
По его виду казалось, что он готов прикончить злодея прямо на месте.
Ха-а... Ладно.
Экина наконец с досадой зажмурилась.
Но не жди слишком многого. Я умею сражаться, но совершенно не умею учить.
Я дернул за капюшон мантии Рыцаря Багрового Пламени.
И игриво потряс его.
Не переживай, дуэлям всё равно учатся через тумаки.
Я обвел взглядом остальных парней.
Все они к этому моменту выросли исключительно благодаря тому, что получали от меня по первое число.
Верно ведь, парни?
«...»
Заместители капитанов молча кивнули.
Удовлетворенный их преданной реакцией, я собрался на выход.
Ну что ж, тренируйтесь в спаррингах. А я пойду немного разведаю обстановку на арене.
Форменную куртку я надевать не стал.
Чтобы не привлекать лишнего внимания к своей принадлежности, я решил выйти в одной лишь рубашке и брюках.
Ах, старшая Мия, пойдём со мной.
Я... тоже?
Мия, до этого смущенно молчавшая, тут же растерялась.
При неожиданном приглашении составить мне компанию её глаза наполнились влажным блеском.
Да, думаю, мне понадобится «партнёр».
Партнёр.
Обрадованная тем, что ей досталась столь важная роль вместо Экины, Мия энергично поднялась с дивана.
Ну что, выдвигаемся?
Потягиваясь, словно возбужденная кошка, она встала рядом со мной — также без форменной куртки, в одной рубашке.
Но в этот момент...
Вы куда это собрались?
Аллен поднялся с места.
Ричард последовал его примеру.
Он с опаской окликнул меня, уже собравшегося уходить вместе с Мией.
Хм...э?
С чего это эти парни вдруг решили взбрыкнуть?
Стоило мне собраться на выход, как они все занервничали.
Да ничего особенного. Просто поручение от принцессы.
Поручение?
Пока я склонял голову набок, черные глаза Баче опасно сверкнули.
Принцессы велели нам следить за каждым шагом лорда Вейла.
Приказали учиться у него всему, что он делает,
В глазах Аллена и Баче читалась решимость.
Услышав это, я покосился на Ричарда.
Да уж...
Я невольно хмыкнул.
Ладно, ничего не поделаешь. Рыцари обязаны выполнять приказы.
Я скрестил руки на груди.
И холодно бросил:
Не переживайте, я просто по делу.
Похоже, принцессы также расспрашивали заместителей капитанов о моём самочувствии.
В такой ситуации их можно было понять — они явно волновались, что я ухожу куда-то наедине с Мией.
Я скоро вернусь, так что тренируйтесь усердно.
Верно, вам сейчас расслабляться некогда!
Вклинилась в разговор Экина.
Она уже готовилась всерьёз погонять парней, стоявших на ступень ниже неё.
С чего бы начать вашу выносливость? С такими-то телами вы ведь уверены, что сможете держать удар, верно?
Наверное, сказалось то, что они слишком долго находились под моим началом.
Алые глаза Экины пылали, как костёр.
От меча у её пояса исходило яркое золотое сияние.
Благодаря эликсиру, что я ей дал, и упорным тренировкам она полностью утвердилась в ранге Мастера Меча.
Похоже, она собиралась выместить на этих бедолагах всю накопивленную на меня злость.
«Вся надежда на вас, парни».
Под аурой Экины рыцари поспешно подскочили на ноги.
Забыв о поручении принцесс, они кинулись готовиться к изнурительной тренировке.
Благодаря им мне удалось благополучно скрыться из поля зрения принцесс.
Стоило мне открыть входную дверь, как Мия осторожно последовала за мной.
Мы наконец-то выбрались из офиса, забитого крупными мужчинами.
Бедные парни...
Что?
Мия склонила голову набок.
Ничего, думал вслух.
Я улыбнулся, прищурив глаза.
И вместе с ней направился в город.
Мы поймали экипаж.
Устроившись на удобных сиденьях напротив друг друга, мы покатили к центру столицы, где вовсю шел отборочный турнир.
Ого...
Мия во все глаза смотрела в окно, словно ребёнок, попавший в сказочный мир.
Она прикрыла глаза, наслаждаясь прохладным ветерком.
Старшая, ты ведь давно не покидала штаб, да?
Да. Уже целую неделю.
Её стрижка каре забавно колыхнулась.
Старшая прищурилась и заложила прядь волос за ухо.
Как же хорошо.
Я уставился на тёмные круги под её глазами.
На солнце они казались чуть менее заметными.
«Будь я обычным рыцарем, жил бы я так же, как Мия?»
Она была самым заурядным имперским рыцарем.
Но в отличие от тех, кто брал взятки или примыкал к фракциям, она честно и праведно выполняла свой долг.
И именно это отличало её от остальных.
В такой день я бы не отказалась...
Однако, противореча моим мыслям о её правильности, Мия инстинктивно сунула руку во внутренний карман.
И бессознательно попыталась достать сигарету.
Ах.
Мия вовремя остановила руку, уже готовую вытянуть пачку.
Затем, почесав затылок, виновато улыбнулась.
Ха-ха-ха... Прости, запах же въестся, да?
Да нет, приятно видеть тебя настоящей, старшая.
Я улыбнулся и отмахнулся.
Мия мило наклонила голову.
Настоящей?
Вообще-то у неё был довольно суровый взгляд.
Но после того, как мы сблизились, все её движения начали казаться невероятно очаровательными.
Мне почему-то кажется, что ты надо мной смеешься.
Мия посмотрела на меня исподлобья.
Она была похожа на рассерженную чёрную кошку.
Скоро нужно будет готовиться к выходу. Судя по толпе, мы уже приближаемся к арене.
Я ловко ушел от ответа.
Просто открыв дверцу экипажа, я помог ей выбраться наружу.
Вот правда, совсем никакого уважения к старшей по званию.
Выбираясь из повозки, Мия шутливо ткнула меня пальцем в плечо.
И когда она изящно ступила на мостовую...
...!
Перед нашими глазами раскинулась великолепная, шумная улица.
А в самом её конце возвышался гигантский круглый каменный колизей — Ластиум.
Ого!!
Глаза Мии засияли, как у ребёнка, попавшего в сказку.
Даже уставший от сигарет и бумажной волокиты взгляд наполнился живым блеском.
Ты впервые в Ластиуме?
Нет...
Женщина с короткой стрижкой смотрела на проходящих мимо отцов с детьми.
А затем невольно горько улыбнулась.
Я бывала здесь в детстве. С отцом.
Зная о крахе её семьи, я прекрасно понимал горечь на её лице.
«...»
Она окинула мир вокруг нежным взглядом.
Похоже, она даже забыла о сигаретах, которые обычно не выпускала изо рта.
Глядя на это, мне захотелось дать ей насладиться этой свободой чуть дольше.
Может, перекусим перед тем, как идти?
Разве у нас есть время? Ты же говорил, что мы по делу?
Мия посмотрела на меня с беспокойством.
Кажется, ей было неловко за то, что она так открыто проявила детское воодушевление.
Перед работой нужно как следует подкрепиться.
Я встал рядом с ней.
И с ухмылкой произнес:
Пойдём, старшая.
Мия снизу вверх глянула на меня.
Без форменных курток мы оба были в простых рубашках.
Со стороны мы выглядели как парочка, случайно подобравшая наряды в одном стиле.
«...»
Она отвела взгляд и тихо ответила:
Ладно, перекус не помешает...
Мы зашагали бок о бок.
Ровно вымощенная каменная дорога.
Аккуратные здания из белого кирпича.
Повсюду торговцы предлагали прохожим разнообразные лакомства.
Мы направились к блинной, выглядевшей относительно тихой.
«Леон Обле»
Богатый аромат свежей выпечки.
Мия невольно засмотрелась туда, привлеченная запахом.
Старшая, хочешь блинчиков?
О, да...?!
Пока она смущенно хлопала глазами, я первым направился к прилавку.
Заведение оказалось на удивление тихим.
Единственными посетителями были двое черноволосых малышей ростом мне по пояс.
Какой сироп желаете?
Мне медовый. Побольше мёда, это самое лучшее.
Я заказал два блинчика у пухлого хозяина лавки.
Торговец тут же принялся наливать тесто на раскаленную жаровню.
Удивлена. Думала, ты не любишь такое.
Мия одарила меня мягкой улыбкой.
Когда я была здесь раньше, отец тоже покупал мне блинчики.
Её взгляд затуманился, словно она унеслась далеко в воспоминания.
«...»
После этих слов старшая умолкла.
Она просто тупо смотрела, как тесто на жаровне покрывается золотистой корочкой.
В тишине лавки раздавался лишь звонкий смех возившихся рядом детей.
Готово...
Хозяин переложил щедро политые медом блинчики на пергаментную бумагу.
Сверху он щедро посыпал их орехами и протянул нам.
Сколько с нас?
Я привычно потянулся за серебряными монетами.
Но старшая решительно перехватила мою руку.
Я плачу. Старшая обязана угощать младших.
Каждый раз, стоило нам встретиться, она норовила взять инициативу на себя, подчеркивая свой статус.
Что? Дай я заплачу на этот раз.
Нет. Благодаря тебе я вообще смогла выбраться наружу.
Мия неторопливо подняла руку.
И игриво щелкнула меня по носу.
Спасибо, Вейл.
Чёрные глаза старшей искрились радостью.
Она достала две серебряные монеты и протянула их торговцу.
«...»
Почему-то я смотрел на неё с неизбывной теплотой на душе.
Как же аппетитно выглядит.
Мия завороженно уставилась на блинчик в своей руке.
В этот момент она была похожа на кошку, уставившуюся на рыбу.
Хе-хе...
Наблюдая за её наивной реакцией со стороны, я невольно усмехнулся.
Чего это ты?
Ничего-ничего. Ешь давай.
Решив, что я снова над ней подшучиваю, Мия горделиво задрала нос.
Попробуй-ка эту безвкусную булку в штабе! Вечно рассиживаешь в кабинете, что ты вообще понимаешь в уличной еде?
Бормоча под нос, она подцепила блинчик вилкой.
И в тот самый момент, когда она уже собиралась откусить кусочек, обнажив милые клыкастые зубки...
Ох...!..
Она заметила старую серебряную монету, упавшую прямо ей под ноги.
П-простите...
У соседнего столика возились те самые детишки, покупавшие блинчики.
Мальчик торопливо опустился на колени, пытаясь нащупать монетку.
Нет, всё в порядке.
Мия мило улыбнулась и сама подняла монету для ребёнка.
Только тогда она заметила, что одежда детей сплошь покрыта грубыми заплатами.
Было очевидно, что они живут бедно.
Они выглядели напряженными — видимо, потратили последние крохи, чтобы прийти в шумный Ластиум с твердым намерением хоть раз попробовать лакомство.
Братик, я в порядке... Мы можем поделиться одним на двоих.
Ты что говоришь? Я же сказал, что сегодня хорошо заработал!
Лицо мальчишки было измазано чем-то вроде чёрной сажи.
Мы мгновенно догадались, что он чистильщик обуви.
Дяденька, заверните нам ещё один блинчик, пожалуйста.
Хозяин лавки улыбнулся и взял у детей серебряку.
За эти деньги я могу сделать только без соуса. Пойдет?
Д-да, вполне!
Заикаясь, ответил мальчик.
Затем он прошептал младшей сестрёнке:
Мы сможем соскоблить остатки сиропа с бумаги, так что всё будет отлично...
Мия, услышавшая это, замерла.
Она перевела взгляд на блинчик, зажатый у неё на вилке.
Из-за обилия мёда он уже слегка размока.
Казалось, он лопнет от сладости при первом же укусе.
Однако, поддавшись внезапному порыву, старшая сочла эту приторность неуместной.
Малыши.
От её оклика дети испуганно вздрогнули.
Да...э?
Они инстинктивно боялись взрослых.
Чистильщикам обуви часто не доплачивали или жестоко наказывали, стоило им нарваться на скверного клиента.
Я тут заказала не тот вкус... Не хотите угоститься этим?
Мия попыталась сплавить свой блинчик детям под благовидным предлогом.
Однако мальчик, слишком рано познавший суровую жизнь, наотрез отказался.
Нет, мы не можем брать еду просто так, ничего не отдав взамен.
«Ишь ты, какой гордый».
Я с любопытством наблюдал за пареньком.
В нём я узнал себя в детстве.
Да всё в порядке... Я случайно попросила слишком много мёда. Мне не нравится, когда тесто так размокает.
Словно старшая сестра, поднимающая на ноги обнищавшую семью, она ловко убеждала ребёнка.
Но...
Я просто закажу себе другой.
Мия незаметно подвинула блинчик к детям.
Поколебавшись ещё секунду, мальчик...
Большое вам спасибо...
Глубоко поклонился нам в знак благодарности.
Спасибо...
Его младшая сестрёнка с выбитым молочным зубом тоже пискнула детским голоском.
Мия одарила их мягкой улыбкой настоящей старшей сестры.
Приятного аппетита.
Оставшись без еды, старшая полезла в карман за пачкой сигарет.
Вместо сладкого лакомства она предпочла привычную никотиновую палочку.
Чего уставился?
Заметив мой взгляд, она смущенно зажала сигарету в зубах.
Сладкое всё равно вредно для фигуры...
Хотя еще пару минут назад она с восторгом требовала побольше мёда, точно голодная кошка.
Из-за её смущения уголки моих губ сами собой поползли вверх.
Она так сильно напомнила мне старших воспитанниц приюта, которые всегда отдавали свою пайку малышам.
Старшая, не дури, давай поделюсь.
Я аккуратно разрезал свой блинчик пополам.
Затем сложил его пополам, щедро зачерпнув сироп, и поднес прямо к её рту.
На, попробуй.
Мия растерянно уставилась на предложенное угощение.
Оглядевшись по сторонам, чтобы никто не видел...
Мф!
Она зажмурилась и отхватила солидный кусок.
...!!
В тот самый момент.
Её глаза, собиравшиеся чиркнуть зажигалкой, вспыхнули чисто детским восторгом.
Ммм!
Вкусно же?
Она от удовольствия бессознательно застучала армейскими ботинками о пол.
Да, определённо...
Даже её родинка под глазом капризно сморщилась от радости.
Похоже, блинчики всё же вытеснили сигареты на второе место.