Том 1 · Глава 53. Рыцари Сияния (6)
«…»
Первая принцесса потерпела поражение.
Она прикрыла губы рукой, погрузившись в глубокие раздумья.
В лунном свете она выглядела словно императрица, принимающая судьбоносное решение ради спасения своей державы.
Не спешите. До рассвета ещё далеко.
Я попытался её успокоить.
Я не мог сразу поставить ей мат, так как большинство моих фигур к тому моменту уже были захвачены.
В конце концов я бы победил, если бы продолжил давить, но это задело бы гордость Леи.
Она была членом императорской семьи, и её гордость не уступала по силе её интеллекту.
У меня тоже мало фигур, так что я не могу взять короля Вашего Высочества.
Когда я тяжело вздохнул, Лея подняла на меня взгляд.
Затем, с несколько расслабленным выражением лица, она спросила:
Что обычно делают люди в подобной ситуации?
Ну...
Я склонил голову, изображая задумчивость.
После чего улыбнулся принцессе и плавно произнёс:
Обычно партии заканчиваются ничьей.
Она с подозрением посмотрела на мою улыбку.
Ума ей было не занимать.
Ничья в шахматах
Конечно! В турнирах они случаются сплошь и рядом.
Лея поджала губы, явно недовольная таким исходом.
Но в конце концов всё же кивнула:
Ладно, пусть будет ничья.
Да, это была хорошая партия.
Я с уважением склонил голову перед принцессой.
Однако выглядела она не слишком довольной.
Шахматы — игра стратегии.
Выражение её лица выдавало, что ей трудно смириться с мыслью о поражении в стратегическом противостоянии.
Кстати... Какое желание вы собирались загадать, если бы победили?
Лея покрутила фигурку короля пальцем туда-сюда.
Затем она обратилась ко мне холодным взглядом, вполне подобающим императрице:
Деньги? Территорию? Нет, поговаривают, вы должны получить земли от Канцлера...
Я спокойно выдержал её взгляд.
До неё, должно быть, уже донесли причину моего визита.
Она наверняка уже уловила нити, ведущие к поджигателю.
Лея откашлялась.
Затем, теребя пуговицы своей белой рубашки, она спросила:
Быть может, путь к повышению статуса?
Если бы дело было в этом, я бы присоединился к Рыцарям Света на церемонии назначений.
Ответил я с лёгкой улыбкой:
Стать просто рыцарем недостаточно для полного возвышения.
Лея приподняла уголки губ, зеркально отражая мою улыбку.
Она подалась вперёд и твёрдо надавила на мою слегка ослабленную повязку.
Потому что существует куда более надёжный способ поднять свой статус.
Возможно, всё дело было в том, что она приблизилась.
Тонкий аромат принцессы щекотал мне нос.
Её тело, облачённое лишь в белую рубашку, оказалось непозволительно близко.
В лунном свете отчетливо вырисовывались её изящные ключицы.
Но я удерживал взгляд исключительно на её лице.
Стоило мне опустить глаза хоть на мгновение, и принцесса это заметила бы.
Вероятно, она пыталась перехватить инициативу, провоцируя меня на оплошность.
Похоже, даже такой умный человек, как вы, не знает об этом методе?
Да... ничего на ум не приходит.
Я чувствовал себя так, будто меня испытывают.
И что же это за более надёжный способ?
На мой настойчивый вопрос Лея склонила голову.
Она на мгновение закрыла глаза, а затем многозначительно открыла их и ответила:
Ну... пожалуй, вам лучше об этом не знать.
Лея одновременно подняла короля и ферзя и убрала их в коробочку для фигур.
После чего небрежно прикрыла шахматной доской любовные письма от эрцгерцогов и произнесла:
Предложи вы этот метод в качестве награды, сейчас вы были бы уже мертвы.
Простите?
Нет, шучу. Давайте закончим на этом личные разговоры.
Лея пренебрежительно покачала головой.
А затем сама мягко перевела разговор на тему поджога, которую я так ждал.
Истинная причина, по которой вы пришли ко мне,
Значит, вы знали...
Да, и мне также известно, что одним из преступников был маг.
Она, должно быть, наблюдала издалека, как и другие принцессы.
Разумеется, она знала, что пожар в особняке Ирины носил магический характер.
Да, именно поэтому я пришёл к вам.
Я достал тщательно спрятанный в кармане клочок плаща преступника.
И бережно положил его на стол, где только что стояла шахматная доска.
Лея бесстрастно посмотрела на лоскут.
Её голубые глаза, переполненные маной, зловеще блеснули.
Похоже на работу весьма умелого мага... но одного этого недостаточно, чтобы отыскать виновника.
Я посмотрел на неё с серьёзным выражением лица и ответил.
Затем, вспомнив жестокого ублюдка, напавшего на Ирину, подробно пояснил:
Я выяснил, что он принадлежит к Магической башне.
К Магической башне?..
Да, поскольку большинство сильнейших магов вербует императорская семья, в самой Башне осталось не так много по-настоящему искусных мастеров.
Я спокойно поделился с ней своими выводами.
Вероятно, это кто-то, кто либо натворил дел, либо имеет физические изъяны, из-за чего и застрял в Башне.
Лея задумчиво закрыла глаза.
Она подпёрла подбородок тыльной стороной ладони, слушая мои рассуждения так, будто наслаждалась музыкой.
Однако, судя по тому, как проворно он двигался, когда мы столкнулись в прошлый раз, каких-либо физических недостатков у него нет.
Я постучал пальцами по ладони.
Затем, словно проводя черту в блокноте, наконец назвал принцессе личность преступника:
Искусный маг-мужчина, проворный, доставляющий немало хлопот и запертый в Магической башне.
Я поднял упавшего на пол слона, который прятался там.
Показав его Лее, я произнёс:
Обладая столькими деталями, я верю, что человек вашего ума, учившийся в Магической башне, сразу поймёт, о ком речь.
Принцесса наконец открыла глаза.
И ответила с чуть холодноватым выражением лица:
Да, пожалуй, я догадываюсь, кто это может быть.
Лея спокойно попыталась подняться из-за стола.
Но, возможно, из-за того, что засиделась допоздна в ожидании рассвета...
Она покачнулась и оперлась рукой о подлокотник.
Вы в порядке?
С этими словами я мягко поддержал принцессу за спину.
Она подняла на меня взгляд.
К счастью, глаза Леи не были такими затуманенными, как в те дни, когда её терзало проклятие.
Напротив, она смотрела на меня чистыми, пронзительно-голубыми глазами.
Не проводишь меня до постели? Я немного устала...
По правде говоря, усталой она совсем не выглядела.
И тем не менее, раз уж это прозвучало как приказ, я медленно сопроводил её до кровати.
Мы на месте, присаживайтесь.
Когда Лея мягко опустилась на матрас, я попытался высвободить свою руку.
Но она на мгновение обхватила мою ладонь своими тонкими пальцами.
От этого прикосновения по спине пробежал холодок.
Вейл.
Да, Ваше Высочество.
Принцесса смотрела на меня снизу вверх, её лицо было озарено ореолом лунного света.
Её голубые глаза сияли почти божественным светом.
Ты умён, но всё же в некоторых вещах отчаянно слеп, не так ли?
Простите?..
Разве я сделала что-то не так?
Я ведь соблюдал все правила приличия, любезно помог вычислить нападавшего на Ирину и довёл её до постели...
Неважно. Заметь ты это, сразу бы понял и тот верный способ повышения статуса, о котором я говорила ранее.
Лея отпустила мою руку, заявив, что была излишне чувствительна.
Затем она легла на кровать и спокойно произнесла:
Благодаря тебе я теперь смогу спать спокойно... Этого человека я найду сама.
Правда?
Да, к тому же они могут быть связаны с теми, кто покушался на меня.
Искренне благодарю вас.
Я глубоко поклонился в знак признательности.
Но она не удостоила мой поклон ответа.
Вместо этого она отвернулась к окну, скрывая от меня лицо.
Как же повезло Ирине
Эта брошенная вскользь фраза...
Лишь услышав её, я до конца осознал, почему Лея вдруг переменилась в лице.
Тот факт, что я всерьёз занялся поиском улик против поджигателя.
Тот факт, что поимка тёмного мага совершалась не ради неё, а попутно, в ходе работы на Ирину.
Её задевало, что в центре всех этих событий неизменно крутится именно Ирина.
На этом всё, можешь идти.
«Дело принимает скверный оборот...»
По словам Имперского канцлера, все три принцессы должны были объединиться под единым началом.
Но их натянутые отношения друг с другом делали эту задачу удручающе сложной.
Я на секунду задумался.
И решил дать понять, что не поддерживаю исключительно одну лишь Ирину.
Принцесса уже закрыла глаза, отвернувшись к стене.
Однако её плотно сомкнутые платиновые веки мгновенно распахнулись вновь.
Я понял, но, Ваше Высочество...
Что ещё?
Её равнодушное выражение лица отразилось в стекле окна.
И это выражение вновь расцвело яркими красками эмоций.
Потому что я озвучил новое предложение, предназначенное исключительно для неё.
Не сыграете ли вы со мной в шахматы как-нибудь снова?
Лея ничего не ответила.
Тогда я собрался с духом и непринуждённо добавил:
Мне было приятно наконец-то отыскать достойного соперника.
Мне необходимо было как-то сблизиться с Леей.
Только так я мог примирить Ирину с Лидией и укрепить их хрупкий союз.
Однако Первая принцесса хранила молчание.
Но...
До меня донёсся тихий, освежающий шёлок насмешливого голоса:
Вейл, каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты кажешься мне крайне странным.
Лея медленно повернула голову ко мне.
Другие вечно дрожат от страха при одном моём виде...
И, оставив на виду лишь своё чистое лицо поверх одеяла, она легко улыбнулась.
А ты обращаешься со мной так, будто мы старые друзья детства из одной деревни.
Я небрежно усмехнулся на её пронзительный синий взгляд.
Но на сей раз моя очередь была замереть в растерянности.
Словно ты знал меня задолго до этого.
Впервые за эту жизнь появился человек, способный заподозрить моё перерождение.
Прошу прощения, если это прозвучало неуважительно.
Я поспешно склонил голову, чтобы скрыть изменившееся лицо.
Нет. Мне уже смертельно надоели министры, которые вечно смотрят на меня с одинаковым раболепным выражением.
К счастью, подозрений Лея не питала.
Напротив, уголки её губ приподнялись, и она призналась, что я ей даже нравлюсь.
Надеюсь, ты сохранишь эту невозмутимость и впредь.
Я мысленно с облегчением выдохнул.
И уже собирался тихонько ретироваться.
О да, и когда в следующий раз соберёшься сыграть в шахматы...
Принцесса, фактически уже принявшая моё предложение.
Предупредила меня о кое-чем ещё.
Не смей упоминать при мне других членов императорской семьи.
Суровый приказ.
Стоило мне услышать его, как всё встало на свои места.
Это приказ.
Меня ни капли не интересуют эти детские игры.
Слушаюсь, я понял...
Наконец я покинул особняк Леи.
И смог полной грудью вдохнуть прохладный ночной воздух.
Ха-а...
По крайней мере, убедить её мне отчасти удалось.
Объединить всех трёх принцесс пока не вышло, но если продолжать налаживать такие связи в будущем...
Рано или поздно почва для альянса появится.
Я кивнул собственным мыслям, довольный достигнутым прогрессом.
И перед уходом решил в последний раз обойти особняк Леи с дозором.
Я подошёл к тому самому окну принцессы, под которым был закован тёмный артефакт.
К счастью, зловонная аура исчезла бесследно.
Теперь наследственный недуг Леи больше не должен прогрессировать...
Подумав об этом, я повернул голову.
И вскоре снова упёрся взглядом в окно её покоев.
Через стекло просматривалась та самая кровать, где должна была спать принцесса.
Но...
Принцессы, которую я лично проводил до постели, и след простыл.
Там виднелись лишь взбитые, смятые простыни.
Что за...
Сочтя это странным, я шагнул ближе к окну.
Внимательно вглядываясь в полумрак комнаты в поисках силуэта принцессы.
Я заметил Лею, стоявшую перед книжным шкафом.
Она с головой ушла в изучение старых фолиантов.
Выбором её оказалась не какая-нибудь научная трактовка...
А книга «Основы шахмат. Часть 1».
Принцесса бережно прижала фолиант к груди и уселась в кресло.
Затем она достала шахматную доску и принялась вчитываться в строки, мысленно воссоздавая нашу недавнюю партию.
На нос она водрузила монокль, в точности подобающий имперскому полководцу.
Внезапно она замерла, уставившись на какой-то абзац в тексте.
Вероятно, из-за того, что в комнате она была абсолютно одна.
На её лице вспыхнуло негодование, какого она никогда не показывала при мне.
А сообразив, что я намеренно свёл партию к ничьей, она в отчаянии закрыла лицо обеими руками.
Но больше всего поражала вовсе не её богатая мимика.
А жалобный, полный досады голос, который она прежде не позволяла услышать никому:
А-ах... Какая же досада...
Бормотала она с нотками чистого детского раздражения в голосе.
Женщина, которую я всегда считал лишь безжалостной железной императрицей, на деле оказалась едва перешагнувшей двадцатилетний рубеж девушкой.