Том 1 · Глава 90. Битва за связи (2)
Представляюсь Вашему Высочеству, принцесса.
Все присутствующие аристократы почтительно склонили головы в приветствии.
Однако Ирина не удостоила их и взглядом.
С расфокусированным взором она направилась прямо ко мне.
Я... я слышала, что ты строишь особняк на западе. В чем причина, Вейл?
На людях она всегда держалась с неизменным достоинством.
Но когда она заговорила со мной на равных, дворяне вокруг озадаченно переглянулись.
Давайте обсудим это наедине.
Я отвел ее в сторону, чтобы пресечь любые дальнейшие расспросы.
Затем, усадив ее рядом с Северной эрцгерцогиней, пояснил:
Особняк предназначен для моих подчиненных. Я планирую тренировать там Аллена и нескольких других рыцарей.
Ирина крепко сжала в руках корзину с фруктами.
И, с серьезным выражением в глазах, спросила:
Но почему именно на западе? Это же дорого и далеко отсюда.
Он находится рядом с Западным императорским дворцом, так что будет на виду у леди Леи. Шпионам Наследного принца туда будет не так-то просто проникнуть.
Когда я изложил все причины, Ирина поджала губы.
К тому же земля там плодородная, так что она отлично подходит для хозяйственных нужд.
Ирина подняла глаза.
И ее изумрудные очи дали понять, что она все уяснила.
Понимаю... Но ты ведь не будешь там жить, верно?
Нет. Поскольку мое место работы находится в Норстоне, жить я должен на севере.
Успокаивающе улыбнулся я.
Она наконец облегченно выдохнула.
Ее явно утешило мое заявление о том, что я останусь неподалеку от Северного императорского дворца, где жила она сама.
Вот как... А я уж испугалась, что ты переносишь туда свой дом.
Ирина надвинула шляпку на глаза.
И, спрятав лицо за полями, тихонько улыбнулась своим мыслям.
Я просила Аллена лишь о поручительстве, но ты пришла лично?
Да, у меня были кое-какие дела поблизости.
Вторая принцесса бросила взгляд на аукционный зал.
Затем, окинув взором особняк стоимостью в 90 000 золотых, судьба которого еще не была решена, произнесла:
Это тот самый дом, который ты хочешь заполучить?
Да, теперь, когда поручительство получено, осталось только дождаться окончания торгов.
Аукционист вернулся на сцену.
Увидев, что за мое поручительство ручаются сразу три члена императорской семьи, он платком утер пот со лба.
Раз необходимые гарантии предоставлены, я оглашаю результаты.
Распорядитель аукциона поднял маленький деревянный молоточек.
И уже собирался опустить его, чтобы завершить торги.
Как вдруг замер.
Пока шло продление времени для подтверждения гарантий,
секретарь эрцгерцога успел получить от своего господина новый увеличенный бюджет.
А, у нас ставка в 100 000 золотых!
У аукциониста не было причин отказываться от столь щедрой суммы.
Чем больше итоговая цена, тем выше его собственная комиссия.
Он немедленно зарегистрировал ставку секретаря в 100 000 золотых.
100 000 золотых? Это слишком дорого...
Верно, это уже выходит за рамки моего бюджета.
Мрачно согласился я с ее словами.
Ты сдаешься?
Да, к сожалению, придется ограничиться тем, что я знатно потрепал финансы Северного эрцгерцога.
В конце концов, он все равно состоит в партии Наследного принца.
Стоит радоваться уже тому, что удалось нанести удар по его кошельку.
К тому же тренировочную базу можно построить и без этого дома работы знаменитого мастера.
Но в этот самый момент...
Ох? 110 000! У нас есть ставка в 110 000 золотых!
Ирина небрежно подняла свою табличку.
Она вступила в борьбу с абсолютно невозмутимым видом.
В-Ваше Высочество? Вы уверены в этом?
Честно говоря, такая сумма была непомерно высока даже для особняка мастера.
По сути, это уже была его полная первоначальная стоимость...
И неужели Ирина, самая бедная из принцесс, собирается выкупить его?
Ты же сам сказал, что получил землю от Леи.
Ирина пристально посмотрела на меня снизу вверх.
Затем, одарив меня неторопливой улыбкой, произнесла:
До сих пор помощи от тебя ждала только я, так что теперь моя очередь построить тебе особняк.
Она лично вмешалась в торги, хотя земля ей не принадлежала и поместье возводилось на западе.
Она предпочла помочь мне, а не поддаться ревности.
У нас 120 000!
Секретарь тут же перебил ставку, назвав 120 000 золотых.
Однако Ирина даже не опустила табличку и просто приоткрыла рот:
130 000.
Желаете поставить 140 000...?!
Секретарь эрцгерцога с перекошенным от ярости лицом до крови прикусил губу.
Затем, с грохотом ударив кулаком по столу, выкрикнул:
Хорошо, 140 000!
150 000.
Ирина уверенно держала табличку поднятой.
В тот же миг все аристократы в зале уставились на нее.
Пожалуйста, не перенапрягайтесь. Тебе вовсе не обязательно делать это ради меня...
Я тоже посмотрел на нее с беспокойством.
Но Ирина, услышав мои слова, даже не подумала опустить руку.
Вместо этого она бросила на меня холодный взгляд и произнесла:
Вейл.
Да... Был вопрос?
Пока я растерянно хлопал глазами, уголки губ Ирины приподнялись в улыбке.
И с гордым видом монархини она заявила:
Я вообще-то королевская особа. Денег у меня предостаточно.
От этих слов
я на мгновение лишился дар речи.
В прошлой жизни Ирина была лишь хрупкой девушкой, покорно принявшей свою скорбную участь.
Сегодняшняя же Ирина выросла в настоящую правительницу, ни в чем не уступающую другим принцессам.
Итак, ставка достигла 150 000. Есть желающие перебить?
Тц...
Секретарь в ярости жевал губы.
У него просто не было ресурсов тягаться с принцессой.
Тогда я начинаю отсчет. Три...
Два...
Один...
.
Чистый звон молоточка разнесся по всему аукционному залу.
После этого распорядитель громким, торжественным голосом возвестил:
Главное сокровище сегодняшнего дня, шедевр мастера Кольбера, достается принцессе Ирине!
Со всех сторон раздались аплодисменты высшего света.
Особенно усердствовала сидевшая рядом с нами Северная эрцгерцогиня.
Она искренне и весело рассмеялась, видя, как ее собственный брат проиграл торги.
Поделом ему.
Ирина поднялась со своего места.
Затем, не спеша подойдя к распорядителю, она забрала контракт на строительство.
Большое спасибо, Ваше Высочество.
Она уже собиралась вложить документ мне в руку, но в самый последний момент, когда наши пальцы почти соприкосновелись, слегка отдернула его назад.
...?
Ирина тяжело сглотнула.
И, с застенчивым выражением лица прижимая контракт к груди, пробормотала:
Я ведь не говорила, что отдам его тебе просто так...
Принцесса спрятала лицо за листом контракта.
И, выглядывая из-за него одними глазами, произнесла:
В обмен на этот подарок я бы хотела попросить тебя об одной услуге.
Сидевшая рядом эрцгерцогиня, кажется, с полуслова уловила намерения Ирины и многозначительно приподняла брови.
О боже.
Я же, напротив, мог лишь озадаченно склонить голову набок.
И в чем же мне нужно помочь?
Да ничего особенного. Мой близкий кузен скоро женится.
Ирина слегка откашлялась.
И, засунув контракт мне во нагрудный карман, добавила:
Так что я хочу выбрать свадебные подарки, и мне бы пригодилась твоя помощь...
Разве с этим не может справиться Даша?
Спокойно уточнил я.
В ответ на это сидевшая рядом Северная эрцгерцогиня посмотрела на меня и покачала головой.
Смысл был более чем прозрачен: не спорь, просто подыграй.
Ну, я слышала, что за свадебными подарками лучше ходить вдвоем мужчине и женщине, чтобы взгляд со стороны был объективным.
Именно так, Ваше Высочество. Мои свадебные подарки мы тоже выбирали вместе с супругом.
Я перевел взгляд с одной женщины на другую.
Затем, наконец догнав суть происходящего, тоже кивнул:
Понимаю. Никаких проблем.
Разве мог я отказать в столь пустяковой просьбе после того, как она купила особняк за 150 000 золотых?
В знак согласия я поднялся со своего места вслед за ней.
Я хорошо знаю Северный императорский дворец, так что просто следуй за мной.
Хорошо, я распущу подчиненных и скоро к тебе присоединюсь.
Настроение Ирины заметно улучшилось.
Сияя от счастья, словно юная девушка, она первой направилась к выходу из сада.
Эрцгерцогиня проводила принцессу долгим взглядом.
И мягким голосом произнесла:
Кажется, вы отлично ладите.
Я бросил взгляд на эрцгерцогиню.
И непринужденно поинтересовался:
Вы ведь Северная эрцгерцогиня, верно? Та самая, что пишет романы.
Как неловко. Услышать о моих книгах из уст джентльмена.
Она раскрыла веер.
И, прикрывая им губы, тихонько хихикнула.
Ничего страшного. Я все равно читал далеко не все из них.
Я извлек на свет сказку «Лиса, пожирающая книги», которую Лея прислала мне в подарок.
Но у меня есть знакомая, которая является вашей преданной фанаткой.
Ох, для меня это честь.
Затем я протянул книгу эрцгерцогине и попросил:
Не могли бы вы оставить для нее автограф?
Великая писательница приняла предложенную книгу.
Но тут же замерла, заметив тиснение с печатью золотого льва на обложке.
Ах... та самая фанатка...
Эрцгерцогиня осторожно покосилась на меня.
После чего аккуратно вывела автограф на титульном листе сказки.
Благодарю.
Получив книгу обратно, я вежливо кивнул.
Затем спокойно покинул аукционный зал вслед за Ириной.
Эрцгерцогиня молча проводила меня взглядом.
А затем с загадочной улыбкой пробормотала себе под нос:
Второй принцессе придется изрядно потрудиться.
.
Покинув аукционный зал,
мы прогуливались по окрестностям императорского дворца вместе с Ириной, чье лицо скрывала широкополая шляпа.
В отличие от простого Норстона, здесь повсюду тянулись ряды антикварных лавок.
Знатные особы с севера вовсю наслаждались покупками.
Раньше подобная обстановка наверняка заставила бы Ирину чувствовать себя неуверенно и скованно.
Однако теперь, обзаведясь собственным орденом и обретя самостоятельность, она неспешно и с достоинством разглядывала витрины.
«Приятно на нее смотреть».
Видя, как она расслабилась и ни в чем не уступает прочим придворным дамам, я невольно улыбнулся.
Вейл, сюда.
Принцесса указала на алхимическую лавку с изящной вывеской.
Я последовал за ее пальцем и шагнул за ней внутрь.
Внутри мастерской пестрело множество необычных диковин.
От переливающихся всеми цветами радуги перламутровых ожерелий
до вошедших в недавнюю моду бриллиантов.
Хотя они и назывались алхимиками, по сути своей лавка была ювелирной.
Там принцесса со знанием дела приобрела комплект из ожерелья и колец.
А затем попросила отправить покупку по адресу ее родственника.
Похоже, моя помощь тебе вовсе не требовалась.
Произнес я, глядя на завершившую покупки Ирину.
В ответ она ярко улыбнулась:
Но ведь гулять вместе куда веселее.
Наверное, до сих пор она была слишком занята хлопотами по созданию ордена и сбором сторонников.
Ирине просто нравилось проводить время вот так, бок о бок со мной.
И у нас впереди еще полно дел. Нужно выбрать наряды для жениха и невесты, а еще покататься на лошадях.
Ирина заложила руки за спину и мечтательно прикрыла глаза.
Но не успели мы выйти из лавки,
как она неожиданно замерла перед объявлением, висевшим у входа.
Бесплатное гадание для клиентов, совершивших покупку на сумму свыше 500 золотых.
Тут предлагают погадать,
В ответ Ирина лишь тихонько рассмеялась и покачала головой:
Ой, да брось, я не верю в гадания. Всё это суеверия.
Принцесса уже собиралась сделать шаг за порог.
Однако тут же остановилась, услышав голос самой владелицы лавки:
Суеверия? Моя астрология отличается высочайшей точностью.
К нам неторопливо приближалась рыжеволосая женщина.
И с уверенной улыбкой уговаривала нас:
Стоит вам послушать хоть раз, и вы будете хлопать в ладоши от удивления.
Услышав это, Ирина бросила на меня вопросительный взгляд.
Я же тактично шагнул наружу, сказав напоследок:
Сходи попробуй. Я подожду у входа.
Правда стоило бы?
Вторая принцесса уселась у окна, откуда я отлично видел ее с улицы.
Она легонько помахала мне рукой, давая понять, что скоро освободится.
Я сосредоточил ману в слухе.
И принялся вполуха прислушиваться к ее разговору с гадалкой.
Ну и о чем будет это гадание?
Всё просто. О вашей сердечной привязанности.
Природу любви и всё такое.
Услышав это, Ирина с опаской покосилась в мою сторону.
Если вы выберете здесь карту с животным, я предскажу совместимость между вами и тем рыцарем.
Принцесса вроде бы не верила в суеверия.
Но когда речь зашла о столь щекотливой теме, как романтические отношения, она украдкой вытянула карту.
Хм...
Алхимик перевернула пару карт с изображением волков.
Затем с улыбкой заявила, что это великая удача:
Превосходный результат.
Правда?
Да. Волки славятся своей преданностью семье. Раз вы оба выпали волками, ваша совместимость невероятно высока.
Совместимость.
Стоило услышать это слово, как щеки Ирины мгновенно залились румянцем.
Г-хм... Похоже, тут не обошлось без доли правды.
Разумеется. Более того, раз вы оба принадлежите к одному виду, можно сказать, что вы созданы друг для друга.
Принцесса тут же полезла в кошелек, чтобы отблагодарить гадалку монеткой.
Затем, словно ее осенила блестящая мысль, ее изумрудные глаза озорно заблестели.
О, а тогда не могли бы вы проверить совместимость Вейла еще с кем-нибудь?
Ну... в общем-то, можно. Но гадать на судьбу других членов императорской семьи...
Ирина молча выдвинула вперед увесистый кошель с золотыми.
При виде такого аргумента губы женщины сами собой растянулись в улыбке.
Она проворными пальцами тут же вытащила новую колоду.
А?
Гадалка озадаченно склонила голову набок.
Странно. Обычно хорошая совместимость не выпадает подряд...
Женщина показала Ирине карту, которую только что достала.
На ней были изображены хитрая лиса и детеныш леопарда, делящие добычу.
А леопард традиционно считался символом Третьей принцессы, Лидии.
Встреча хитрой лисы и ласкового леопарда. Весьма неплохая совместимость.
Лиса? Но вы же только что назвали Вейла волком.
На закономерный вопрос Второй принцессы гадалка лишь покачала головой:
И волки, и лисы относятся к псовым, так что в широком смысле они взаимозаменяемы.
Ирина закусила губу.
Затем, словно снедаемая нешуточной тревогой, она осторожно написала на бумажке имя Леи.
В ответ гадалка вытянула еще одну карту.
И в этот самый момент...!
Быть не может...
Она продемонстрировала Ирине карту с изображением льва и лисы.
У Первой принцессы тоже потрясающая совместимость.
Что...?!
Вторая принцесса нахмурилась.
По ее лицу было очевидно, что остатки веры в гадания только что испарились окончательно.
Ч-чистая правда. Взгляните на эту карту...
На показанной женщине карте красовались лев и лиса.
Лиса играла для льва на скрипке, пыталась угодить.
А сытый лев блаженно жмурился, восседая под раскидистым гранатовым деревом.
Тут гадалка совершила фатальную бестактность:
К тому же гранатовое дерево издавна символизирует плодородие. Быть может, леди Лея уже...
Замолчите!
Вспыхнув до корней волос, выкрикнула Ирина.
Я даже вздрогнул от неожиданности.
Через стекло витрины я наблюдал за тем, как сникла и помрачнела поникшая принцесса.
«А говорила, что не верит в суеверия».
В душе она все еще оставалась наивной девчонкой из прошлой жизни.
Эта мысль вызвала у меня невольную улыбку.