Том 1 · Глава 14. Отбор сук

Утреннее пение птиц наполнило комнату. Женщина, уснувшая прошлой ночью совершенно обнаженной, зашевелилась на простынях и лениво потерла заспанные глаза.

—...М-м-м.

Её длинные огненно-рыжие волосы густой завесой скользнули по плечам. Пышная, тяжелая грудь, едва прикрытая этими огненными локонами, мягко колыхалась в такт движениям. Округлая линия соблазнительных, широких бедер переходила в крепкие, аппетитные бедра — именно такое тело в народе испокон веков называли идеальным для вынашивания и рождения здоровых детей.

Шурх. Она аккуратно скользнула с кровати. В этот момент на её подтянутом животе рельефно проступили четкие атлетические линии пресса, образующие изящную цифру «11». Эта безупречная фигура была выкована годами упорных тренировок, но главное — она была идеальным воплощением вкусов её любимого мужчины.

«Ах, как ярко».

Девушка зажмурилась от резкого солнечного света, щедро заливающего комнату сквозь панорамные окна.

—Кто-нибудь есть снаружи?

—Да, мисс.

Стоило ей позвать, как массивная дверь тут же приоткрылась. На пороге стояла молодая служанка, только что заступившая на утреннюю смену. Она вежливо и глубоко поклонилась. На её лице не было ни малейшего признака смущения или удивления при виде абсолютно голой хозяйки — за столько лет ежедневной службы она успела полностью к этому привыкнуть.

—Приготовь легкий завтрак, а после я сразу отправляюсь в Императорский дворец. Помогать с макияжем и прической не нужно — я займусь этим сама.

—Слушаюсь. Будут ли еще какие-то распоряжения?

—Нет. Спасибо за службу, можешь идти.

Выдав краткие инструкции, она отпустила служанку. Высокородные леди из знатных домов обычно содержали целый штат прислуги для утреннего туалета, и она долгое время не была исключением. Точнее, была им до определенного момента.

—Ха-а-а... — сладко зевнув, девушка потянулась всем телом и неторопливо подошла к гардеробу.

Открыв дверцы огромного белого шкафа, она окинула взглядом ряды роскошных, безумно дорогих платьев всех цветов радуги. Для светской аристократки платья были обязательным атрибутом повседневной жизни. Однако вещь, которую она уверенно сняла с вешалки, меньше всего напоминала бальный наряд.

Это был строгий темно-синий форменный мундир, сшитый по фигуре, но стилизованный под элегантное платье. Знак отличия личного эскорта и доверенного адъютанта. Особое одеяние, право носить которое во всей империи имели лишь два человека — она и еще одна девушка.

Вообще, эскортные рыцари обязаны были неотлучно находиться при охраняемой особе и безвыездно жить во дворце. Но учитывая её высокий статус дочери великого герцога, для нее сделали исключение, разрешив ежедневные поездки из дома. На полноценные ночные дежурства она заступала лишь изредка.

Привычными, отточенными движениями облачившись в мундир, девушка села перед изящным трюмо. С одеждой было покончено, пришло время волос. Её любимая прическа на протяжении последних лет оставалась неизменной: высокие кокетливые хвостики по бокам, перевязанные шелковыми лентами. Раньше над её шевелюрой часами колдовали горничные, но в какой-то момент она твердо решила делать это самостоятельно. Особой причины не было. Просто так хотелось.

«Готово».

Она критически осмотрела свое отражение в зеркале. Длинные рыжие пряди лежали волосок к волоску. Строгий мундир буквально трещал по швам, с огромным трудом сдерживая её выдающиеся, спелые изгибы. Фигура была безупречной. Удовлетворенно кивнув, Экион Клавдий вышла из комнаты.

Несмотря на ранний час, в поместье Клавдиев уже вовсю кипела жизнь.

—Доброе утро, мисс. Как вам спалось? — то и дело попадающиеся навстречу слуги и гвардейцы почтительно склоняли головы. Её высокий титул и статус фактического второго лица в управлении имением требовали беспрекословного уважения.

—Доброе. Как ваши дела? — она тепло и дружелюбно возвращала приветствия, плавно спускаясь по мраморной лестнице на первый этаж. Еще один прекрасный день, начатый на позитивной ноте.

Щелк. Она открыла дверь малой столовой, и находившийся внутри мужчина тут же отвесил низкий поклон. Это был один из личных шеф-поваров герцогского дома.

—Утро доброе. Мой завтрак готов?

—Да, мисс. Но... вы уверены, что хотите снова питаться так просто? Подобный рацион для леди вашего статуса... Не боитесь заработать истощение? — осторожно поинтересовался повар.

На тарелке перед ней лежал лаконичный закрытый бутерброд-сэндвич, пара свежих фруктов и стакан чистой воды. Слишком спартанская, даже нищенская еда для дочери великого герцога.

—Всё в порядке. Мне нужно есть легкую пищу, чтобы оставаться быстрой и маневренной в бою. Спасибо за заботу.

Она присела за стол и изящно взяла сэндвич руками. Завтрак всегда был максимально простым, без использования столовых приборов — это железное правило она ввела для себя ровно два года назад, как только официально заняла пост личного рыцаря-эскорта Кронпринца. Зачем тратить драгоценное время на возню с серебряными вилками и ножами ради быстрой утренней перекуски? Если честно, ей просто было лень.

—Экион.

Едва она доела последний кусочек, как в столовую плавной походкой вошла красивая, статная зрелая женщина. Время было практически не властно над её благородным лицом. Это была Элла Клавдий.

—Да, матушка. Доброе утро, как спалось?

—Хорошо, милая. Опять этот сухой сэндвич? Чтобы поддерживать такую роскошную, сочную фигуру, тебе нужно питаться гораздо плотнее и изысканнее... — с явной жалостью в голосе произнесла Элла, окинув взглядом аппетитные изгибы дочери. Для сохранения таких объемов еды явно требовалось больше.

—Я полноценно и очень сытно обедаю и ужинаю во дворце, так что не переживай, — Экион выдала дежурный ответ, который повторяла матери уже сотни раз, и поднялась из-за стола с неловкой улыбкой.

—Ну хорошо. Береги себя. Кстати, твой отец недавно снова спрашивал о тебе — нам нужно будет в ближайшее время согласовать даты твоего официального отпуска.

—Оу, неужели уже подошло время? — Экион удивленно наклонила голову.

Большую часть года она безвылазно проводила в столичной резиденции, но статус дочери правящего герцога обязывал её регулярно посещать родовые земли. Визиты домой были священной обязанностью. Обычно она уезжала в герцогство на несколько месяцев в году, хотя в последнее время эти поездки становились всё короче и короче.

—Да, дорогая. Сроки поджимают.

—Я сейчас слишком сильно загружена делами Его Высочества Кронпринца. Я сегодня же переговорю с ним, уточню график и скорректирую расписание своего отъезда.

Попрощавшись с матерью, Экион вышла на улицу. До Императорского дворца она всегда добиралась исключительно пешком. Разумеется, она могла в любой момент заказать роскошную карету, но утренняя прогулка помогала ей окончательно проснуться и взбодрить тело. Час интенсивной ходьбы служил отличной кардио-тренировкой.

—Добрый день, леди Экион! — стоило ей подойти к пункту назначения, как двое рослых гвардейцев у массивных дворцовых ворот синхронно отдали честь.

Императорский дворец Ион был настоящим замком внутри замка, суверенным городом внутри огромного мегаполиса. И охраняли эти ворота не простые солдаты, а элитные рыцари империи.

—Утро доброе. Вы, ребята, пашете без продыху в круглые сутки, тяжелая у вас служба. Я могу пройти?

—Разумеется. Проходите, леди.

—Спасибо.

Экион вежливо кивнула и уверенно шагнула в открывшиеся ворота. Дочь великого герцога, личный эскортный рыцарь Кронпринца — её статус и ранг в табели о рангах были запредельно высоки, но в её поведении не осталось и следа от той детской аристократической гордыни и высокомерия, что были десять лет назад. Только безупречная, холодная вежливость.

Поэтому, даже когда в спину ей вонзались похотливые, раздевающие взгляды придворных, а проходящие мимо мужчины-офицеры бросали на неё откровенно волчьи, голодные взоры — она лишь демонстративно игнорировала их с абсолютно невозмутимым видом.

«Так жить гораздо проще».

Высчитывать, к кому из бесчисленных придворных нужно обращаться с использованием официальных титулов, а с кем можно говорить проще — было слишком утомительной задачей. Придворный этикет требовал постоянной смены стилей речи, что жутко раздражало. Поэтому Экион приняла соломоново решение: общаться со всеми подчеркнуто вежливо и на «вы». За исключением тех редких случаев, когда перед ней стоял человек, чьи титулы и реальное положение в иерархии были безоговорочно выше её собственных.

Впрочем, из этого правила вежливости было одно очень яркое исключение.

—О, ты уже пришла? — в самом сердце жилого крыла Кронпринца, прямо у дверей его покоев, её встретила личная горничная Его Высочества.

Белокурая Антиопа. Её длинные, прямые как стрелы белоснежные волосы водопадом струились по спине. Фигура бывшей рабыни-демона была настолько вызывающе пышной и развитой, что её темно-синий мундир точно так же, как и у Экион, буквально трещал по швам в районе груди и бедер. Несмотря на свое демоническое происхождение, Антиопа с годами расцвела такой дикой, магнетической красотой, что отбоя от тайных ухажеров у нее просто не было.

—Ага, привет. Ну что, Его Высочество у себя? — Экион бегло осмотрелась по сторонам. За долгие годы совместной службы и тренировок они с Антиопой стали не просто коллегами по эскорту, а настоящими близкими подругами, поэтому в личной беседе легко обходились без официоза.

—Он как раз сейчас принимает утреннюю ванну, — Антиопа мягко и очень тепло улыбнулась. Годы, проведенные плечом к плечу, превратили их в подобие школьных подружек, между которыми царило абсолютное доверие и взаимопонимание.

—А-а... Ну теперь понятно, почему ты стоишь тут на шухере. Как обстановка? Всё тихо?

—Пока мирно и спокойно. Но поверь, очень скоро здесь станет невероятно жарко. Причем трясти будет не нас с тобой, а вообще всё королевство и аристократию вокруг.

—Жарко? С чего вдруг? К нам инкогнито едет какой-то важный VIP-гость из соседней империи? — Экион удивленно наклонила голову вбок.

Антиопа заговорщически подмигнула подруге и сделала знак рукой: «Подойди ближе». Рыжеволосая послушно наклонилась, и белокурая демоница тихо, едва слышно прошептала ей прямо на ухо:

—Его Высочество Кронпринц Ниу... готовится официально пройти свой священный обряд совершеннолетия.

Прошло ровно десять лет с того самого дня, как я твердо решил изменить свою судьбу и переписать сценарий этой чертовой игры. Все эти годы я был тотально сфокусирован на одной-единственной задаче: стать сильнее. Время пролетело с пугающей, безумной скоростью.

Мои навыки контроля энергии вышли на совершенно иной уровень — я фактически досконально изучил и подчинил себе истинную природу своей Уникальной магии «Белого света». За это десятилетие произошло немало знаковых событий: массовые социальные дебюты подросших детей высокородных ноблей, глобальная реформа по освобождению рабов-демонов, которую моя мать скрупулезно и жестко реализовывала на протяжении последних восьми с лишним лет... Мир вокруг стремительно менялся.

«Надо же, как сильно они вытянулись и повзрослели».

Я и сам прилично прибавил в росте, но Экион и Антиопа, преданно ждавшие меня сейчас за дверью, изменились просто до неузнаваемости. Теперь, когда они стояли рядом с величественной фигурой Императора, они ни в чем не уступали ей статью. И дело было не только в их феноменальных, запредельно пышных формах — эти девушки превратились в каноничных, безупречных красавиц из игрового мира, к которым идеально подходило слово «божественные».

—Держи, сынок, выпей этого чаю. Осторожнее, он еще очень горячий, — Орфея сидела напротив меня в уютном кресле, грациозно протягивая мне фарфоровую чашку. Чай, заваренный лично правящим Императором — такое подношение требовало от меня максимальной степени почтения и благоговения.

—Спасибо, мама, — я сделал аккуратный глоток, спокойно встретившись с ней взглядом.

За прошедшие десять лет время словно вообще не коснулось её лица. Наоборот, Орфея казалась даже моложе и свежее, чем в день нашей первой встречи.

—Мой дорогой мальчик... Ты вырос и превратился в потрясающего, благородного молодого человека.

—Ну да. Я прилично раздался в плечах, правда?

—Да. Знаешь, ты уже сейчас вполне готов принять от меня бразды правления этой страной. Не хочешь примерить корону? Я могу официально отречься от престола в твою пользу прямо сегодня, если пожелаешь.

Отречься от престола. То есть добровольно отдать корону и сделать меня полноправным Императором здесь и сейчас.

—Оу, нет-нет-нет! Даже не думай об этом, мам! На меня и так давит колоссальная ответственность, а от императорского трона я просто сойду с ума и сбегу из дворца при первой же возможности, — я замахал руками в знак протеста, заставив Орфею весело и звонко рассмеяться.

—Надо же, мой мальчик научился отлично шутить! А ведь те никчемные иностранные дворняги из соседних королевств готовы глотки друг другу перегрызть, лишь бы урвать хоть крупицу королевской власти.

Мне нечего было на это ответить, поэтому я лишь издал неловкий, глуховатый смешок. Её безграничное, абсолютное высокомерие по отношению к иностранным монархам одновременно и дико восхищало, и до полусмерти пугало.

—Я понятия не имею об их амбициях. Я ведь никогда в жизни не встречался с ними лично.

—В этом нет ни малейшей необходимости, сынок. Все эти зарубежные короли — ничтожества, которые не стоят и мизинца любого из моих верных подданных. Просто игнорируй этот мусор.

Стоило мне подать короткую реплику, как она с легкостью запустила свою привычную шарманку по тотальному унижению иностранных монарших особ. Мать только-только начинала входить во вкус и распаляться. Мне оставалось лишь послушно кивать головой в такт её словам. Самое страшное во всем этом было то, что, регулярно выслушивая её пламенные речи, я ловил себя на мысли... что начинаю соглашаться с её логикой.

«Да уж, это реально пугает».

Неужели это и есть то самое пресловутое «промывание мозгов» через постоянный поток искаженной, гиперболизированной информации? Моя голова временами становилась буквально чугунной от этого бесконечного, концентрированного величия, которое она в меня вливала.

—Ах, точно! Совсем забыла! Твой священный обряд совершеннолетия ведь уже не за горами, — увлеченно болтая обо всем подряд, Орфея вдруг картинно ахнула и мгновенно сменила тему разговора. Какое же это было блаженство и облегчение для моих ушей!

—Да. Мой день рождения уже совсем скоро.

У меня даже сердце испуганно екнуло при упоминании этой даты. Подобное масштабное событие должно было произойти со мной впервые за обе мои жизни — это было одновременно безумно волнительно и дико нервно. Именно поэтому я изначально слезно просил мать сделать этот праздник максимально скромным. Просто собрать несколько самых близких людей в тихой, семейной обстановке, без лишнего пафоса и шума.

—Ты ведь хотел, чтобы всё прошло скромно и без лишней помпы, верно? — разумеется, Орфея прекрасно помнила о моей просьбе. Однако её заискивающий, виноватый тон сейчас наглядно говорил о совершенно обратном.

—Ты... помнишь об этом?

—Ну как я могла забыть о чем-то столь жизненно важном для моего любимого сына? Но... понимаешь, сынок... Я бы очень хотела провести этот обряд совершенно иначе, вопреки твоим первоначальным пожеланиям. Ты... позволишь своей матери сделать это?

Правящий Император великой державы покорно просит официального разрешения у собственного сына? Абсурдное, немыслимое несоответствие статусов, которое, тем не менее, идеально вписывалось в рамки её характера. Она была тотально, фанатично одержима своим единственным ребенком.

К тому же в её глазах сейчас читалось искреннее, глубокое раскаяние. Ей было безумно стыдно перед самой собой за то, что она собирается нарушить мою волю и сделать то, что мне заведомо не понравится.

—Тебе абсолютно незачем извиняться передо мной, мама. Если ты как Император искренне считаешь, что так будет лучше для государства — действуй. Я не против, всё в порядке.

—Спасибо тебе огромное за понимание, мой золотой! — Орфея с явным облегчением выдохнула и счастливо улыбнулась.

—И как же именно ты планируешь всё организовать?

—Для начала я издам официальный императорский указ, обязывающий абсолютно всю высшую аристократию империи немедленно явиться в столицу. А вот все сочные детали грядущего торжества... Потерпи немного, пусть это останется для тебя приятным сюрпризом в сам день праздника.

—Хорошо, матушка.

Я послушно кивнул, не имея никаких реальных причин для протеста. Если хорошенько раскинуть мозгами и включить логику, любому Императору кровь из носу требовались пышные, помпезные зрелища ради сохранения лица и демонстрации мощи перед вассалами. Мой обряд совершеннолетия был мега-событием континентального масштаба. Идеальный, легитимный предлог для того, чтобы в один миг согнать всю строптивую аристократию в кучу и приструнить их.

«Мда, косяк вышел».

Поговорив с Орфеей с глазу на глаз, я внезапно осознал всю глубину своей стратегической ошибки. Было искренне жаль, что я не додумался до этой элементарной политической многоходовки намного раньше.

И всё же, какое именно тайное шоу она так тщательно пытается скрыть от меня за завесой строжайшей секретности? Любопытство взяло надо мной верх:

—Ну ма-а-ам, что это за план такой? Неужели ты не можешь намекнуть мне хотя бы в общих чертах?

—Наш праздничный обряд совершеннолетия?.. Вообще-то, я до последнего хотела сделать тебе грандиозный сюрприз и держать всё в строжайшей тайне, но... — Орфея осеклась на полуслове и тяжело, мучительно застонала.

Она явно взвешивала в голове все «за» и «против», мучаясь дилеммой: выдать мне секрет прямо сейчас или промолчать. Прошла одна томительная минута, затем вторая, третья... Император еще раз шумно выдохнула сквозь зубы и наконец глухо произнесла:

—В рамках твоего совершеннолетия... мы официально проведем Отбор сук.

...