Том 1 · Глава 21. Отправление в паломничество

Я умылся, чувствуя приятную свежесть, и переоделся в одежду, которую мне заранее приготовила Кормилица. После чего направился прямиком в рабочий кабинет Императора, где меня уже поджидала Орфея.

—Садись, дорогой. Ты, должно быть, изрядно вымотался после своего первого раза, а?

—Ничуть. Это было весьма увлекательно.

Я устроился в кресле напротив Орфеи и слегка неловко улыбнулся. Разговаривать об интимных вещах с родителями всегда как-то смущающе и странно.

—Я рада слышать, что тебе понравилось. А то я уже начала переживать, что эти подстилки не смогут как следует исполнить свои обязанности.

Орфея мягко улыбнулась, даже сощурив глаза от удовольствия. Её голос звучал на редкость тепло и милосердно, но вот сам выбор слов оказался настолько резким и агрессивным, что я невольно опешил. Ладно еще я сам вытворял подобное в постели, но слышать такое от неё...

—Они обе — мои драгоценные и верные спутницы. Ты и сама это прекрасно знаешь, мама.

—Конечно, знаю. Ни одна из них ни в чем не уступает лучшим гвардейцам, — Орфея слегка кивнула.

Получить одобрение от столь требовательного и сурового монарха — от этого моё эго невольно раздулось от гордости.

—Вот именно. Поэтому я доверяю им на все сто процентов.

—Достаточно для того, чтобы всегда держать их при себе?

—Разумеется.

Я уверенно кивнул. Нас связывали более десяти лет совместной жизни, а теперь к этому добавилась еще и крепкая привязанность после нашей бурной практики по созданию потомства. Я доверял им ничуть не меньше, чем самой Императрице или Кормилице.

—Это обнадеживает. Найти верных людей куда труднее, чем просто способных. Особенно когда речь заходит о твоем ближайшем окружении.

В глазах Орфеи на мгновение промелькнула горькая обида. Я плохо знал её прошлое, но, судя по всему, кто-то когда-то уже успел знатно вонзить ей нож в спину.

—Да. Мне в этом плане действительно крупно повезло.

—Ты сам создал это везение своими руками. Так что можешь гордиться этим сколько душе угодно.

—Спасибо. Так зачем ты меня вызвала? Случилось что-то серьезное?

Я решил без лишних церемоний сразу перейти к делу. Подобная дерзость прощалась мне лишь потому, что я был любимым и единственным сыном Императора.

—Да. Это крайне важное дело, — как я и думал, она согласно кивнула, даже не подумав обидеться на мою прямоту. Наоборот, её лицо показалось мне еще более помрачневшим.

—Я слушаю.

—М-м. Сын мой, ты когда-нибудь слышал о Паломничестве? Возможно, я не упоминала об этом раньше, так что ты можешь быть не в курсе.

—Паломничество?

В голове что-то смутно екнуло. Я на секунду прикрыл глаза, перебирая обрывки воспоминаний, и перед мысленным взором всплыла конкретная книга. Это было еще во время уроков по гуманитарным наукам. Я вспомнил, как учитель и Кормилица в один голос вдалбливали мне эту тему.

—Да. Кажется, я читал об этом в учебниках, да и старый наставник вроде упоминал. Но это было так давно, что деталей я уже не помню.

—Понимаю. И... тебе совсем не страшно? — Орфея искоса взглянула на меня.

Её материнские переживания были вполне понятны: её холеное, выращенное в тепличных условиях дитя собиралось отправиться в суровое и опасное путешествие. Конечно, когда я был мелким, меня этот факт тоже дико пугал. Тогда мне казалось, что это будет какой-то марш-бросок через всю страну голышом.

Но этот страх остался далеко в прошлом. Со временем я научился относиться к этому абсолютно спокойно и даже с некоторым предвкушением.

—Немного не по себе, конечно, но это то, что я обязан сделать. Если я хочу пользоваться всеми благами и привилегиями абсолютной власти, я должен безропотно исполнять и свои обязанности.

—Мой мальчик так сильно повзрослел. Я искренне горжусь тобой, — Орфея горько-сладко улыбнулась. Она выглядела одновременно и счастливой, и глубоко опечаленной.

Пока я молча улыбался в ответ, Император взяла себя в руки и продолжила:

—Раз уж ты плохо помнишь детали, позволь мне вкратце объяснить всё еще раз.

—Да, мама.

Я навострил уши и полностью сосредоточился на голосе Орфеи. Расширить свой кругозор и достичь через это личностного роста — именно в этом и заключалась главная цель Паломничества. А раз цель была столь возвышенной, из неё вытекал и ряд жестких правил... В основном они касались строжайшего запрета на чрезмерную роскошь и жесткого лимита на количество сопровождающих лиц.

И, что самое главное. Отказ от прохождения Паломничества карался немедленным лишением императорского статуса и понижением в сословии. Тебя просто-напрочь вычеркивали из всех династических хроник. И никаких исключений не предусматривалось даже для редкого мужчины, рожденного раз в несколько сотен лет.

Более того, если бы сам Император вздумал отказаться от этого испытания, существовал закон, позволяющий немедленно свергнуть такого правителя. Короче говоря, если ты хотел пригубить сладкий нектар безграничной власти, избежать этого было физически невозможно. А если правитель всё равно шел на попятную? Это было равносильно признанию своего полного поражения в ту же секунду, как поднимался этот вопрос.

—Это правило было создано для того, чтобы ты лично, на собственной шкуре прочувствовал, как живут простые люди. Если ты явишься к ним со всей этой помпой, блеском и стражей, они покажут тебе лишь фальшивые декорации.

—Я понял.

Это было не совсем то же самое, что тайный визит монарха «в народ», но суть оставалась крайне похожей. Если думать об этом в таком ключе, воспринимать информацию становилось куда проще. Если расхаживать повсюду с высоко поднятой головой в окружении немыслимой роскоши, перед тобой будут лишь лебезить и притворяться. Настоящих лиц простых людей так никогда не увидишь.

—Значит, мне нужно замаскироваться или вроде того?

—Нет нужды заходить так далеко. То, что тебя будут узнавать — это тоже часть твоего пути. Но вот сменить одежду на более скромную будет весьма разумным шагом.

Ага. То есть слухи и сплетни — это нормально? Это определенно отличалось от полноценной секретной миссии, где нужно было шифроваться до победного конца.

—Что ж, это не так страшно, как я думал.

—Сама дорога — это просто долгий путь пешком или на повозке, но даже это — задача не из легких. По пути ты можешь столкнуться с самыми разными опасностями.

И то верно. Это как если бы дочку какого-нибудь олигарха отправили вкалывать на завод — удовольствие ниже среднего. Да еще и сопряженное с риском для жизни.

—Я буду предельно осторожен.

—Травмы в таких походах — обычное дело, а в самых редких случаях люди и вовсе теряют жизни. К тому же, порой это будет чертовски нудно. Так что, пожалуйста, береги себя.

Голос Орфеи едва заметно дрогнул. Было видно, что ей дико не хочется отпускать меня, словно мать, у которой сына забирают в армию по призыву.

«Хотя всё складывается куда лучше, чем я ожидал».

Если бы я с самого начала родился заносчивым аристократом, адаптироваться к походным условиям было бы чертовски трудно. Но мои корни уходили к сословию обычной похотливой девки. Иными словами, я был плоть от плоти простолюдином. К тому же, мысль о том, что это будет мой первый в жизни марш-бросок через всю страну, изрядно будоражила кровь. Напряжение присутствовало, но страха не было и в помине.

—Всё будет хорошо. Не переживай, — я прижал ладонь к бешено колотящемуся сердцу и уверенно улыбнулся, не скрывая своего искреннего предвкушения. Благодаря этому Орфея тоже заметно повеселела.

Для Паломничества не требовалось никаких долгих сборов, поскольку сама его суть исключала какую-либо подготовку. Всё, что я сделал — это закинул несколько смен простой одежды в большой походный мешок. К счастью, брать с собой оружие и деньги не запрещалось, но строго в разумных количествах. Ну, скажем так, уровень поездки был чуть выше, чем у обычного бродяги.

В качестве сопровождающих со мной отправлялись только Антиопа и Экион. Они были моими личными гвардейцами, так что поднять этот вопрос не составило труда, да и их решимость была кремниевой. Особенно меня тронул их ответ: «Телохранители обязаны проявлять себя в самые тяжелые времена; делать вид, что защищаешь господина только в мирные дни — это чистой воды лицемерие».

«Эх, как вспомню их слова, аж слезы наворачиваются».

Я слегка потер глаза и критически осмотрел нашу повозку. Это была самая обычная, ничем не примечательная телега — из тех, что без зазрения совести используют среднестатистические торговцы. Изначально я планировал отправиться в путь верхом, но от долгой езды в седле задница быстро превращается в сплошной синяк. Да и управлять лошадью в таком режиме куда сложнее, чем запрячь её в телегу. Так что медленная, но не привлекающая лишнего внимания повозка была куда более практичным вариантом.

«Обычные кареты в любом случае считаются роскошью, так что эта телега подходит идеально».

Даже самые невзрачные закрытые экипажи предназначались как минимум для богатых купцов или дворян. Использовать их в Паломничестве было нельзя по регламенту.

—Ваше Высочество.

Пока я изучал повозку, ко мне бесшумно приблизилась Кормилица. Её глаза были под завязку налиты тревогой и беспокойством.

—Ты пришла? Я же говорил, что проводы тебя только расстроят — почему бы тебе не отдохнуть?

—Проводить вас в этот суровый путь — моя прямая обязанность. Я бы и сама всем сердцем хотела отправиться с вами... — Кормилица укоризненно посмотрела на меня. Судя по всему, её изрядно задело то, что я настоятельно попросил её остаться в замке.

—Прости. Ты теперь моя женщина, но в то же время — ты для меня как мать. Звучит дико и странно, но... ты ведь понимаешь, о чем я, верно?

—Понимаю. Именно поэтому я и подчинилась, но на душе всё равно остался легкий осадок.

—Я беру эту вину на себя, — я крепко обхватил Кормилицу за талию и нежно поцеловал её в мягкий лоб. Это был одновременно и жест искренней привязанности, и клеймо собственника.

—...Ваше Высочество, — женщина тяжело вздохнула, справляясь с эмоциями под моим взглядом. Её былая обида мгновенно испарилась. — Я останусь здесь, как вы и просили, но позвольте мне повторить это еще раз: пожалуйста, вернитесь целым и невредимым.

—Обязательно вернусь, — я кивнул и убрал руку с её талии. Пришло время выдвигаться.

«А вот и они».

В этот момент вдали показались Антиопа и Экион, ведущие под уздцы лошадей. По одной лошади на каждую — как раз чтобы запрячь в нашу телегу.

—Ваше Высочество. Мы сейчас быстро запряжем лошадей и сразу же выдвигаемся — вы не против? — взяла слово Экион, выступая сегодня в роли главной. Благородная леди не выказывала ни малейшего неудовольствия из-за того, что ей придется примерить на себя роль обычного кучера.

—Да, давайте. Спасибо.

—Слушаюсь.

По моей просьбе обе девки мгновенно развили бурную деятельность. Одна удерживала брыкающихся коней, пока вторая подкатывала телегу и крепила упряжь. Лошади — это вам не машины, у них нет задней передачи, и направить их с точностью до сантиметра не получится. Так что они сначала выставили коней в нужную позицию, а уже потом подогнали к ним саму конструкцию.

—Всё готово. Мы будем управлять повозкой по очереди, так что, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее в кузове, Ваше Высочество, — Антиопа, закончив с упряжью, обернулась ко мне. Экион уже устроилась в передней части телеги, ожидая своей смены на козлах.

—Спасибо, — я кивнул и забрался внутрь. Обе они прошли отличную школу верховой езды, так что в этом плане я мог полностью на них положиться.

—Девочки, пожалуйста, присмотрите за ним как следует, — искренне попросила Кормилица, глядя на моих спутниц. В её тоне сквозило такое почтение, что это граничило с благоговением.

—Да, Кормилица. Предоставь это нам.

—Я защищу его, даже если мне придется заплатить за это собственной жизнью, так что можешь спать спокойно, — обе девки уставились на няню горящими глазами. Мне такой пафос показался слегка избыточным, но женщину это заметно успокоило.

—Спасибо вам.

—Да. Ну, мы поехали.

Антиопа, устроившись на месте кучера, слегка перехватила поводья и коротко встряхнула ими.

Пррр!

Повинуясь этой команде, лошади медленно сдвинули телегу с места.

«Так, посмотрим... Ничего не забыл?»

С Орфеей я попрощался еще до того, как прийти сюда. Все необходимые вещи упакованы. Даже после двойной и тройной проверки придраться было не к чему.

—К счастью, нас никто не пришел провожать, — негромко пробормотала Экион, устраиваясь рядом со мной в кузове, пока мы медленно катились к воротам. Я был с ней абсолютно согласен.

—И слава богу. Из этого похода в любом случае не стоит устраивать балаган, да и мне лишнее внимание было бы только в тягость.

Я кивнул, поудобнее опираясь спиной о деревянный борт телеги. Он был достаточно высоким и прочным, так что сидеть было вполне комфортно. Паломничество по этикету (да и по закону) полагалось начинать в полной тишине и без лишней помпы. Явиться к воротам ради того, чтобы выслужиться перед принцем, считалось верхом дурного тона. Несколько человек, прознавших о моем уходе в самый последний момент, припёрлись ко мне вчера... И один этот визит выжал из меня все соки.

—Ваше Высочество. В какую сторону мне править? — спросила Антиопа, оглядываясь назад, когда впереди на горизонте замаячили массивные городские ворота.

Даже при нашей черепашьей скорости крутить головой во время управления лошадьми было чертовски опасно.

—Смотри на дорогу, когда правишь. Пожалуйста.

—Ах, да...! Простите великодушно, — Антиопа мгновенно повернула голову строго вперед. Вот теперь можно было расслабиться.

—Пфу-у-у.

Я перевел дух и, глядя в спину кучеру, озвучил наш маршрут:

—Мама сказала, что первым делом мы должны направиться на Север. Так что придерживаемся этого плана.

—На Север? А для этого есть какая-то конкретная причина?

—Она выглядела изрядно растерянной, но деталей раскрывать не стала. Сказала, что я сам всё пойму, когда мы прибудем на место, и что для моего же душевного спокойствия мне лучше до поры до времени ничего не знать.

Это звучало слегка подозрительно, но я решил не забивать себе голову. То, что она промолчала — это, скорее всего, её своеобразная форма заботы обо мне.

—Вас поняла. Значит, держим курс на Север. Столица находится аккурат в самом центре империи, так что лишних кругов нарезать не придется, — Антиопа согласно кивнула, даже не оборачиваясь. Судя по всему, она уже успела прикинуть в голове карту дорог.

—Спасибо. Ты хоть направление-то знаешь?

—Ваше Высочество. География и картография — это базовые предметы, которые нам вдалбливали с самого детства. К тому же, у меня было много практических занятий, — Антиопа смешно надула губки. Она явно решила, что я над ней издеваюсь.

—Кхм-кхм! Виноват, проехали.

—Если вам действительно неловко, может, достанете свой член во время ближайшего привала?

Ну надо же, какая прыткая. Всего один раз перепихнулись, а она уже без тени смущения, прямым текстом требует добавки? Хотя... мне это чертовски нравилось.

—Сколько душе угодно.

—Тогда чур я первая! — на губах Антиопы расплылась хищная, порочная улыбка.

Тем временем Экион, сидевшая рядом со мной в кузове, резко округлила глаза, а её губы судорожно задергались. Вид у неё был такой, словно её только что с размаху огрели пыльным мешком по голове.

...