Том 1 · Глава 35. Провокация для Снежной Королевы

Начнем с того, что Снежная Королева вообще не появлялась в оригинальной игре. Она живет далеко на севере и в совершенстве владеет уникальной магией, позволяющей ей беспрепятственно управлять льдом, за что, собственно, и получила свое звучное прозвище — Снежная Королева.

Я еще, помнится, долго недоумевал, почему лед вдруг называют «снегом», но кто их, северян, разберет. Может, всё дело в том, что она правит заснеженным северным королевством. Или, возможно, её безупречно бледная, фарфоровая кожа невольно вызывала у людей стойкие ассоциации со свежевыпавшим снегом. Из того скудного багажа знаний, что мне удалось наскрести на унылых уроках дворцового этикета, я помнил, что у нее имелось несколько близких родственников и целая охапка родных братьев и сестер. В общем, классический состав типичной королевской семьи.

—Братья и сестры, значит...

—С чего это ты вдруг ни с того ни с сего завел о них речь? Неужто искренне заинтересовался её семейными узами?

Должно быть, я пробормотал эту мысль вслух абсолютно машинально. Манес озадаченно наклонила голову вбок, уставившись на меня с легким нетерпением в глазах — всем своим видом показывая, чтобы я поскорее выкладывал всё, что у меня на уме, и не тянул резину.

—Ну да. Мне просто интересно, насколько они близки между собой, ладят ли вообще или перегрызть друг другу глотки готовы. Ну и все ли они кровные.

—Из того, что мне доподлинно известно, особой теплоты и сплоченности в их змеином гнезде никогда не наблюдалось. Однако у них у всех действительно одни и те же родители, так что стопроцентное кровное родство подтверждено официальными бумагами. Никаких приемышей, бастардов или левых нагулянных детей в их роду нет.

—А-а, вот оно как. Ясно, — я понимающе выпрямил спину и согласно кивнул.

Новость о том, что внутри их семейки не пахнет искренней преданностью и любовью, мгновенно натолкнула меня на одну крайне перспективную мысль. Появилось четкое предчувствие, что за эту ниточку можно будет знатно потянуть.

—Ты что, серьезно планируешь посеять между ними семена раздора и стравить их друг с другом? Брось, они ведь далеко не идиоты — и ни за что не клюнут на первую встречную банальную наживку.

В то же мгновение по моей спине пробежал ощутимый, леденящий душу ментальный трепет. Сука, я ведь еще даже рта не успел открыть и не произнес ни единого слова, так откуда, блять, она умудрилась так точно считать мои мысли?!

—Ну, что-то в этом роде. Мне кажется, если мы разыграем эту карту максимально грамотно и тонко, то у нас появится весьма реальный шанс на успех.

—Шанс, говоришь?

—Наверное, со стороны подобные заявления из моих уст звучат как полнейший бред, особенно учитывая, что у меня пока нет никаких весомых аргументов в пользу этой теории?

—Вовсе нет. Чем выше ты забираешься по иерархической лестнице, тем большее значение начинает иметь твоя чистая интуиция. Этот мир в принципе крайне редко функционирует, опираясь исключительно на сухую, голую логику.

Человеческое общество и впрямь далеко не всегда логично. Это правило работало не в ста процентах случаев, но конкретно сейчас её слова прозвучали до безумия правдиво и точно.

—Да уж, подобных примеров в истории хоть жопой жуй.

—Знатный аристократ, нищий простолюдин — в конечном счете, абсолютно неважно, какого ты происхождения. Стоит тебе как следует почесать там, где у них сильнее всего чешется, и они тут же рефлекторно начнут чесаться в ответ. И в этом плане вся их верхушка, надо признать, чертовски склонна к подобному зуду.

Тётушке явно пришлось по душе это колоритное словцо «почесать», раз она так непринужденно и ловко ввернула его в разговор. Неужели это и есть та самая пресловутая «высокая школа имперской дипломатии» в действии?

—Что ж, тогда это просто отличные новости для нас.

—Но не забывай, что всё в этом мире относительно. Их истинную паршивую натуру ты при всём желании изменить не сможешь, да и потыкать в них иголками придется куда сильнее, чем в какого-нибудь среднестатистического обывателя. Всё-таки они с самого детства проходили жесткую спецподготовку.

—Вот только никакая придворная подготовка не способна полностью переписать или исправить врожденные дефекты характера.

—Золотые слова! Вот именно по этой уязвимой точке мы и должны нанести наш главный сокрушительный удар... Но мы снова топчемся на одном месте и вернулись к самому началу. У тебя самого-то есть на примете какая-нибудь действительно сочная и аппетитная наживка для этой сучки? — Манес хитро ухмыльнулась, задавая этот вопрос.

Она, конечно же, вовсе не была глупой или беспомощной — тётушка просто умело прощупывала почву и откровенно выуживала из меня мои собственные мысли и соображения.

«Блять, да у меня на самом деле вообще ни хера нет».

Мои хаотичные мысли, конечно, кое-как структурировались в голове, но никакого конкретного, детально проработанного плана действий на поверхность так и не всплыло. Мне всегда было чертовски легко и просто размышлять о том, какую именно сучку мне сегодня знатно оттрахать или в какую эротичную позу её раком поставить. Но вот гребаная высокая политика... тут в моей голове был полный, абсолютный голяк.

«Трахнуть?»

И тут это короткое, емкое и агрессивное слово «трахнуть» мощным набатом ударило мне прямо в подсознание. Его первобытная, грубая и яростная энергетика мгновенно породила в моей голове одну дикую, невероятно брутальную картину.

—Тётушка.

—М? Неужто тебя наконец-то осенило чем-то стоящим?

—Есть одна идейка, но, сразу предупреждаю, она может оказаться чертовски рискованной и опасной.

—Ха! Да чем более провокационной и безумной она будет, тем лучше! Выкладывай немедленно, не томи.

Глаза Манес азартно блеснули, и она принялась настойчиво подгонять меня. Было отчетливо видно: прояви я сейчас хоть малейшую нерешительность или попытайся пойти на попятную, она без лишних разговоров вскроет мою черепную коробку силой собственной магии и сама достанет оттуда всё содержимое.

«Жуткая женщина, блять».

Я коротко передернул плечами от нахлынувшего чувства легкого страха, после чего заговорил медленно и размеренно:

—А что, если нам устроить для нее один максимально наглый, тотальный и откровенный пиздец?

—Насколько именно наглый?

—Ну, ты ведь сама только что сказала, что эта тварь своими действиями напрямую угрожает будущему всей нашей Ионской империи, верно? Давайте смешаем всё это в одну кучу, знатно поводим этой Королеве шершавым по губам и как следует уязвим её монаршее самолюбие. И вдобавок ко всему подкинем туда щепотку откровенного, жесткого блефа.

—Ты сейчас имеешь в виду... напрямую и во всеуслышание потребовать немедленного свержения действующей правительницы с её заснеженного трона?

Именно так. Я понятия не имел, выгорит ли эта безумная авантюра в конечном итоге, но это был просто идеальный, первосортный материал для создания грандиозного хаоса международного масштаба.

—Если бы у нас получилось провернуть подобное, это было бы просто великолепно... Но, наверное, это всё-таки слишком невыполнимая и запредельная задача?

Я коротко и сухо кивнул. Губы Манес судорожно дернулись, словно она из последних сил пыталась сдержать подступающие приступы дикого хохота. И в этом жесте не было ни капли гнева или раздражения — чистейший, первозданный восторг и искреннее веселье.

—Ахахахаха!

Она со всей силы обхватила руками свои бока и разразилась настолько громким, раскатистым смехом, что у меня аж в ушах знатно зазвенело. Тётушка выглядела настолько счастливой и возбужденной от этой идеи, что мне даже стало как-то немного неловко прерывать это безудержное веселье.

—Ух... Ну ты даешь... Я, блять, уже сто лет так искренне и до слез не ржала. Ты просто сделал мой день, племяш! Это просто идеальный, гениальный ход!

Спустя добрую минуту Манес наконец-то смогла кое-как перевести дух и восстановить сбившееся дыхание.

—Ты сейчас серьезно? То есть ты не угараешь над тем, насколько абсурдно и нереалистично всё это звучит?

—Да даже близко нет! Это действительно чертовски сильный, монолитный ход. Нам наконец-то будет по-настоящему весело за всё это тухлое время.

Глаза Манес хищно и опасно блеснули. Судя по всему, предложенная мной наживка оказалась для нее слишком горячей и соблазнительной, чтобы пройти мимо.

«Ох, ни хера себе, ну и дела... Аж не по себе стало, блять!»

Я непроизвольно и сухо сглотнул вставший в горле комок. Пламя от этой безумной искры разгорелось куда сильнее и выше, чем я мог себе представить в самых смелых ожиданиях — сердце в груди принялось испуганно и часто стучать.

—Ты только что лично преподнес мне на блюдечке просто безупречный, идеальный предлог для начала этой партии, так что всю дальнейшую техническую реализацию и саму игру я полностью беру на себя. Но учти, раз уж мы собираемся устроить такое грандиозное бурление говен, с нашим запланированным отъездом придется пока немного повременить. Ты ведь не против?

—Раз уж ты полностью одобряешь этот план, то я бы и сам с огромным удовольствием посмотрел, чем в итоге закончится вся эта заварушка. Буду помогать тебе всем, чем смогу.

—Вот и славно, спасибо. В конечном счете, вся эта суматоха принесет нам огромные дивиденды и для твоего дальнейшего паломничества.

Именно так. Куда лучше лично принимать активное участие в процессе и вносить свой весомый вклад, чем просто уныло стоять в сторонке в качестве пассивного наблюдателя — так ты гарантированно зарабатываешь себе мощные рычаги влияния на будущее. Точно так же, как Манес до этого совершенно намеренно передала мне полные права на казнь ублюдков из клана Крюгер.

—Премного благодарен.

—Да брось ты, не стоит даже упоминания. Куда важнее другое...

Манес пристально, буквально сканирующим взглядом уставилась прямо мне в душу, после чего внезапно резко захлопнула рот. Её этот долгий, изучающий и оценивающий взгляд заставил меня почувствовать себя как-то странно и скованно.

—Ай, ладно, забудь. Поговорим обо всем этом уже после того, как уляжется вся эта поднятая нами буря.

В моей голове мгновенно промелькнул один классический, самый беспроигрышный способ до глубины души выбесить любого нормального человека: начать говорить какую-то важную фразу и заткнуться на полуслове.

«Ну, тут уж ничего не поделаешь».

Мне, конечно, до безумия хотелось расспросить её поподробнее, выудить информацию или даже попробовать слегка пригрозить, но всё-таки она моя родная кровь и член семьи. Пришлось молча проглотить обиду и пропустить этот момент мимо ушей, как бы сильно это ни скребло мне душу.

—Как скажешь, тётушка. Дай мне знать, как только у тебя всё будет полностью готово.

—Обязательно. Если все шестеренки закрутятся именно так, как мы рассчитали, мы выдвинемся в путь уже через несколько дней. А пока сиди смирно, отдыхай и набирайся сил.

—Выдвинемся? И куда же именно?

Я озадаченно наклонил голову вбок, а на губах Манес заиграла загадочная, многообещающая ухмылка.

—Прямиком на приграничные земли.

Северное королевство, граничащее с Ионской империей, всегда славилось своим суровым, диким и неприветливым климатом. Практически всю его территорию заполонили бескрайние, неприступные горные хребты, а огромные куски земли круглый год оставались погребены под толстенным слоем непроходимого снега.

Однако суровые погодные условия вовсе не делали это государство бедным или отсталым. Напротив, королевство было невероятно процветающим и богатым. Они обладали колоссальными запасами первосортной древесины, бескрайними пастбищами для скота и, что самое главное, стратегически важными незамерзающими морскими портами. Вдобавок ко всему, их недра ломились от богатейших месторождений редких минералов и руд. Всё это в совокупности создавало железобетонный, монолитный фундамент для обладания внушительной военной и экономической мощью.

—Читай это вслух. Без каких-либо личных вольных добавлений, приукрашиваний или упущений — просто дословно зачитай мне её точные слова.

В самом сердце заснеженной столицы, прямо в главном тронном зале величественного северного дворца, на белоснежном престоле восседала женщина. Её лицо было искажено гримасой глубокого отвращения и явного, неподдельного недовольства.

—Слушаюсь, Ваше Высочество.

Стоящий у самого подножия трона мужчина дрожащими от дикого ужаса руками медленно развернул официальное письмо. Это послание было доставлено в замок буквально сегодня утром.

—Привет. Как поживаешь? Всё нормально?

Мужчина умудрился зачитать эту подчеркнуто легкомысленную, игривую строчку максимально торжественным, замогильным и официальным голосом. Подобный чудовищный когнитивный диссонанс заставил саму Королеву и всех присутствующих в зале высокопоставленных вельмож одновременно нахмурить брови от недоумения. Зловещий, но в то же время издевательски шутливый тон. Насквозь пропитанная первобытной жестокостью уникальная магия, которую до глубины души ненавидел абсолютно каждый житель севера. Ошибиться было невозможно — это был фирменный, неподражаемый стиль общения самой Манес.

«— Засылка шпионов на территорию чужого государства сама по себе не является каким-то смертным грехом. Этим дерьмом на регулярной основе занимаются абсолютно все цивилизованные страны, и в случае поимки подобные вопросы всегда можно без проблем утрясти путем мирных дипломатических переговоров».

Буквы в письме казались легкими и воздушными, но скрытое за ними истинное намерение резало не хуже остро заточенного лезвия. Королева нахмурилась еще сильнее, а морщина между её бровей стала глубже.

—И... и еще...

Мужчина запнулся, его губы судорожно затряслись. Первобытный страх до предела расширил его зрачки, которые теперь едва заметно подергивались от ужаса перед грядущим.

—Не смей трусить и заикаться передо мной. Продолжай читать. Обещаю, я не стану наказывать тебя за чужие слова.

Королева недовольно поморщилась и принялась настойчиво подгонять гонца. Уж лучше пусть он быстро оттарабанит этот текст до самого конца, чем будет уныло мямлить и тянуть резину, как напуганный до смерти придурок.

«Блять, да я без понятия, что там дальше! Просто сделаю то, что мне приказали, и свалю отсюда как можно скорее!» Мужчина зажмурил глаза от страха и продолжил читать. Путь впереди казался ему беспросветно темным, но написанные в письме слова полыхали ярче полуденного солнца.

—С-следовательно... немедленно свергните свою нынешнюю Королеву с престола и посадите на трон любого другого вменяемого правителя. В п-противном случае вам придется на полную катушку познать весь яростный, сокрушительный гнев нашей великой Империи.

На этом всё. Мужчина дочитал последнюю строчку, судорожно скомкал лист бумаги в кулаке и принялся мысленно молиться всем богам, чтобы бушующий гнев Королевы чудом обошел его скромную персону стороной.

—...Какая поразительная наглость.

Ву-у-ух. Ужасающий зимний вихрь леденящим душу эхом пронесся по залу вместе с холодным, стальным голосом Королевы. Этот наглухо запечатанный тронный зал не имел абсолютно никаких щелей или окон, сквозь которые мог бы проникнуть уличный сквозняк, и тем не менее прямо посреди комнаты из ниоткуда со свистом соткались настоящие острые лезвия из чистейшего инея.

«Да тут, блять, даже пикнуть никто не посмеет».

«Это, конечно, был очевидный, грандиозный прокол с нашей стороны, но общая атмосфера вокруг...» Все присутствующие в помещении придворные изо всех сил старались сохранять абсолютно каменные, бесстрастные лица и гробовое молчание, чтобы ненароком не попасть под горячую руку и не стать жертвой её безумной ярости.

—Ваше Высочество, пускай вы и столкнулись с серьезными трудностями из-за глупого промаха наших подчиненных, мы просто не имеем права спускать им такое с рук. Но то, что они позволяют себе сыпать подобными провокациями с королевским видом, делает ситуацию только хуже.

Пока вокруг вовсю бушевали холодные, пронизывающие до костей ветра, стоящий ближе всех к трону молодой человек несколько раз моргнул и решительно нарушил воцарившуюся в зале тишину. В этом огромном дворце, где уровень доверия между людьми стремительно стремился к нулю, он был её единственным самым надежным и преданным родным братом.

—Судя по самому началу этого послания, ты клонишь к тому, что нам в любом случае придется сесть за стол переговоров?

—Как минимум, мы просто обязаны встретиться с ними лицом к лицу. Они открыто заявляют, что у них на руках есть железные, неопровержимые доказательства покушения на жизнь Кронпринца — и мы не можем просто так проигнорировать этот факт.

—Хм... Ну да, ты абсолютно прав. Наш международный престиж и авторитет на мировой арене сейчас слишком сильно поставлены на карту, чтобы мы могли позволить себе малодушно сделать вид, будто ничего не произошло, — задумчиво пробормотала Королева, еще сильнее хмуря брови.

Её королевство, безусловно, было весьма сильным и могущественным, но тягаться в открытом противостоянии с великой Империей они пока были объективно не в состоянии. Стратегические союзы сейчас имели решающее значение. Хорошие, стабильные отношения с соседями позволяли им удерживать плотное кольцо окружения в целости и сохранности. Плотная взаимная приграничная торговля приносила колоссальную, стабильную прибыль. В отношениях между государствами, как и в отношениях между обычными людьми, ключевым фактором всегда было взаимное доверие. Стоит разрушить его хотя бы один раз, и все выгодные сделки в один миг разлетятся в щепки. Хватай чужое или будь готов к тому, что рано или поздно схватят тебя самого. Дави изо всех сил, пока окончательно не сломаешь сопротивление врага.

—Жалкий, ничтожный мелкий феодал, который до самого конца продолжает плести свои грязные, мелочные интриги. Мы просто обязаны во что бы то ни стало избежать подобного уродства.

—Да, абсолютно верно.

—Тьфу, блять! Им нужно было собирать разведданные максимально тихо, незаметно и без лишнего шума! А эти ничтожные отбросы умудрились полностью перешагнуть через все рамки дозволенного и расплескали свое дерьмо абсолютно повсюду!

Бам! Королева со всей дури с силой рубанула ладонью по массивному подлокотнику своего трона. Крепкое, вытесанное из цельного камня сиденье судорожно вздрогнуло, словно на физическом уровне ощутило всю её дикую боль и ярость.

—Изначально вся эта ситуация вовсе не была настолько критической и опасной, но нам просто тотально не повезло. Эти идиоты умудрились совершить покушение лично на гребаного Кронпринца, из всех возможных кандидатур.

—Дело тут вовсе не в везении — их собственная непомерная жадность и глупость в итоге помножили всё на ноль.

То, как Королева яростно и разочарованно цыкнула сквозь зубы, буквально острым клинком вонзилось в сердца всех присутствующих. Боль от этого осознания была настолько острой и невыносимой, что никто из вельмож не находил в себе сил даже просто поднять голову и встретиться с ней взглядом.

—Значит, ты уже окончательно укрепилась в своей решимости, — тихо пробормотал молодой человек, а Королева в ответ лишь тяжело, обреченно вздохнула.

—Приходится. Мне, понятное дело, до безумия не хочется ввязываться во всё это дерьмо, но раз уж я сама лично дала им такой шикарный повод для атаки... мне придется расхлебывать это и встречать удар лицом к лицу самостоятельно.

—Я думаю точно так же.

—Так, вы все, живо прекращайте уныло кивать головами и немедленно приступайте к масштабным приготовлениям к дальней дороге. А ты останься со мной.

Молодой человек почтительно поклонился, а до этого безмолвно застывшие придворные наконец-то разом подали голос, заговорив в один голос:

—Да, Ваше Высочество. Слушаемся.

Они принялись стремительно и организованно поспешно покидать зал, с огромной радостью пользуясь официальным предлогом, чтобы поскорее свалить из этой удушающей, пронизанной смертоносным холодом атмосферы.

—...Жалкие трусы до самого конца, — Королева сокрушенно вздохнула, глядя на их удаляющиеся спины. Они были похожи на разбитых, напуганных солдат, в панике спасающихся бегством с поля боя после сокрушительного поражения.

—Ну, кто в здравом уме сможет сохранять абсолютное олимпийское спокойствие, находясь под прямым прицелом ярости самой Королевы? Так что это вполне ожидаемая и естественная реакция с их стороны.

—То есть мы теперь должны считать за великое счастье тот факт, что они хотя бы не обосрались от страха прямо здесь и не устроили повальную панику?

—Ну, то, что им удалось удержать нейтральные выражения на своих минах — это уже само по себе можно считать весомым достижением. В любом случае, мы выдвигаемся немедленно?

—У нас нет абсолютно никаких веских причин для того, чтобы медлить и попусту терять драгоценное время.

Королева решительно поднялась со своего места и плавным, грациозным движением спустилась по массивным ступеням трона. Её белоснежное, облегающее платье при каждом шаге плотно облепило фигуру, во всех красках подчеркивая её длинные, стройные и невероятно изящные ноги. Классическое телосложение профессиональной топ-модели. Молодой человек на долю секунды бросил короткий взгляд на опустевший престол, после чего уверенно встретился с ней глазами.

—Слуги сейчас будут вовсю суетиться и собирать вещи в дорогу, так что тебе лучше пока пойти и немного отдохнуть в своих личных покоях.

—Мне сейчас жизненно необходимо как следует выпить, чтобы хоть немного расслабиться и снять это чертово напряжение.

Все северяне до безумия обожали крепкий, качественный алкоголь, и Королева в этом плане не была исключением из правил. К тому же, она просто поразительно умела держать удар и обладала нечеловеческой устойчивостью к спиртному — женщина могла в один присест осушить несколько огромных бутылок чистейшего, обжигающего горло алкоголя, не пьянея при этом ни в одном глазу. Она всегда в обязательном порядке брала с собой внушительный запас выпивки во все свои поездки и путешествия. Это дарило ей одновременно и душевный комфорт, и приятное тепло во всем теле в суровом климате.

«Вам что-то не нравится? Ну так приползайте ко мне на коленях с мольбами, и тогда мы, возможно, соизволим сесть за стол переговоров»? Чистейшая, неприкрытая и наглая провокация. Идеально расставленная ментальная ловушка, которую при всем желании было просто невозможно проигнорировать.

Будь на месте Кронпринца какой-нибудь захудалый местный аристократ... Или даже любой другой высокопоставленный отпрыск имперской династии, не являющийся прямым наследником престола — у нее еще оставалось бы хоть какое-то пространство для маневра и возможность хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги. Но речь шла лично о Кронпринце. Единственный, безумно драгоценный преемник самого Императора, которого во дворце буквально носили на руках, холили, лелеяли и тряслись над каждой пылинкой. Против военной машины её королевства они сейчас были абсолютно бессильны. Их авторитет и влияние были напрочь растоптаны — в такой ситуации запугать врага чистой силой уже не получится при всем желании.

—Тьфу.

Королева раздраженно цыкнула сквозь зубы и быстрым шагом направилась прямиком в сторону своих спальных покоев. Судя по всему, сегодняшний чек за выпитый алкоголь обещал быть астрономически высоким.

...