Том 1 · Глава 6. Милосердие к демонам
Стоило мне вернуться в императорский дворец, как я тут же развил бурную деятельность.
Я направился не в Главный дворец, где жил обычно, а прямиком в здание, где дислоцировался медицинский персонал. Нужно было срочно подлатать пострадавшего ребенка. В такой экстренной ситуации вызывать целителей в свои покои — лишь понапрасну тратить драгоценное время и человеческий ресурс.
Внешне девочка выглядела более-менее целой, но что, если у нее началось скрытое внутреннее кровотечение? Или, чего доброго, кровоизлияние в мозг?
Я сидел в приемной, как на иголках ожидая новостей, когда в дверях наконец показался мужчина средних лет. Это был маг, обладавший Уникальной магией исцеления — точь-в-точь как те каноничные лечащие заклинания из игры.
Ваше Высочество. Лечение прошло успешно.
Мужчина перешел сразу к делу, как только наши взгляды встретились. Это было куда лучше, чем если бы он принялся размазывать кашу по тарелке, растягивая разговор ненужными вежливыми расшаркиваниями.
Отлично. Прямо гора с плеч,
Теперь, когда я лично услышал, что с ней все в порядке, напряжение наконец отпустило.
Да. По приказу Вашего Высочества я подошел к делу с максимальной заботой. Но... вы вообще знаете, кто она такая?
В глазах мага на долю секунды промелькнула отчетливая неприязнь. Так смотрят на то, что вызывает глубокое, укоренившееся отвращение. Из-за того, что девчонка была грязной? Или потому что выглядела безродной побирушкой?
Да нет, этот лекарь не казался человеком, который станет презирать кого-то из-за сословных различий. Напротив, мужик-то он был в доску благородный и добрый. И тем не менее, сейчас он кривился от омерзения при виде раненого ребенка. Значит, на то была веская причина.
«Ну, все сходится».
Мне даже не нужно было слушать его дальнейшие объяснения, чтобы безошибочно угадать корень проблемы. Все дело в расе Антиопы.
Она из племени демонов, верно?
Понятие «демоны» (демоны-кины) и связанный с ними лор мельком упоминались в сюжетной арке Антиопы. Эта раса в далеком прошлом развязала тотальную войну против человечества и с треском ее проиграла. В результате они столкнулись с дичайшим презрением и дискриминацией в каждом государстве. Империя не стала исключением — здесь тоже жило немало демонов. Вот только относились к ним как к самому низкосортному скоту и рабам, которые не заслуживали даже капли человеческого уважения.
Вы знали?
Его шок можно было понять: десятилетний принц с ходу распознал представителя расы демонов, которых, скорее всего, раньше и в глаза не видел.
По ней сразу видно.
Внешне демоны были практически неотличимы от обычных людей, но опознать их не составляло труда. На их телах обязательно присутствовали особые черные отметины — клеймо их проклятой расы.
В таком случае мне больше нечего сказать. Да и указывать Вашему Высочеству, как поступать, было бы с моей стороны непростительной дерзостью.
Я прекрасно понимаю твои чувства. И все же спасибо, что так усердно лечил ее. Ты отлично справился.
Я пожал лекарю руку и тепло улыбнулся, показывая, что ценю его профессионализм вопреки личным предрассудкам.
...Благодарю вас. Позвольте откланяться.
На мгновение глаза мужчины бешено задрожали. Надо же, какой ранимый — растрогался до глубины души от одной лишь дежурной похвалы.
Лорд Ниу. Что вы планируете делать с этим ребенком?
В отличие от него, в ее взгляде не было и намека на брезгливость по отношению к демонам.
Я не могу просто вышвырнуть ее на улицу, так что пока велим устроить ее в какой-нибудь пустующей комнате, а потом я поговорю об этом с мамой.
Как вы знаете, в обществе демонов, мягко говоря, недолюбливают. Вы ведь понимаете, чем это чревато?
Вот именно это я и хочу с ней обсудить.
Игра «Sex Survivor» была чистокровным порно-тайтлом, где лор подавался кусками, а глубоким сюжетом даже не пахло. Но из текстовых описаний я смутно помнил, что проблема дискриминации демонов в итоге как-то разрешилась. А тирания Императора была преодолена, что привело страну к небывалому процветанию. Иными словами, именно императорская семья вполне могла инициировать примирение между расами.
Нянь. Проследи, чтобы ее устроили в нормальной комнате, и сделай так, чтобы никто из прислуги ее не шпынял.
Будет исполнено. Не волнуйтесь.
Мама ведь уже наверняка в курсе случившегося?
Она так сильно трясется над вами, что это исключено. Зная крутой нрав Ее Величества, она вполне может явиться сюда лично...
Бах!
Стоило кормилице договорить, как дверь в комнату бесцеремонно распахнулась. На пороге стояла сама Император. Ее роскошные лазурные волосы слегка растрепались, а на губах играла мягкая улыбка.
Сынок, ты хорошо погулял?
Глядя на нее, невольно вспоминалась старая поговорка о том, что даже у самых жестоких тиранов есть свои слабости.
Да, мам. Все было супер.
Вот и славно. Я рада.
Орфея удовлетворенно кивнула и перевела взгляд. Кормилица, которая до этого безмолвно склонила голову в приветствии, как раз подняла глаза.
Он не ранен?
Ни единой царапины, Ваше Величество. Внутренних повреждений нет, даже в карете не укачало.
Хорошо. Какое облегчение. Вижу, ты тоже в порядке, кормилица.
Да, Ваше Величество. Премного благодарна за заботу.
На губах Орфеи заиграла едва заметная горькая усмешка. Она переживала исключительно за меня — раненый ребенок демонов для нее вообще не существовал как объект материального мира. То, что она хотя бы дежурно поинтересовалась состоянием няни, уже было верхом ее гуманизма.
Каждый раз, сталкиваясь с этой ее стороной, я четко осознавал: предо мной правитель империи. В этом жестком кастовом обществе, где пропасть между монархом и рабом была шире океана... С таких заоблачных высот обычные рабы казались не более чем назойливыми насекомыми.
Кормилица, можешь идти отдыхать. У моего сына, похоже, есть ко мне какой-то разговор. Я права, малыш?
Да, мам. Все верно.
И как она только догадалась? Видимо, пресловутая императорская интуиция — ее проницательность граничила с чем-то сверхъестественным.
Тогда пошли в мою комнату?
Да, давай.
Я взял Орфею за руку, и мы вышли из приемного покоя. Кормилица послушно следовала за нами чуть поодаль. Мы все жили, ели и спали в одном и том же Главном дворце, просто в разных крыльях. Так что двигаться в одном направлении было для нас делом абсолютно обыденным — прямо как соседи по элитному жилому комплексу. Стоило нам переступить порог Главного дворца, как няня сразу же свернула в сторону своих покоев.
Мы же с матерью вошли в спальню Императора — святая святых, куда доступ для посторонних был закрыт под страхом смерти. Комната Ее Величества была грандиозной и просторной, но, к моему удивлению, обставлена довольно лаконично. Это как-то сразу настраивало на спокойный лад.
Ну же, иди сюда, присядь,
Она явно хотела, чтобы я уселся к ней на коленях. Ее короткая юбка соблазнительно приоткрывала гладкие, аппетитные и плотные бедра.
Хорошо, мам.
Я без лишних слов залез к ней на руки, уткнувшись носом в плечо. Поскольку мы сидели лицом в одну сторону, я не мог видеть выражения ее лица.
Мне уже доложили в общих чертах. Говорят, под колеса твоей кареты угодил какой-то раб из племени демонов?
Ее нежный, бархатистый голос буквально плавил мои барабанные перепонки и душу.
Она была на волосок от смерти из-за этого несчастного случая.
Мой добросердечный сыночек не мог поступить иначе. Но тебе совершенно незачем забивать свою светлую голову заботами о жизни какого-то паршивого демона. Это ведь просто расходный материал
Ее утешительные слова, способные напрочь уничтожить любое нормальное моральное воспитание, заставили меня мысленно содрогнуться. Настолько это было сказано обыденно и хладнокровно, что у меня аж мороз по коже продрал.
В прошлом демоны развязали войну против людей и проиграли. С тех пор они веками влачили жалкое существование, которое было хуже собачьего. Для человечества демоны были извечными врагами и абсолютным символом ненависти. В них, как в помойное ведро, сливали все самые грязные эмоции и извращенные садистские наклонности.
Впрочем, если бы люди тогда проиграли, мы бы сейчас оказались точно в такой же заднице. К тому же, демоны тогда напали первыми. Так что с точки зрения человечества, с упоением пороть их плетьми было делом вполне естественным и справедливым.
Но разве демоны теперь
Как ни крути, сейчас они были живыми существами, обитающими под одной крышей с нами. Больше не враги на поле боя.
А?
Сама мысль о том, чтобы считать демонов своими подданными, судя по всему, показалась ей какой-то дикой космической бессмыслицей.
С чего ты это взял, сынок?
Ну, я слышал, что демоны опасны. Но сейчас они ведь живут здесь, вместе с нами, на территории империи. Значит, они тоже граждане.
Вопрос был адски сложным и деликатным, но Император должна была его решить. Даже если у нее сейчас не было абсолютной власти для радикальных реформ, ей нужно было хотя бы начать мыслить в этом направлении. Разумеется, такое решение сразу бы спровоцировало шквал недовольства среди аристократии. Чисто из-за глубинного страха. Да и предприимчивые дельцы тут же попытались бы раздуть из этой паники свою выгоду.
И все же, с расовой дискриминацией нужно было завязывать. Если продолжать тупо давить демонов, рано или поздно этот котел рванет так, что мало никому не покажется.
Ты прав, мой мальчик. Я серьезно подумаю над судьбой этого ребенка. В позитивном ключе.
Император на какое-то время замолчала с очень серьезным видом, после чего медленно и веско озвучила свое решение. Похоже, она взвесила все за и против и пришла к определенному выводу.
Правда?!
Не просто «я подумаю на досуге», а конкретное, твердое согласие?
Ну конечно. Неужели ты думаешь, что я могу пропустить твои слова мимо ушей? Ты, должно быть, очень устал за сегодня. Пора баиньки.
Да, мам. Спокойной ночи.
Я невинно, по-детски улыбнулся и попрощался с ней. Напоследок я не забыл чмокнуть ее в щеку и только после этого покинул спальню. Орфея могла быть ледяным и безжалостным чудовищем для всего остального мира, но со мной она оставалась безгранично любящей и потакающей матерью. В таких вещах она бы точно не стала мне врать.
«Значит, пока что девчонка в безопасности».
Было бы чертовски обидно спасти Антиопу из-под колес только для того, чтобы ее потом втихую прирезали или выбросили на помойку. Да и в оригинальном сюжете игры смотреть на ее флешбэки было физически больно. До самого своего освобождения главным героем она ходила в строгом рабском ошейнике. Гавкала по команде, безропотно сносила любые побои... Короче, мрачный и тяжелый бэкграунд, который вообще не вязался с легким порно-жанром.
Зевок...
Выйдя из комнаты, я лениво побрел по коридору в сопровождении служанки, то и дело зевая во весь рот. Теперь, когда на душе стало спокойно, усталость окончательно накрыла меня с головой.
Оставшись в полном одиночестве в своей спальне, Орфея задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику. В ее глазах читалось глубокое раздумье.
Демоны как полноправные граждане империи...
Эта идея была наивной, утопичной и чисто детской, но она била прямо в самый корень будущих геополитических проблем государства. По-настоящему глубокое и сильное заявление.
«И в кого он у меня уродился таким добрым?»
На губах Орфеи расцвела нежная улыбка.
В змеином логове императорского двора излишняя доброта была фатальной слабостью. Идеальная мишень для коршунов-аристократов, которые только и ждут возможности склевать зазевавшуюся жертву. И тем не менее, эта черта сына почему-то наполняла ее сердце удивительным, непривычным теплом.
Эй, есть там кто на улице? Срочно позовите ко мне главного целителя.
Будет исполнено, Ваше Величество,
Спустя несколько минут она вернулась:
Ваше Величество, лекарь прибыл. Он ожидает в приемной. Позволите ему войти?
Поняла. Я сейчас сама выйду.
Это было немного хлопотно, но она ни при каких обстоятельствах не могла позволить постороннему мужчине переступить порог своей спальни. Единственным лицом мужского пола, имевшим законное право находиться в спальне Императора, был ее сын Ниу.
Орфея поднялась и направилась в приемную, благо та располагалась буквально в паре шагов от ее покоев.
Ваше Величество! Вы вызывали меня,
Это был тот самый целитель, который незадолго до этого разговаривал с Ниу.
Разговор будет коротким, так что слушай стоя. Скоро тебя отпущу.
Орфея закрыла за собой дверь и слегка прислонилась к косяку. Ее привычный холодный, пронизывающий до костей взгляд намертво зафиксировался на мужчине.
Глоток. Кадык мага судорожно дернулся вверх-вниз.
Говори.
Мне интересны подробности состояния того раба-демона, которого ты сегодня латал. Надеюсь, ты не схалтурил и не отнесся к лечению спустя рукава только потому, что девчонка принадлежит к этой презираемой расе?
Я бы никогда не посмел наплевательски отнестись к прямому приказу Его Высочества кронпринца!
Верность правящей династии в его душе явно перевешивала личное отвращение к демонам. Ответ был идеальным, как по учебнику, а главное — абсолютно искренним.
То есть ты приложил все усилия для ее спасения?
Именно так. У нее были сильно отбиты внутренние органы, имелись явные признаки скрытых повреждений, но благодаря своевременному вмешательству Его Высочества мы успели вовремя купировать все угрозы.
Ты знаешь, куда ее забрали после этого?
Насколько мне известно, кормилица Его Высочества распорядилась уложить её в одной из пустующих комнат Главного дворца.
«Ну еще бы. Я сама дала такое добро».
Орфея понимающе кивнула, скрестив руки на груди.
Было ли в ней что-то примечательное? Ну, не знаю
Она была крайне истощена и слаба, как, впрочем, и большинство этих бродячих демонов. Ничего особенного или выдающегося я в ней не заметил.
Понятно.
Орфея на секунду замолчала, а затем плавно сделала шаг в сторону, освобождая проход к двери. Четкий знак того, что аудиенция окончена.
Свободен.
Благодарю, Ваше Величество.
Мужчина вежливо поклонился и поспешил как можно скорее покинуть комнату. На его лице до сих пор читалось дикое, первобытное напряжение. Даже для тех, кто постоянно жил и работал во дворце, личная аудиенция с Императором была сродни прогулке по минному полю. Казалось, за эти несколько минут он постарел на пару лет.
«Фух, сегодня я остался жив».
Стоило ему выйти в пустой коридор, как его натянутые, словно струны, плечи резко опустились. Напряжение наконец-то спало.
Хм...
Оставшись в одиночестве, Орфея прислонилась спиной к стене и тихонько вздохнула. Мысли в ее голове бурлили и лопались, словно пена в кипящем котле.
«Что ж, для начала сделаем именно так».
Раз уж ее любимый сын так сильно этого хочет, она действительно планирует объявить о свободе для расы демонов. Удовлетворение каприза наследника было, конечно, главной причиной, но под это дело можно было подвести вполне легитимные политические обоснования и извлечь немалую выгоду.
Во-первых, среди ее окружения верные сторонники (роялисты) составляли уверенные 60%. Ярые противники — около 20%, и еще 20% — колеблющиеся нейтралы. Учитывая всю сложность и радикальность вопроса, часть нейтралов (процентов 10-20) вполне могла переметнуться в лагерь оппозиции. Недальновидные и недалекие людишки гарантированно поднимут вой из-за дефицита дешевой рабочей силы, который неизбежно возникнет после освобождения рабов-демонов.
К тому же, в соседних государствах из-за этого решения тоже начнется знатная неразбериха. Демоны со всех концов континента ломанутся в Ионскую империю в поисках свободы, а на местах начнутся массовые бунты и восстания угнетенных за свои права.
«А ведь это чертовски неплохой расклад».
Глаза Орфеи хищно и остро блеснули в полумраке коридора.
...