Том 1 · Глава 67. Часть 67

Я перекрыл все входы и выходы, едва переступив порог.

Всех, кто пытался сбежать, я лишил возможности двигаться, ломая им руки и ноги. Мужчины, женщины и даже подростки — пощады не было никому. Напротив, если этот малолетний ублюдок приперся в такое место, значит, заслужил еще более сурового урока.

—Кха-а-ах!

—А-а-а... Ы-ы-ы-ых!..

Те, кому переломали конечности, и те, кому в затылок вонзились световые иглы, теперь катались по полу, истошно стеная. Остальные твари, которых скрутили мои спутницы, пребывали в не лучшем состоянии. Степень повреждений у всех была разной, но страдали они одинаково сильно.

—Демонам оставаться на местах и не двигаться!

Единственным исключением стали демоны. Конечно, каждого из них еще предстояло тщательно проверить, но с огромной вероятностью почти все они были лишь невинными жертвами.

Пока я планомерно ломал кости очередной группе мерзавцев, Экион Клавдий окинула взглядом зал и вскинула руку вверх.

Хлынуло яростное пламя. Вспыхнув на кончиках её пальцев, огонь начал стремительно разрастаться. Он раздувался всё сильнее и сильнее, пока не превратился в огромный огненный шар, способный одним махом испепелить и обрушить весь этот огромный, мрачный зал.

«Ого».

Пока я мысленно восхищался этим зрелищем, Экион ледяным тоном озвучила предупреждение:

—Сделаете хоть шаг, и этот огненный шар обрушится прямо на ваши головы. Если не хотите оказаться погребенными заживо под завалами и сгореть дотла, сидите смирно.

Её голос, усиленный магией, эхом разнесся по самым дальним углам подземелья.

—Ого, а ты хороша!

Манес подошла ближе, на ходу отсекая руку очередному дворянину. Она действовала изящно: открывала крошечный пространственный разлом прямо у запястья жертвы и мгновенно его захлопывала, начисто срезая кисть. Таким изощренным способом Манес лишила конечностей уже добрый десяток человек, причем проделала это в одно мгновение ока.

—Согласен. Визуальный эффект просто потрясающий, — пробормотал я, глядя на этих животных, которые теперь скулили на коленях или валялись на полу.

На их лицах читалось полное отчаяние — они понимали, что их роскошной жизни пришел конец.

—Кто-нибудь успел сбежать?

—Наверняка. Я лично никого не видел, но, может, ты заметила, тётушка?

—Я тоже не видела. Но уверена, что их переловили. Как думаешь?

Вместо ответа я просто кивнул. Мои мысли полностью совпадали с её догадкой.

—Антиопа. Собери их всех вместе и надежно заблокируй. Пусть посмотрят какие-нибудь приятные сны.

—Слушаюсь, Ваше Величество.

Антиопа принялась споро обходить зал, связывая поверженных ублюдков. Тем, у кого были отрублены или сломаны лодыжки, она накладывала быстрые жгуты, чтобы те не подохли от потери крови. Для остальных же, кто остался относительно цел, она использовала их собственную роскошную одежду, разрывая её на прочные веревки.

—Э-э, что... со мной...?

—Хе-хе... Как же хорошо... У-хи-хи-хи.

Твари, к которым прикасалась Антиопа, один за другим начинали глупо улыбаться и валиться с ног, словно накачанные тяжелыми наркотиками.

—Экион, отличная работа. Можешь убирать пламя, а то здесь становится слишком жарко.

—Да, Кронпринц.

Экион послушно развеяла огромный огненный шар и сделала глубокий вдох, переводя дыхание. Контроль маны у неё заметно вырос.

—Господин, я поймала беглеца. Как мы и думали, там действительно был потайной ход.

Актеон, которая пробиралась внутрь под магией невидимости, наконец вернулась. Пришла она не одна — в руке она крепко сжимала воротник какого-то мужчины, волоча его за собой по полу, словно мешок с мусором.

—И кто это у нас? — спросил я, разглядывая парня, которого Актеон бесцеремонно швырнула к моим ногам.

Его лицо казалось мне смутно знакомым, но я никак не мог вспомнить, где его видел.

—Без понятия, — Актеон тоже озадаченно наклонила голову вбок.

Похоже, даже первоклассный убийца не обязан знать в лицо абсолютно всех аристократов империи.

—Да это же сын местного герцога, — раздался голос Манес.

Она лукаво выглянула из-за моего плеча, тесно прижавшись ко мне со спины, отчего её пышная грудь ощутимо уперлась мне в лопатки.

«А, точно. Вспомнил».

Только после её подсказки в памяти всплыли нужные детали. Мы ведь даже обменивались рукопожатием.

—Вспомнил. На той официальной встрече было слишком много народу, я видел его всего мельком, вот и вылетело из головы.

—Значит, та девчонка оказалась права. Мы выловили по-настоящему крупную рыбу.

—Да уж, крупнее не придумаешь.

Раз уж в наши руки попал сын герцога, теперь у нас появился идеальный рычаг давления на самого главу рода. Конечно, грехи сына напрямую не переходят на отца, но политическую ответственность за воспитание наследника никто не отменял. Тем более в деле замешаны демоны, а это колоссальный скандал. При желании мы можем перекрыть герцогу кислород так, что он и пикнуть не посмеет.

—К слову, этот герцог ведь возглавляет фракцию аристократов?

—Я тоже об этом слышала. Хочешь использовать этот случай, чтобы развалить их ряды?

—Для начала — да.

В политике оппозиция порой бывает полезна, но это явно не тот случай. Мнение тех, чьи корни напрочь сгнили, империю интересовать не должно. Они способны лишь на слепой протест ради самого протеста, лишенный всякой здравой философии.

—Он вообще жив? — спросил я, кивнув на неподвижное тело парня.

Несмотря на то, что его тащили волоком и швырнули на каменный пол, он не издавал ни звука.

—Жив. Он слишком громко орал и визжал, поэтому я просто придушила его до потери сознания. Так быстрее и удобнее.

Актеон ответила с таким будничным видом, будто говорила о погоде. Вообще-то, душить сына герцога — тяжкое преступление, но в данных обстоятельствах — вполне оправданный шаг.

—Отлично поступила. Зачем нам лишний раз слушать этот визг, если можно решить проблему за пару секунд.

—Вот и я так подумала. Я сдавила шею на совесть, так что ближайшие несколько часов он точно не очухается. За это время мы успеем со всем разобраться.

—Прекрасно. Что там с тайным проходом?

—Проверила. Он находится в угловой комнате на втором этаже. Скрыт за одним из массивных книжных шкафов.

Потайной ход за книжным шкафом? Довольно классическое решение. Мне даже захотелось лично взглянуть на эту секретную инженерию.

—Давай сначала закончим с зачисткой, а потом сходим посмотрим. Помоги пока остальным.

—Поняла.

Актеон тут же направилась к Антиопе, чтобы ускорить процесс. С её помощью связывание пленных пошло в разы быстрее.

«Ну, теперь порядок».

Мерзавцы нейтрализованы, выходы заблокированы. Осталось нанести визит самому герцогу и поставить в этой истории жирную точку.

Я окинул взглядом притихший зал и обратился к бывшим рабам-демонам:

—Не бойтесь, мы вернем каждого из вас домой. Если кто-то из вас действительно совершил преступление, он понесет законное наказание, но ко всем остальным никаких вопросов не возникнет. Я гарантирую это именем императорской семьи.

Стоило мне упомянуть правящую династию, как лица демонов заметно просветлели. На их плечах, руках и бедрах темнели многочисленные рабские клейма — казалось, эти уродливые отметины сейчас сами готовы были разрыдаться от облегчения.

«Представляю, сколько ужасов им пришлось натерпеться».

Я тяжело вздохнул и повернулся к Манес.

—Тётушка, извини за беспокойство, но не могла бы ты открыть портал, когда мы закончим здесь обыск?

—Без проблем. Куда изволишь?

—Прямо в замок герцога.

...

Глубокой ночью в замке герцога Бурбонского поднялся невообразимый переполох. Повсюду вспыхивали факелы и магические огни. Люди, которые еще пару минут назад мирно спали или наслаждались ночным покоем, теперь в панике бегали по коридорам. В этом не было ничего удивительного: когда прямо посреди охраняемой цитадели внезапно материализуется толпа из сотни скованных демонов и покалеченных аристократов, любой сойдет с ума.

—Ч-что... Что всё это значит?!

—Нам нужно серьезно поговорить.

Мы с Манес зажали растерянного герцога в угол, устроив допрос в формате «два на одного». Разумеется, двое — это мы, а один — несчастный хозяин замка.

—И как ты планируешь за это отвечать? — спросил я, закончив краткое изложение ситуации.

Чтобы наглядно продемонстрировать всю степень своего королевского гнева, я принял максимально высокомерную и вальяжную позу в кресле.

—Мне нечего сказать в свое оправдание, — герцог Бурбонский покорно опустил голову.

Еще бы ему было что сказать.

—Разумный ответ. Но учти, твоя личная ответственность огромна. Просто колоссальна.

—Да, Ваше Величество, вы абсолютно правы.

—Твой сын пошел против воли императора, поэтому его ждет смертная казнь или вечная каторга. И всех его подельников, что копошатся там внизу, ждет ровно то же самое. Это даже не обсуждается.

Я сделал многозначительную паузу, внимательно вглядываясь в лицо старого аристократа. Герцог выглядел как человек, у которого за секунду отобрали всё состояние, но в его глазах не было ярости или желания бороться. Его сын, который на публике всегда строил из себя примерного, благородного и послушного наследника, совершил чудовищное преступление. Отец должен был рвать на себе волосы от шока и разочарования, но он оставался странно спокоен. Словно заранее знал, что этот день рано или поздно настанет.

—Как я уже сказал, тебе тоже не удастся избежать наказания. Следствие быстро выявит, насколько глубоко ты увяз в этом дерьме.

—Именно. За такое можно и головы лишиться, — подала голос Манес, которая до этого молча наблюдала за сценой.

Её привычная, легкая улыбка сейчас выглядела по-настоящему жутко. Казалось, она либо открыто издевается над неминуемой гибелью герцога, либо ей просто глубоко плевать на чужую жизнь.

«Что-то здесь не так».

Неужели он действительно обо всем знал и сознательно покрывал этот притон?

—Скажи честно, ты ведь был в курсе? Отвечай прямо.

Я скрестил руки на груди, сверля его взглядом. Моя интуиция безошибочно определила бы ложь, так что ему оставалось только выложить карты на стол.

—Да. Я знал. Если быть точным, я замечал, что с поведением сына что-то не так, но у меня не хватило духу начать официальное расследование. Я просто испугался.

После нескольких минут гнетущей тишины герцог обреченно кивнул, признавая вину.

—Знал и сознательно закрывал глаза? Почему?

—Простите мне мою слабость... Я слишком сильно любил своего сына и хотел верить ему до последнего. Я надеялся, что он одумается. У меня рука не поднималась собственноручно раскопать позор собственной семьи.

—А сам ты в этих развлечениях, значит, не участвовал?

—Если бы я сам был частью этого порока, возможно, на душе у меня сейчас было бы хоть немного легче. Но нет, я никогда не переступал эту черту.

Герцог отвечал на мои язвительные вопросы на удивление ровно и спокойно. Интуиция молчала — он говорил чистую правду.

—И всё же, почему ты бездействовал?

Стоило мне задать этот вопрос, как из него бурным потоком хлынули банальные родительские оправдания: слепая любовь к единственному наследнику, из-за которой он не мог сурово наказать парня, глупая вера в то, что мальчик перерастет свои темные увлечения и возьмется за ум...

Слушать этот бред было тошно, но логика его поступков была понятна. В мире полно родителей: одни ломают детей излишней строгостью, другие — губят слепой верой. Герцог просто занимался самовнушением, уверяя себя, что всё образуется, лишь бы не разрушать иллюзию идеальной семьи.

—Вот как?

Слепая любовь к семье помешала исполнить долг. Довольно жалкое оправдание, но, по правде говоря, мне было абсолютно плевать на его душевные терзания. Главное, что герцог без лишних пререканий признал вину сына и согласился понести заслуженную кару.

«Кайся сколько влезет, мне-то что».

Моя задача — чисто и быстро закрыть это дело. Я не обязан нянчиться с чувствами чужого мне человека.

—Что ж, выводы сделаны. Раз он отдает свою судьбу в твои руки, племянник, поступай с ним так, как посчитаешь нужным, — Манес мягко улыбнулась мне.

Передача инициативы означала, что она полностью признает мой статус Кронпринца и уважает мою власть. С одной стороны, я был благодарен ей за такое доверие, но с другой — не испытывал особого восторга. Лишняя бумажная волокита и суды меня всегда утомляли.

—И какая мера пресечения будет здесь уместна?

—Организаторов и верхушку притона — однозначно на плаху. Всё их имущество конфисковать в пользу государственной казны. А вот с самим герцогом... Ситуация двоякая. Преступное попустительство — это, конечно, серьезный проступок, но на смертную казнь все же не тянет.

—Если он добровольно откажется от титула, этого будет достаточно для помилования?

—Можно пойти дальше и полностью разжаловать его род до статуса простолюдинов. Что думаешь?

В её словах был здравый смысл. Нарушение императорской воли должно караться со всей строгостью закона, без поблажек на высокое происхождение. Однако масштабы этого дела были слишком велики, чтобы я принимал окончательное решение в одиночку. Все-таки перед нами стоял один из высших аристократов империи.

—Думаю, в данном случае нам лучше узнать мнение моей матери.

—Вот как? Хорошо, я быстро перемещусь во дворец и спрошу у Орфеи, как поступить.

—Буду признателен, тётушка. А я пока прослежу, чтобы всех преступников надежно заперли в темнице.

—Договорились. Жди здесь, я скоро.

Манес лениво зевнула, привычным жестом открыла пространственный разлом и скрылась в мерцающем разломе.

Если бы я действовал один, отправка гонцов и согласование приговора затянулись бы на недели. А с её способностями всё решалось за считанные минуты. Очень удобная и надежная у меня родственница.

—Ты всё слышал, герцог? Жди здесь и не рыпайся, пока не прибудет вердикт Её Величества Императрицы Орфеи.

—Слушаюсь, Ваше Величество, — герцог Бурбонский снова покорно склонил голову.

Он вел себя настолько смирно и послушно, что это даже вызывало легкие подозрения. Однако я не чувствовал от него никакой скрытой угрозы или намерения выкинуть какой-нибудь фокус. Похоже, он действительно был просто слабым человеком.

«Высокий титул еще не делает человека великим».

Взять хотя бы графа Крюгера, который своими идиотскими действиями заслужил смерть, оказавшись глупее заурядного виконта. Или кучу других мелких баронов и виконтов, которые из-за отсутствия элементарного ума умудрялись за пару лет полностью пустить по миру свои древние династии. На их фоне поведение герцога выглядело вполне объяснимо. Совершенно бездарный и бесхребетный правитель, получивший власть исключительно благодаря великим предкам — классический, избитый штамп, который сплошь и рядом встречается в истории.

...