Том 1 · Глава 2. Ради успеха

Впервые открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в теле мальчика, молящегося мрачному небу.

Грязная лачуга, ничем не уступающая сточной канаве, разрывающий желудок голод и терзающий хрупкое тело холод... В столь суровых условиях ребенок-сирота остался совершенно один.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, сколь ужасной была его жизнь.

Иными словами, очнувшись в теле этого ребенка, я оказался на самом дне.

Худший из всех возможных стартов. Абсолютно безнадежное положение.

Впрочем, меня это не пугало.

Мне уже не в первый и даже не во второй раз приходилось начинать с нуля. К тому же в самой концепции переселения душ крылась особая романтика, подстегивавшая мой азарт.

Прямо перед моими глазами мерцала полупрозрачная панель...

То, что в новеллах обычно зовут окном статуса или Системой, наглядно подсказывало: пусть тело мальчика и было слабым, случай вовсе не безнадежен.

[Абсолютное исцеление (Пассивный): Прикоснувшись к телу цели и проявив волю к исцелению, вы полностью излечиваете ее. Эффект усиливается, если ваша рука находится в непосредственной близости от поврежденной области. Заклинания можно произносить про себя.

(Штраф: вы испытываете точно такую же боль, какую ощущала исцеленная цель)]

«Абсолютное исцеление...»

Едва взглянув на название и описание навыка, я задался вопросом, на что он способен на практике.

—Думаю, стоит провести небольшой эксперимент... — пробормотал я.

Как нельзя кстати неподалеку ютилась черная ящерица с оторванным хвостом, находившаяся на грани смерти.

Действуя осторожно, чтобы не спугнуть ее, я подобрался ближе и аккуратно взял существо в руки.

«Проявить волю к исцелению...»

Словно ребенок, открывший коробку с конструктором и сверяющийся с инструкцией, я точно выполнил указания Системы.

Сжав ящерицу в ладонях, я сфокусировался на ее исцелении, и губы зашевелились сами собой:

—Моему божеству, Матери-Земле, приношу я эту плоть и душу. Возроди же этого агнца вновь!

Молитва легко сорвалась с моих губ, подобно мотиву знакомой песни.

В тот же миг в теле умирающей рептилии произошли поразительные изменения.

Выбитый левый глаз вернулся в глазницу, обрубок хвоста мгновенно затянулся и отрос заново, а глубокие раны бесследно зажили. Ящерица снова энергично зашевелилась.

Всего три секунды — и я вернул к жизни существо, чей угасающий огонек жизни едва теплился.

Увидь эту картину современные врачи, они бы сначала лишились дара речи, а потом сгорели от зависти.

«Потрясающе! С такой силой я смогу стать настоящим лекарем и навсегда забыть про жизнь шарлатана!»

Это казалось сотворением истинного чуда. Любой, кто узрел бы столь могущественную магию, назвал бы ее именно так.

Благодаря «Абсолютному исцелению» я мог в мгновение ока вырваться из трущоб, напоминающих сточную канаву, и переписать свою судьбу.

Мне и впрямь стоило вознести благодарность Богине за такой щедрый дар.

«Богиня действительно благоволит мне!»

Однако радость от обретенного могущества длилась недолго.

Мое тело внезапно пронзила адская, невыносимая боль.

—Угх, гх-а-а-а-а-ах!..

Я пытался сдержать крик, но вытерпеть такую муку было выше человеческих сил.

Казалось, будто каждый сустав в моем теле с треском ломается, чья-то невидимая рука вырывает с корнем левый глаз, а в области копчика вспыхнула жгучая боль — словно мне наживую отрубили хвост, которого отродясь не было.

Корчась на земле в предсмертной агонии, я вдруг вспомнил о штрафе из описания навыка.

Так вот что означал этот чертов штраф! Испытать точно такую же боль, какую чувствовала исцеленная цель...

Если каждый раз мне придется проходить через эти круги ада, ни о каком успехе не может быть и речи — я скорее сойду с ума или сдохну от фантомного шока.

—Угх!.. Сволочь!.. Чертова сука-Богиня!.. — яростно матерился я, изо всех сил цепляясь за ускользающее сознание.

Прошел час, два, три...

Когда агония наконец отступила, я понял, что провалялся на земле всю ночь: на смену тьме пришло утро, встретившее меня первыми лучами солнца.

Моя левая ладонь почему-то оказалась влажной.

Опустив взгляд, я увидел ящерицу. Она преданно лизала мою руку, словно осознавая, какою ценой ей досталась жизнь.

Понимание того, что пережитый мной ад был лишь отражением её собственных страданий, заставило меня проникнуться к рептилии сочувствием.

—Бедняжка... Как же тебе было больно, — тихо шепнул я.

Я поднял ее повыше, слегка покачивая в воздухе.

Солнечные лучи пробивались сквозь мои пальцы и слепили глаза. Надо же, свет доходил даже до этого зловонного переулка.

Я протянул руку к солнцу, едва заметному в узком просвете между обшарпанными стенами. Его тепло казалось удивительно нежным.

—Ну погоди у меня, сука-Богиня... Я все равно выберусь на вершину. Да с любой силой, какую бы ты мне ни подсунула!

Приняв твердое решение, я собрал скромные пожитки и покинул лачугу, отправляясь навстречу своему успеху.

С тех пор прошло двенадцать лет.

Мой путь к успеху, державшийся исключительно на голом упрямстве и амбициях, принес куда более впечатляющие плоды, чем я предполагал.

Имея в арсенале всего один, на первый взгляд, наказательный навык, мне приходилось выжимать из него абсолютный максимум.

Я явился с пустыми руками в ближайшую церковь и исцелил бродягу со сломанной ногой, после чего местный клирик признал во мне дарование и принял в лоно церкви.

Во время посвящения в послушники я чуть не взвыл от дикой фантомной боли перебитой кости, но, сжав зубы, продолжал благочестиво улыбаться.

Какая-то сломанная нога не могла сломить мою жажду величия.

—Отец мой, вы уверены, что эти травы не навредят сердцу?..

—Разумеется! Уповайте на Господа и моё слово — вам непременно станет лучше, не сомневайтесь!

Став полноправным священником, я быстро завоевал репутацию врачевателя, приторговывая «чудодейственными» отварами.

Конечно, я исцелял и по-настоящему больных людей, но из тысячи принятых мною посетителей добрых девятьсот лишь мнили себя недужными.

Применять «Абсолютное исцеление» на всех подряд из-за штрафа было смертельно опасно.

—Священник Иван! Священник Иван, где вы?! Кронпринцу занемоглось!

—Уже бегу!

—Священник Иван! Императору Меча отрубило руки и ноги!

—А-а-ах!.. Уже лечу!!

Мой послужной список рос, и молва о «чудотворце» гремела по всей округе, привлекая ко мне внимание всё более могущественных и именитых персон.

Я исцелял их, корчась в адских муках и содрогаясь от фантомных терзаний. Но признание знати было моим пропуском на самый верх.

—Священник Иван, к нам прибыла сама Святая, — сообщил клирик.

—...Я понял, — сдержанно ответил я.

Поскольку при каждом «чуде» я бился в корчах и стенал от невыносимой боли, по всей Империи разнеслась слава о праведнике, принимающем на себя страдания грешников.

Благодарные вельможи охотно раздували эти слухи, и вот, наконец, настал день судьбоносной встречи, открывавшей мне дорогу к вожделенной вершине.

—Должно быть, Святая пожаловала к нам, прослышав о твоем даре, — прошептал клирик.

—К счастью, именно так.

—Если исцелишь ее, твой талант признают на высшем уровне. Ты получишь сан в Великом соборе!

Старый клирик, с которым мы годами заправляли приходом в этой провинциальной глуши, остановился перед дверью лечебного кабинета.

—Я в тебя верю, парень. Столько лет наблюдал за тобой... Тебе это по плечу. Что ж, рад был служить бок о бок.

Человек, когда-то давший мне шанс, ободряюще улыбнулся и поднял большой палец вверх.

У него всегда был скверный характер, он вечно заваливал меня работой, и я думал, что буду счастлив вырваться из этой дыры... Но сейчас, на пороге прощания, на душе стало тоскливо.

Пусть наша связь ковалась на взаимной выгоде, за прошедшие годы я искренне привязался к этому старику.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я поднял большой палец в ответ и распахнул дверь, не оборачиваясь.

—Взойди на самую вершину, о которой мечтал, сынок! — донеслось мне в спину.

В кабинете меня уже ждали Святая и ее свита из грозных паладинов.

—Рада нашей встрече, священник Иван... Я пришла к вам, услышав, что ваш дар способен исцелить любую болезнь...

Первое, что бросалось в глаза при взгляде на Святую — ее невероятная, почти эфемерная хрупкость.

Длинные платиновые волосы, похожие на свежевыпавший снег с вкраплениями золотой пыли, кроткие зеленые глаза, излучающие невинность, кожа белее драгоценного нефрита и тихая, едва уловимая печальная улыбка.

Казалось, девушка рассыплется в прах от одного неосторожного прикосновения.

—С каким недугом вы пожаловали, Ваше Святейшество? — спросил я, соблюдая почтение. — Хроническая болезнь, старый шрам или недуг душевный? Откройтесь мне, и я излечу вас.

Девушка запнулась, смущенно опустив взор:

—Под силу ли вам... снять проклятие?

—Проклятие?..

—Да... Неужели это за пределами ваших возможностей?..

—Вовсе нет. Я могу его снять.

Заминка была вызвана вовсе не отсутствием опыта — мне уже приходилось разрушать проклятия с помощью своей способности. Мне просто стало любопытно: кому и как успела насолить Святая, раз подцепила скверну, с которой не справились высшие иерархи?

Очищение входит в стандартные обязанности духовенства. Почему же она пришла к скромному провинциальному лекарю?

Впрочем, не время задаваться лишними вопросами. На кону стояла моя карьера, и сомнения только помешали бы успеху.

—Покажите, где именно находится очаг проклятия. Я немедленно приступлю к обряду.

—Ах... видите ли... — Святая еще сильнее залилась краской. — Оно... в весьма деликатном месте...

—Не смущайтесь. Я священнослужитель и не поддамся нечестивым помыслам при виде вашего тела.

—Но... здесь слишком много свидетелей... — тихо молвила она.

Поскольку она была непорочной Святой, я думал, что разговор идет максимум об оголенном плече или бедре, но, похоже, пораженный участок находился в куда более сокровенном месте.

У меня не было склонности к вуайеризму, а долг лекаря требовал решительности. Смягчив тон, я попросил паладинов подождать снаружи. Стража неохотно подчинилась, оставив нас наедине.

—В таком случае... вся надежда на вас... — прошептала она.

Оставшись без охраны, девушка все еще дрожала от неловкости, но затем, собравшись с духом, медленно приподняла подол белоснежного платья.

Обстановка располагала к двусмысленным мыслям, и будь я обычным мужчиной, мое сердце забилось бы чаще.

Святая обладала неоспоримым очарованием: под строгим одеянием угадывались соблазнительные изгибы пышного бюста, а обнажившиеся стройные ножки поражали белизной.

Вот только при взгляде на то, что уродовало ее бедро, любой нормальный человек ощутил бы не вожделение, а суеверный ужас и жалость.

«Дело дрянь...»

Черные, сочащиеся ядовитой скверной язвы источали тошнотворный миазматический смрад.

Теперь стало понятно, почему Святая искала помощи на самом дне. Ни один рядовой жрец не смог бы снять подобную дьявольскую печать — такое темное заклятие под силу разве что древним демонам.

—Прошу прощения за нескромность, но ради исцеления мне придется прикоснуться к вашей коже, — предупредил я.

—Я... я согласна...

Уложив её на кушетку, я осторожно опустил ладонь на пораженную плоть.

В глубине души тлело сомнение, справится ли «Абсолютное исцеление» с такой концентрацией скверны, но выбора не было. Навык, вытащивший меня из грязи, обязан был сработать и сейчас.

—Моему божеству, Матери-Земле, приношу я эту плоть и душу. Возроди же этого агнца вновь!

Стоило словам молитвы прозвучать в тишине кабинета, как язвы под моей ладонью начали стремительно затягиваться.

Ровно три секунды — и темная скверна испарилась без остатка, а кожа на бедре Святой вновь стала гладкой, подобно безупречному нефриту.

—Ах-х... Священник... Оно исчезло... — прошептала девушка, ошеломленная чудом.

Избавившись от мучившего ее недуга, Святая расцвела в лучезарной улыбке.

Я хотел поздравить ее:

—Рад... что смог... Угх!..

Закончить фразу не удалось. Горло перехватило от накатившей сокрушительной волны агонии.

Было чувство, будто тысячи раскаленных игл одновременно вонзились в мое бедро и стали медленно прокручиваться в мясо.

Дьявольская мука, которая мгновение назад терзала Святую, с катастрофической силой хлынула в мое тело.

Говорят, испытывая адскую боль, человек теряет способность кричать. Теперь я познал это на собственной шкуре.

Раньше я мог хоть как-то глушить штраф истошными воплями, но сейчас я просто рухнул на каменный пол, судорожно заглатывая воздух обезумевшими легкими.

—Пресвятая Дева! Что с вами?! — в ужасе вскрикнула Святая.

Видя, как я бьюсь в судорогах у ее ног, она решила, что я умираю, и в панике принялась насыщать мое тело собственной святой магией.

—Матерь-Земля, молю... избавь этого праведника от страданий!..

Под воздействием ее молитвы адская мука слегка притупилась. Такое чувство, будто из тысячи раскаленных игл осталось «всего» шестьсот.

Вот только почему её мольба «избавь от страданий» прозвучала так, словно она решила упокоить меня навеки?..

«Проклятье, сука-Богиня... Похоже, мы увидимся на том свете гораздо раньше, чем я рассчитывал...»

Сознание меркло, и я окончательно погрузился во тьму, так и не сумев вытолкнуть из груди ни единого звука.