Том 1 · Глава 97. Ветви, обагренные кровью
В юности я жил один со своей младшей сестренкой, которая была младше меня лет на пять.
Я совершенно не помню наших родителей.
Не знаю, были ли они рядом, пока сестра не появилась на свет... но, по крайней мере, я их не помню.
В отличие от меня, обладавшего бессмысленно крепким здоровьем, сестра родилась хилой и болезненной.
Даже простой солнечный свет причинял ей боль, поэтому она тихонько лежала в темных закоулках, куда не проникали его лучи.
Братик... ты сегодня снова принес сказку...
Моя сестренка обожала книги.
Закоулки были усеяны выброшенными сказками, которые богатые родители уже успели прочесть своим отпрыскам, и я собирал их, чтобы читать сестре.
Раз за разом читая ей книги и обсуждая их, я и сам проникся любовью к чтению, так же как и она.
Героям так везет... они все могут выходить на улицу и путешествовать...
Сестренка шептала это каждый раз, когда я дочитывал очередную историю.
Я отчаянно жаждал исцелить ее недуг и отправиться с ней в путешествие, но с нашим жалким статусом было непросто даже выбраться из трущоб, не говоря уже о том, чтобы попасть в нормальную лечебницу.
Какое там путешествие — меня постоянно грызли мысли о том, что завтра нам будет нечего есть.
В конце концов, я подался в наемники, чтобы прокормить своего единственного родного человека — мою сестренку.
Наемником мог стать даже простолюдин, а главное — если ты был хорош в своем деле, то и платили тебе соответственно.
Работа наемника подходила мне как нельзя лучше.
Каждый поступающий заказ сводился к тому, чтобы кого-то или что-то убить.
Если я просто убивал и продолжал убивать, я мог заработать те самые деньги, о которых так отчаянно мечтал.
Поэтому я убивал бессчетное количество людей и монстров.
Я вырезал монстров, чтобы купить еду, и убивал людей, чтобы вырваться из трущоб и найти для нас нормальный дом.
Каждый раз, отнимая чью-то жизнь, я испытывал чувство вины.
Они обращались злыми духами и терзали меня в моих снах. Но стоило этому случиться, как сестра всегда утешала меня.
Братик словно герой... ты побеждаешь злых злодеев и отправляешься в приключения...
Ради улыбки этого ребенка я мог сбросить с себя тяжкое бремя вины и продолжать убивать людей.
Живя такой жизнью, я и сам не заметил, как прослыл в городе весьма известным наемником.
Всё больше нанимателей искали моих услуг, и я наконец-то смог заработать на лечение сестры.
Держа в руках деньги, которые даже не помещались в ладонях, я представлял наши грядущие дни, проведенные вместе с сестренкой.
Моя здоровая сестра выйдет поиграть на залитую солнцем улицу, а потом пойдет в школу.
Учась в школе, она когда-нибудь приведет в дом парня, а став взрослой — выйдет за него замуж.
Она отправится в то самое путешествие, о котором так мечтала, вместе со своим мужем.
А я буду просто стоять в сторонке и с улыбкой смотреть, как моя сестра преображается, словно герои в тех самых сказках...
Так всё и должно было быть...
Когда я вернулся домой с деньгами на лечение, сестра тихо спала в своей постели.
Она не откликнулась на мой зов... и даже когда я начал читать ей ее любимую книжку, она просто... лежала с закрытыми глазами...
Глядя на рассыпанные по полу монеты, я понял, что внутри меня что-то безвозвратно исчезло.
Я потерял смысл своего существования.
Деньги, слава, сила — всё это разом потеряло всякое значение.
Всё было лишь ради нее, ради счастливого будущего моей сестренки, только чтобы увидеть ее улыбку...
Моя жизнь, которую я влачил исключительно ради этих вещей, оборвалась вместе со смертью сестры.
Я отпустил этого ребенка, так и не исполнив ни единого ее желания.
Это вернулось ко мне удушающим чувством вины, тяжелым грузом опустившимся на плечи.
Как бы я ни старался, я так ненавидел собственную никчемность за то, что не смог спасти ее, что меня аж тошнило.
Я больше не понимал, ради чего живу и ради чего должен умереть.
Поэтому я решил умереть.
Но я не хотел умирать бессмысленной смертью. Прежде всего, сестра бы этого не хотела.
После долгих раздумий я начал браться за все самые смертоносные заказы.
Чтобы найти человека или монстра, который наконец прикончит меня. Чтобы в загробном мире рассказать сестренке потрясающую историю.
Я сражался с десятками, сотнями, тысячами противников.
Но каждый раз выживал.
Никто не мог убить меня.
Я убивал бессчетное количество людей и продолжал жить, а число тех, кто презирал и ненавидел меня, неуклонно росло.
Вместе с тем росло и мое желание умереть, а чувство вины за оборванные жизни становилось лишь тяжелее.
Когда мое тело и разум были истощены от бесконечного переутомления, один заказ среди многих других привлек мое внимание.
Простое задание — защитить нанимателя в тех самых закоулках, где мы когда-то жили с сестрой.
Предложенная сумма была несоизмеримо высока для такой пустяковой миссии. Даже если заказчиком выступал какой-нибудь аристократичный исследователь, он ни за что не стал бы отваливать такие деньги за подобную ерунду.
Я решил, что наниматель поручил мне это задание, чтобы прикончить меня.
Разве они не сбросят меня в логово к монстрам, стоит мне лишь сунуться в лабораторию заказчика? Питая подобные надежды, я без колебаний принял задание.
Но прибыв на место и встретившись с нанимателем, я осознал, что глубоко ошибался.
А, вы, должно быть, мистер Адин?
В лаборатории, куда я пришел с жгучей надеждой на смерть, меня встречала исследовательница, на вид едва достигшая совершеннолетия.
Ее искренняя, лучезарная улыбка совершенно не вязалась со злым умыслом на убийство.
Постойте! Я ведь еще даже не представилась
Поняв, что пришел зря, и развернувшись к выходу, я услышал, как женщина попыталась меня остановить.
Я не желал тратить время на эту чушь. Мне нужно было немедленно найти противника, который перережет мне глотку и покончит с этой жизнью.
Я хотел поскорее отправиться к сестре в загробный мир и поведать ей ту историю, которую копил всё это время.
Как и всегда, постоянно, по привычке, я просто хотел рассказывать ей сказки и видеть ее улыбку.
Поэтому мне нужно было сбежать от этой наивной исследовательницы и покончить с собой.
Да боже мой, ладно! Раз уж решили уйти
Увидев, что я намерен уйти во что бы то ни стало, женщина, похоже, тоже сдалась.
Я решил вернуться в гильдию и подыскать новое задание.
Но стоило мне сделать шаг за порог лаборатории...
Братик...
Если бы я только не услышал из глубины помещения девичий голос, так похожий на голос моей сестры.
...
Мое сердце словно покрылось коркой льда.
Это девичий голос всколыхнул всё то чувство вины, что покоилось внутри меня.
Кто... там... внутри...?
Дрожащим голосом спросил я исследовательницу.
Что? Внезапно заинтересовались моим заказом?
Хватит нести чушь... говори, что ты там с ней делаешь...
В тот момент я был настолько взвинчен, что даже сам поразился своей реакции.
Только из-за того, что голос девочки внутри лаборатории напомнил мне голос сестры, вся бурлящая во мне ярость обрушилась на эту исследовательницу.
Если так интересно, идите за мной. Я покажу, над чем работаю.
Озадаченный тем, что женщина отреагировала куда спокойнее, чем я ожидал, я проследовал за ней внутрь.
Обстановка напоминала ту самую операционную, куда я когда-то заглядывал, надеясь вылечить сестру.
В тесном помещении громоздились различные хирургические инструменты, лекарства и аппарат для отслеживания сердцебиения.
Но больше всего мое внимание привлек маленький ребенок, туго перебинтованный и лежащий на операционном столе.
Это же...
Части тела девочки были неестественно вывернуты, а кожа покрыта жуткими ожогами.
Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: передо мной демоническое существо.
Как видите, этот ребенок
Женщина с состраданием смотрела на стонущую девочку, меняя ей пропитанные гноем бинты.
Каждый раз, когда ребенок корчился от боли, женщина тяжело сглатывала, словно и сама испытывала те же муки.
Зачем... вы это делаете...?
Низшая раса, которую следовало вышвырнуть за пределы города и спрятать за барьером — именно так я воспринимал демонических существ.
Зараза, распространяющая оскверненную ману по всем землям. У меня в голове не укладывалось, как можно с такой самоотдачей выхаживать подобное отродье.
Спрашиваете, зачем? Да потому что они тоже чувствуют боль и страдания
Люди...? Бред. Демонические существа сеют чуму по всему городу... От одного их дыхания этот мир гниет заживо... Демонические существа
И что, этот хрупкий ребенок и впрямь кажется вам демоном, мистер Адин?
Услышав ее слова, я посмотрел на девочку.
Ребенок с тяжелейшими физическими увечьями в бессознательном бреду звал своего старшего брата. Этот образ так живо напомнил мне сестренку, вечно прикованную к больничной койке.
Братик... я так хочу за стену... наесться досыта... и поиграть...
Бинты на ее глазах промокли насквозь: слезы градом катились из глаз демонического существа, отчаянно зовущего своего брата.
Когда женщина сняла бинты с ее лица, чтобы повязку, я увидел глаза девочки.
Похоже, она ослепла — гной разъел даже белки ее глаз.
Своим пустым, незрячим взглядом она просто бессмысленно пялилась в потолок, откуда лился тусклый свет.
...Неужели демонические существа и впрямь такие же обычные люди, как и сказала эта женщина?
Может, и это демоническое существо — чья-то младшая сестренка, самая обычная девочка, лелеющая свои маленькие мечты...?
Мои устоявшиеся взгляды на демонических существ рассыпались в прах.
Почему этот ребенок так страдает...?
В ответ на мой вопрос женщина лишь пожала плечами.
Я сама не так давно занялась исследованиями, так что многого не знаю. Я просто пытаюсь лечить ее наугад.
А что случилось с... братом этого ребенка...?
...Когда я только нашла ее, неподалеку лежал мертвый парень-демон, судя по всему, ее брат. Судя по рваным ранам на трупе, он, скорее всего, погиб, защищая ее от диких зверей...
Женщина, до этого смотревшая на девочку с нескрываемой грустью, откинулась на спинку стула.
Некоторое время она безучастно смотрела в пустоту, а затем медленно опустила взгляд на меня.
Прошу прощения. Вам, наверное, было неприятно это слушать, да? История не из веселых.
Если хотите уйти, я вас не держу. Да я бы и сама не взялась за заказ от исследовательницы, которая носится с демоническими существами в попытках их вылечить.
И всё же, я бы не отказалась от вашей помощи.
...Почему?
...Даже не знаю. И впрямь, почему? Наверное, просто предчувствие? Мне показалось, что вы действительно сможете мне помочь.
Ведь вы выслушали мою историю до самого конца и даже задавали вопросы, не так ли? Другие наемники воротили нос при одном лишь виде этого ребенка и тут же отказывались от задания.
Предчувствие, значит...
Как твое имя?
Я Ив.
Хорошо. Ив, я берусь за твой заказ.
Что? Но почему?
...Предчувствие. Предчувствие, что если я останусь с тобой, то смогу искупить свои грехи.