Том 2. Глава 117

Сэлли отвела взгляд.

—Не понимаю, о чём Вы говорите.

Она облизывала губы от нервозности. Если Сэлли продолжит настаивать на том, что она виновна, спасти её не удастся. Мой голос прозвучал низко, с хрипотцой, как рычание:

—Покушение на жизнь дворянина и заказ убийства — это разные преступления. Скажешь правду, и хотя бы жизнь себе сохранишь.

—Мне больше нечего сказать, — резко отрезала она.

Взгляд на её упрямо сжатые губы дал понять, что сдвинуть разговор с места будет непросто. Сердце колотилось так, что меня мутило. Казалось, Сэлли окончательно угодила в ловушку, расставленную императрицей. Я передала ей письмо с последними словами дворецкого. Руки дрожали, но я сумела скрыть это, спрятав их в рукава.

—Неужели… Вы всерьёз верите этому письму, где говорится, что я причастна к торговле рабами?

Сохраняя безразличие в голосе, я подошла ближе и наклонилась, чтобы посмотреть Сэлли прямо в глаза. Моё сердце сжималось в надежде, что мои слова найдут в её взгляде отклик.

Тихо, почти шёпотом, я произнесла:

—Ты знаешь лучше всех, Сэлли, сколько усилий я приложила, чтобы освободить этих людей.

Пожалуйста. Поверь. Если Сэлли заклеймят виновной и она погибнет…

—Я… Я… — её пальцы сжали письмо так, что оно смялось. — Я верю своему дедушке, — произнесла она, словно выдавливая из себя слова.

Моё сердце оборвалось. В её глазах, смотрящих на меня с гневом сквозь слёзы, читалось то же отчаяние, что разрывало меня изнутри.

—Мой дедушка никогда бы не отравил ни в чём не повинного человека.

—...

—Тот, кто виновен, не он. Почему мой дедушка… Почему он должен был умереть? Почему он ушёл, даже не попрощавшись со мной?

—Ах…

Вина пронзила меня, как нож. Я знала, что нет причин чувствовать это, но сердце не слушалось.

—Почему?! Почему даже после смерти его не похоронили, как положено, а просто выбросили, чтобы его растерзали вороны?!

Сэлли всхлипнула и разразилась рыданиями, словно раненое животное. Она вцепилась в мои ноги, но я не двигалась, позволяя ей излить свою боль.

—Мой дедушка всю жизнь тяжело трудился, чтобы вырастить меня, у которой никого больше не было. Я столько раз обещала, что, когда вырасту, сделаю его жизнь легче… Но теперь я даже не могу пойти к его могиле, чтобы увидеть его!

Мне казалось, что кровь покидает моё тело, я чуть не пошатнулась. Можно было бы сказать ей, что таков закон — за убийство дворянина всегда конфисковывают имущество семьи. Но я не смогла заставить себя произнести это. В других обстоятельствах я могла бы объяснить ей факты, но сейчас ей они были не нужны. Она страдала из-за меня. Не важно, было ли это намеренно или нет, но в итоге всё её горе было вызвано мной. И поэтому я стояла, словно парализованная.

Если бы не доносившиеся со всех сторон голоса, я, возможно, потеряла бы равновесие.

—Как посмела преступница говорить о какой-то несправедливости?

—У неё хватает наглости оправдываться. Разве есть преступление хуже покушения на аристократа?

—Вот они, эти простолюдины.

Меня словно окатили холодной водой. Так вот как это выглядит в глазах дворян. А герцогиня Валлоа была аристократкой до мозга костей. В её теле я не могла позволить себе проявить слабость. К тому же, чем больше Сэлли открыто скорбит о своём дедушке, тем больше она себя подставляет.

Люди в зале уже начали перешёптываться:

—Учитывая, как сильно она переживает, у неё явно был мотив.

—Деньги она, наверное, где-то раздобыла.

Сердце громко застучало. Если Сэлли продолжит верить, что я стою за рынком рабов, переубедить её не удастся. В таком случае остаётся лишь одно — использовать страх. Так, как всегда поступала герцогиня Валлоа. Запугать, задавить противника и вытянуть из него нужный ответ.

Собравшись, я приняла хладнокровный облик герцогини Валлоа и холодно отстранила руки Сэлли, цеплявшиеся за мои ноги.

—Они просто используют тебя, прикрываясь твоим дедом.

Слова слетели с моих губ неожиданно легко, голос был ровным и холодным. Маска, готовая треснуть в любую секунду, держалась куда прочнее, чем я ожидала.

—Говори, кто втянул тебя в это?

Сэлли промолчала.

—Если не скажешь, тебя ждёт казнь, — добавила я с наигранной жестокостью.

Её лицо оставалось непроницаемым, и я вынужденно изогнула губы в тонкой усмешке.

—Хотя, — продолжила я, понижая голос, — за покушение на аристократа, совершённое дважды, смерть будет слишком лёгким наказанием.

Я присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её взглядом. Прошу, умоляю, прочитай в моих глазах искренность.

—Я заставлю тебя молить о смерти. Только в этом случае ты сможешь избежать страданий. Говори.

—Я не скажу ничего! — закричала Сэлли, сорвав голос.

И прежде чем я успела среагировать, она плюнула мне в лицо. В зале повисла мёртвая тишина. Поступок, равный величайшему оскорблению аристократа, приковал к нам все взгляды. Я ощущала эти взгляды кожей. Даже маркиз Шеррингтон сдержанно наблюдал за мной, ожидая ответа. Будь на моём месте герцогиня Валлоа, она отреагировала бы немедленно. Нет, она обязана была бы отреагировать. Если я хочу сохранить лицо, не стать объектом насмешек, а также избавить Сэлли от дополнительного обвинения в оскорблении дворянина, мне нужно что-то предпринять.

Если я отвечу, то позже смогу проявить снисходительность. Но если промолчу, ей грозит строгое наказание по всем законам. Решившись, я попробовала поднять руку, но тело не подчинилось. Меня охватила слабость, грудь наполнилась рвущей болью.

Маска герцогини Валлоа вдруг стала невероятно тяжёлой. Я не должна позволить себя сломать. Я не могу уступить этому страху.

—Ах…! — вырвалось из груди, и в этот момент меня спас посторонний голос.

—Это всё слишком скучно, чтобы терпеть дальше.

Эти слова, от которых зал содрогнулся, принесли мне столь долгожданное облегчение. Гулкие шаги разорвали гнетущую тишину, приближаясь ко мне. Когда шаги остановились, я почувствовала, как в последний момент чья-то рука подхватила меня за локоть, не дав упасть. Внешне всё выглядело, будто император Кардан пытается унять своего придворного. Однако я знала, что на самом деле он просто поддерживает меня, чтобы я не рухнула.

—Думаю, на сегодня хватит. Все свободны, — небрежно бросил Кардан.

Его дерзкий тон заставил всех остальных дворян сдержанно кивнуть и поспешить покинуть зал.

Солдаты, которые привели Сэлли, поняли, что нужно снова увести её, и вскоре мы вдвоём остались в зале для совещаний.

—Ах… я всё испортила, да?

Я нарушила тишину и неловко начала разговор. Возможно, мне было слишком невыносимо, чтобы скрыть весь этот внутренний хаос. Как всегда, я начала улыбаться, словно пряча свои чувства.

—Я не ожидала, что вдовствующая императрица поступит так... — я неловко потёрла затылок. — Удар поддых.

Я избегала Кардана, который молча смотрел на меня.

—Я думала, что если уговорю Сэлли, смогу выудить полезную информацию во время заседания. Но она так сильно не доверяет мне...

Я болтала без остановки, но огромная рука накрыла мой лоб. Я инстинктивно зажмурила глаза.

—Нет нужды идти так далеко.

Тихий голос коснулся моего уха. Я прочистила горло.

—Как это не нужно... Что...?

—Ты уже сделала достаточно.

Я почувствовала, что моя маска развалилась, и дыхание застыло. И тогда слова начали вырываться, словно через разорвавшуюся плотину.

—В итоге ничего не добилась. Благодаря этой возможности вдовствующей императрице удалось отрезать хвост. И с Лоресом ничего не получается, а Сэлли попала под несправедливое обвинение. Я... Я должна это остановить.

Наверное, я подсознательно была уверена, что смогу это сделать. Я всегда успешно контролировала вдовствующую императрицу, так что думала, всё будет по-прежнему. Да, даже если в оригинальной истории империя пала, я считала, что с моим присутствием всё будет по-другому. Я думала, что смогу восстановить империю, разрушенную деспотом. Наверное, я слишком глубоко поверила в это. Но как только в плане возникли дыры, тяжесть реальности сбила меня.

Я была той, кто развернул ситуацию против императрицы. Тогда мне казалось, что это гениальный план. Из-за моей поспешной оценки теперь кто-то может быть несправедливо казнён.

О чём я вообще думала, когда считала, что могу со всем справиться? Я ведь не настоящая герцогиня Валлоа. Я просто сотрудник колл-центра, который случайно очнулся в этом мире. Сегодня я как никогда чётко осознала, что чья-то жизнь зависит от моих слов и действий.

—Из-за меня её дедушка умер. Я даже не думала, что у него не будет могилы... я не думала об этом.

Я так запыхалась, что не знала, были ли это слова или вздохи. На моё лицо хлынула жара, и щёки запылали.

—Но герцогиня Валлоа не должна быть слабой. Вдовствующая императрица использует всё, даже это. Я не могу позволить, чтобы из-за меня империя разрушилась. Я обещала взять на себя ответственность.

И только когда Кардан обхватил мои щёки, я поняла, что ощущение жара на самом деле было слезами.

—Ты уже сделала достаточно.

—…

—Ты сделала всё, чтобы остановить вдовствующую императрицу, и достаточно для того, чтобы сыграть роль герцогини Валлоа. Ты страдала от чувства вины настолько, насколько это возможно.

—…

—Ты уже сделала всё, что могла, так что теперь можешь отпустить это.

Если я скажу, что слова Кардана мгновенно упорядочили мои мысли, это будет ложью. Вместо этого я разрыдалась. Я давно так не плакала, и теперь я не могла сдержаться. Почему слёзы, которые не вырвались наружу даже тогда, когда я падала и поднималась в этом мире, в этот момент льются перед Карданом? Он был человеком, которого я боялась больше всего с тех пор, как пришла в себя в этом мире. Я не могла представить, что буду рыдать перед ним.

—Дай носовой платок.

Я попыталась достать носовой платок из его кармана, но его рука уже обвивала меня. И вот я, вместо платка, вытирала нос о его рубашку.

—Ну да, — Кардан тихо усмехнулся. — Всё-таки это лучше, чем когда тебя тошнит, как в прошлый раз.

Его язвительная шутка почему-то прозвучала так ласково, что слёзы снова потекли.

—Я не хотела плакать.

Когда Кардан похлопал меня по спине, я полностью погрузила лицо в его рубашку. Хотя рубашка быстро намокала, мне было не стыдно. Если бы это был кто-то другой, я бы, возможно, почувствовала себя неловко, но с Карданом всё было иначе.

Кардан продолжал гладить меня по спине, тихо смеясь.

—Теперь можешь плакать сколько хочешь.

Я продолжала рыдать, прижавшись к нему, пока его рубашка не стала полностью мокрой от слёз. Когда мои слёзы постепенно высохли, я постепенно осознала.

—Хух... это не должно было случиться.

—Почему?

Тёплые руки, которые мягко тёрли мой затылок, заставили меня поглубже погрузить лицо в его рубашку. Прошло много времени с тех пор, как слёзы прекратились, но пальцы, запутавшиеся в подоле его рубашки, почему-то не могли освободиться. Я не хотела отпускать его. Когда осознание постепенно переросло в уверенность, я снова пробормотала:

—Это… сложно.

Кардан обнял меня крепче, вероятно, думая, что это из-за пятна на его рубашке.

—Совсем не сложно.

Я без всякого сопротивления положила голову на его грудь и замерла, думая про себя. Думаю, Кардан мне нравится гораздо больше, чем я думала. Это было ужасное осознание, от которого моё сердце забилось ещё сильнее.