Том 2. Глава 145

Из-за того, что Кардан настаивал, что не может отправить меня в подземную тюрьму, я встретилась с вдовствующей императрицей в подходящей приёмной. Если бы не чашка чая передо мной и наручники, обвившие запястье вдовствующей императрицы, это было бы легко спутать с тем чаепитием, которое мы всегда устраивали.

Я нарочно сделала глоток чая и улыбнулась.

—Давно не виделись, вдовствующая императрица. Или, может быть, теперь мне следует называть вас принцессой Лейлой?

Плечи вдовствующей императрицы слегка дёрнулись. Конечно, не от страха, а от гнева. Но вскоре она вновь собрала свои эмоции и с гордостью подняла подбородок. Она вела себя так, как будто совершенно не была виновной.

—Я невиновна, — вдовствующая императрица приподняла одну бровь. — Разве Вы не видели, герцогиня? В той напряжённой ситуации я просто делала всё, что могла, ради империи.

Я, расслабленно укусив печенье, заметила, что вдовствующая императрица нахмурилась и продолжила:

—Другие дворяне, без сомнений, тоже действовали так же. Если хотите обвинить меня в измене, Вам придётся казнить половину дворянства империи. Но разве Вы сможете на это пойти?

Слыша её слова, я положила несколько кусочков сахара в чашку с чаем и размешала, затем указала на неё чайной ложкой.

—Я давно думала: ты умная, но чересчур умная.

Вдовствующая императрица удивлённо открыла рот, когда я перешла на более неформальный стиль речи. Я, в свою очередь, небрежно пожала плечами.

—Ты тоже начала говорить неформально, так что теперь и я буду. Ты больше не являешься членом императорской семьи, да и вообще.

—Даже суда ещё не было.

Вдовствующая императрица ответила жёстко, но я проигнорировала её слова и снова сделала глоток чая. Сахар сделал напиток идеально сладким. Я удовлетворённо улыбнулась и поставила чашку.

—Было бы хорошо, если бы ты использовала свой ум для чего-то полезного, не так ли?

Вдовствующая императрица насмешливо фыркнула.

—И это говоришь мне ты, герцогиня?

Её слова были явной насмешкой по поводу моей прошлой репутации. Я с горечью сдержала усмешку и продолжила:

—Так что теперь я хочу попробовать жить, делая хорошие дела.

Я с доброй улыбкой предложила ей сэндвич. Кажется, ей было тяжело в подземной тюрьме, так как она взглянула на сэндвич и, не выдержав, в конце концов взяла его.

—Я освобожу тебя.

Но следующее, что я сказала, заставило её замереть, не успев даже положить сэндвич в рот.

—Что?

—Я отправлю тебя обратно в Эселанд.

Хотя повторять эти слова было больно, я старалась сохранить добрую улыбку. Вдовствующая императрица в конце концов положила сэндвич обратно. Она подозрительно посмотрела на меня и сэндвич, как будто думала, не напичкала ли я его ядом.

—Что ты замышляешь?

Я пожала плечами.

—Как ты сама сказала, нет подходящих доказательств, так что, думаю, лучше всего закончить этот инцидент без лишних проблем.

Я сделала паузу и допила чай. Похоже, пора было завершать разговор.

—Но если будет хоть намёк, что ты пытаешься навредить империи, твой сын не останется целым.

—… Мой сын? — осторожно спросила императрица, — её выражение было спокойным, но мышцы вокруг глаз слегка напряглись. — Ты же говоришь не о Его Императорском Величестве, правда? У меня нет сына, так что не понимаю, о чём ты.

—Я говорю о почившем наследном принце. Тот, что был похоронен на императорском кладбище рядом с предыдущими членами императорской семьи.

Я добавила пояснение и подняла бровь. Я обещала себе быть хорошей, но в этот момент, похоже, мне стоило отложить это обещание.

—Если ты будешь действовать неправильно, возможно, однажды оползень накроет могилу наследного принца, и его останки будут утеряны.

На мои слова императрица замерла, и только кончики её пальцев начали дрожать. Я продолжила, притворяясь, что не замечаю.

—Не будет матери, которая могла бы помочь с ужасным оползнем, поскольку её изгнали из империи. Как было бы грустно, если бы ребёнка бросили куда-то далеко в океан.

Её лицо побледнело, и дыхание стало тяжёлым. Каждый раз, когда она пыталась вдохнуть, её плечи слегка поднимались.

—С этого момента я хочу жить хорошей жизнью, так что помоги мне.

После короткой паузы вдовствующая императрица наконец кивнула.

—Я понимаю, о чём ты говоришь.

Я внезапно протянула руку, и после небольшой паузы императрица взяла её. Звук скрепок наручников звучал на фоне, а я улыбнулась.

—Надеюсь, что больше никогда не увижу тебя.

Когда я вышла из комнаты для встреч, Кардан ждал меня. Хотя он обещал оставить императрицу мне, похоже, он всё же волновался и стоял прямо у двери. Прежде чем я успела возразить, Кардан сразу же поднял меня на руки.

—Я же сказала, что могу ходить.

Как раз в этот момент взгляд императрицы и мой пересеклись, когда её вывели рыцари. Мне было стыдно от того взгляда, которым она смотрела на нас, словно мы были чем-то грязным.

—Ты ведь переусердствовала. Должно быть, тяжело было говорить с этой женщиной.

Я пыталась попросить его спустить меня, но Кардан не хотел, и я сдалась. Он наконец улыбнулся и начал идти.

—Ты хорошо поработала. Как ты и сказала, надеюсь, что больше никогда не увижу вдовствующую императрицу.

—…Ты не хочешь узнать причину?

Я осторожно начала, и Кардан поднял брови.

—Что?

—Это ничем не отличается от того, чтобы просто отпустить вдовствующую императрицу.

—Как бы там ни было, ты знаешь, что делаешь.

Его искренний ответ почему-то заставил меня почувствовать неловкость, и я невольно прокашлялась.

—Хм, это было решение, которое я приняла после долгих размышлений.

Кардан сказал, что доверился мне, но я всё-таки захотела объяснить свои действия и продолжила.

—Когда вдовствующая императрица вернётся в Эселанд, она, безусловно, попытается захватить трон, как она это делала в империи. Теперь, когда наследного принца Момеда нет, она воспользуется хаосом и легко возьмёт власть в свои руки.

—После этих слов мне представился образ вдовствующей императрицы, которая будет править в Эселанде.

Я покачала головой.

—Нет, она падёт вместе с Эселандом.

Я посмотрела на Кардана, который, казалось, сомневался, и тихо улыбнулась.

—Вдовствующая императрица и я, мы ужасно похожи. Она точно разрушит страну и даже не заметит этого.

Кардан с лёгким взглядом на меня ответил:

—Значит, вдовствующая императрица, возможно, сможет спасти страну в последнюю минуту?

Я пожала плечами.

—Ну, думаю, вдовствующая императрица уже не придёт в себя.

Кардан коротко кивнул, как бы соглашаясь с игривым ответом.

—А как насчёт Жанетт? Теперь, когда нет Момеда, она фактически стала первым претендентом на трон Эселанда...

Я легко поняла, к чему он клонит. Сейчас Жанетт ещё во дворце, но она не сможет жить там вечно. Если когда-нибудь ей придётся выйти за пределы дворца, она снова окажется в роли жертвы императрицы.

—Кстати, я тоже хотела бы решить этот вопрос сегодня...

Я потянула его за рукав, когда он снова направился в спальню.

—Зайдём к Жанетт, а потом вернёмся?

Кардан тяжело вздохнул, как будто не имея другого выбора, и сменил направление.

—Только не переусердствуй.

После последнего инцидента Жанетт была «заточена» в своём дворце.

Она была наложницей, носившей ребёнка от другого мужчины, и среди дворян считалось, что её вина намного тяжелее, чем вина вдовствующей императрицы, из-за чего некоторые из них кипели от гнева. Поэтому было решено, что Жанетт останется в своём дворце до тех пор, пока ситуация не будет урегулирована.

Конечно, это не было жестоким заключением. В пределах дворца она могла свободно перемещаться, и ей предоставили те же условия, что и в её прежней жизни как наложницы. Даже Питер был замаскирован под стражника императорского двора и «охранял» её как преступницу.

Благодаря этому Жанетт смогла быстро восстановиться от душевных травм, причинённых императрицей.

Вскоре Кардан и я вошли в её дворец. Подойдя к приёмной, где она находилась, мы услышали её голос.

—Клубника вкусная, — Жанетт смеялась.

Через слегка приоткрытую дверь я увидела, как она откусывает сочную клубнику.

В отличие от того бессмысленного состояния, в котором она стояла в зале во время войны, теперь она выглядела здоровой. И лекарь, который говорил, что и она, и её ребёнок в порядке, видимо, не ошибался.

—Питер, ты тоже попробуй.

Жанетт протянула последнюю клубнику с застенчивой улыбкой.

—Ешь ты. Из-за токсикоза ты вообще не можешь ничего есть, кроме клубники.

Отобрав клубнику у Жанетт, Питер сразу же положил её ей в рот.

—Ах, что ты…

Жанетт ворчала, но всё равно не могла сдержать смех. Между ними, которые смотрели друг на друга с глазами, полными восхищения, расстояние стало стремительно сокращаться.

Я не выдержала и быстро шепнула Кардану:

—Пожалуй, лучше уйдём.

К счастью, Кардан молча кивнул, его лицо выражало что-то вроде усталости.

—Для тех, кто оказался на грани жизни и смерти из-за вдовствующей императрицы, у них очень хороший цвет лица.

Он пробормотал это почти неслышно. Я не поняла, почему он обвинял в этом Жанетт, но сделала вид, что не услышала.

—Я собиралась спросить Жанетт, как она относится к тому, чтобы жить в герцогском замке, как только уладятся дела. Потом спрошу её.

—Герцогский замок?

Кардан нахмурил лоб, как будто не понимая.

—Если дать Жанетт герцогский замок, под предлогом, что она находится под домашним арестом, то вдовствующая императрица вряд ли решится вмешиваться.

—Разве это не твой дом? Ты так просто готова с ним расстаться?

—Всё равно я не часто там бываю.

Я улыбнулась, как будто беззаботно, но не ожидала, что его лицо сразу станет мягким.

—Ты всегда защищаешь эту принцессу.

Его слова были отчасти правдой, и я слабо улыбнулась. Теперь я точно поняла, что хочу защищать Жанетт. Иногда мне казалось, что её наивность и чистосердечность — это то, что я так ценю. Возможно... это из-за того, что я вспомнила о Сесилии.

Вот и теперь, когда я смотрела на счастливые лица Жанетт и Питера, с одной стороны, мне было приятно, но с другой — я чувствовала себя неловко.

Я некоторое время молча смотрела на Кардана. Я была благодарна за то, что он не изменил ко мне отношения после того, как я вернула память, но я не могла и не должна была снова открыто любить его так, как раньше. Чтобы снова почувствовать себя достойной перед ним, мне нужно было встретиться с несколькими вещами лицом к лицу.

Я постучала по его руке.

—Теперь отпусти меня.

—Нет, — он ответил недовольным тоном.

Я уставилась на него взглядом, полным недоумения, но он проигнорировал меня, вместо этого уверенно направившись в спальню.

—Ах, может, я уйду в отставку и поеду в герцогский замок с Жанетт.

На мой вздох, направленный на его непослушание, Кардан вдруг остановился. Я снова пролепетала, игнорируя глаза, которые смотрели на меня с недоверием.

—Я не могу идти куда хочу, и мне приходится оставаться в императорском дворце…

Только после этого Кардан отпустил меня. Как и ожидалось, я могла идти без проблем. Как только мои ноги коснулись пола, я сделала несколько шагов в сторону от спальни, и Кардан снова стал следовать за мной.

—Куда ты идёшь?

—Есть одно место.

Я ответила равнодушно, но Кардан, как потерянный щенок, продолжал идти за мной.

—Не следуй за мной, я серьёзно.

Когда я угрожающе посмотрела на него, Кардан остановился и с изумлением уставился на меня. Его жалостливый взгляд не тронул меня, и я решительно отвернулась. Было место, куда мне прямо сейчас нужно было идти своими ногами.