Том 1. Глава 43
К счастью, старшая горничная отреагировала спокойно. Она усадила меня на диван, села рядом и взяла меня за руку.
Госпожа, это правда?
Да. Уже несколько месяцев.
Женщина закусила губу. В морщинистых уголках её глаз была заметна тревога.
Как же... это произошло?
Не знаю, — Может, это побочный эффект яда, а может, я сильно ударилась головой и не заметила этого. Я ничего не помню и не могу сказать.
Это было правдоподобное объяснение. Старшая горничная хорошо знала, что у герцогини много врагов.
Помимо памяти, Вас больше ничего не беспокоит?
Ничего особенного, — Кроме основных моментов, я ничего не помню. Ни родителей, ни воспоминаний детства, ни того, как я стала герцогиней.
Выражение лица старшей горничной медленно изменилось, став неописуемо мрачным.
Госпожа...
Я не была той госпожой, которую она так отчаянно искала, но почему-то моё сердце защемило.
Сможешь мне помочь? Поможешь вернуть память?
Госпожи, которую она знала, уже не было. Слова о возвращении памяти были лишь ложной надеждой. Я, как никогда прежде, умоляюще сжала руку старшей горничной.
Конечно, госпожа. Я расскажу Вам всё.
К счастью, женщина улыбнулась мне и провела рукой по моему лицу. От её прикосновения я опустила голову ей на плечо. Я не знала почему, но мне хотелось это сделать.
Расскажи с самого начала.
Старшая горничная тихо засмеялась.
Кажется, будто я снова рассказываю Вам сказки перед сном, как в детстве. Тогда Вы тоже всегда просили рассказывать одно и то же сначала.
Заворожённая её смехом, я слегка кивнула.
Молодая леди была ребёнком, рождённым от предыдущего герцога и служанки.
...бастард?
Я и представить себе такого не могла. Мало того, что глава герцогского рода — женщина, так ещё и незаконнорождённая.
Старшая горничная помедлила.
Внебрачный ребёнок — она начала похлопывать меня по плечу.
Это были несколько сентиментальные слова, но я снова слегка кивнула.
Я была близкой подругой Вашей матери. Ваша мать всегда была очень болезненной, и когда она заболела серьёзно, я пришла в дом в качестве няньки, чтобы заботиться о Вас, — Возможно, мы могли бы продолжать мирно жить втроём
На лице старшей горничной впервые появилось слабое отвращение.
Ваш отец не мог довольствоваться только герцогским титулом. Он хотел, чтобы его дочь стала наследной принцессой и таким образом манипулировала следующим императором, — Когда госпожа родила двух сыновей и получила диагноз бесплодия, Ваш отец официально признал Вас и перевёл в главный дом. Сначала...
Внезапно голос женщины замедлился.
Сначала я была рада. Я думала, что наша леди наконец-то будет признана и сможет насладиться роскошью, которой была лишена. Но надежда быстро угасла.
Глаза старшей горничной начали наполняться слезами.
Ваш отец считал Вас единственным пятном на своей безупречной аристократической жизни и поэтому холодно относился к Вам. Остальные члены семьи герцога презирали Вас. Если Вы допускали хоть малейшую ошибку, госпожа не колебалась и жестоко наказывала Вас. Каждый день для Вас был словно хождение по тонкому льду.
Старшая горничная погрузилась в воспоминания, её взгляд потускнел.
В то время Ваш отец, следуя своим амбициям, при каждом визите в императорский дворец брал Вас с собой. К счастью, леди Элеанора относилась к Вам как к дочери, и принц Кардан тоже хорошо к Вам относился, и я начала думать, что лучше бы Вам действительно жить во дворце.
Меня? Кардан хорошо ко мне относился? Судя по нашим натянутым отношениям сейчас, в это было трудно поверить.
Но когда принц Кардан отправился на войну, что-то изменилось, и Вы больше не посещали дворец. Вы начали всё больше сосредотачиваться на делах семьи, и наши встречи стали редкостью, — Однажды Вы привели сюда леди Элеанору.
Я инстинктивно поняла.
Это и есть тот самый «контракт», о котором говорил Кардан. Словно зачарованная, я подошла к кровати, где лежала Элеанора. Она спала, словно на картине. Казалось, что она вот-вот проснётся.
Когда Вы привели её, она была в таком состоянии, что едва дышала. Каким бы искусным врачам её не показывали, все говорили, что надежды нет.
Старшая горничная указала на маленький столик рядом с кроватью. Там стояли две свечи. На одной свече плясало маленькое пламя, а на другой из фитиля поднимался тонкий дымок.
Примерно в то же время герцогиня приказала подготовить свечи.
Я мгновенно поняла, что это за свечи.
Свечи из храма...
Старшая горничная кивнула.
Свеча в храме, принадлежащая герцогине, на самом деле была заменена на мою, — А это свеча герцогини.
А это...
Когда я указала на почти догоревшую свечу, старшая горничная произнесла предсказуемый ответ.
Свеча леди Элеаноры.
Последний кусочек головоломки встал на место. Но я всё же должна была переспросить, словно окончательно убедиться.
Что я сказала, когда привела Элеанору?
Горничная начала очень медленно говорить.
Если свеча герцогини погаснет, убейте леди Элеанору.
В одно мгновение всё встало на свои места. Почему Кардан пообещал убить капитана гвардии, сэра Итона, по просьбе герцогини Валлоа. Почему Кардан спасал меня в моменты опасности, несмотря на свою ненависть. Почему Кардан не мог тронуть меня, несмотря на мои абсурдные заявления, что Элеанора — его возлюбленная. Чтобы убить меня, ему пришлось бы убить и его мать.
Раз в месяц герцогиня приказывала тайно отправлять свечу леди Элеаноры в императорский дворец.
Ха...
Это было настолько абсурдно, что я тихо рассмеялась.
Конечно. Кардану нужно было доказательство, что мать жива, чтобы он бы и не подумал разрывать контракт.
Это было тело, в котором я оказалась, но как бы я об этом ни думала…
Герцогиня Валлоа действительно жуткий человек.
Все странные моменты начали проясняться. Все государственные проекты, выгодные герцогине Валлоа, складывались в её пользу. Теперь всё стало ясно. Никто не мог помешать герцогине Валлоа, контролирующей тирана.
Старшая горничная.
Больше нельзя было терять время.
С моими заявлениями о любви и всем остальным Кардан уже понял, что со мной что-то не так. Он наверняка сейчас ищет способ разорвать контракт, используя моё нестабильное состояние. Возможно, герцогиня Валлоа умерла в оригинале не из-за пустой казны, а потому что Элеанора умерла. Если я сейчас не сделаю шаг, Кардан избавится меня.
Мне нужно срочно кое-куда сходить.
Куда же Вы направляетесь в такой поздний час?
Женщина обеспокоенно смотрела на меня, но я уверенно направилась к двери.
Это ненадолго. Мне нужно всего лишь сходить в задний сад.
После короткого размышления я решительно подошла к столику и взяла свечу Элеаноры.
И это я тоже возьму на время.
Ночной воздух снаружи был холодным. Я прикрыла почти погасшую свечу пиджаком и медленно направилась в лес за особняком. Дойдя до края леса, я повысила голос:
Ваше Величество!
Тонкий голос эхом разнёсся по двору. Я прокашлялась и добавила решительности в голос.
Ваше Величество! Я знаю, что Вы здесь!
Единственным ответом был звук кузнечиков. Я быстро начала терять уверенность. Я думала, что следить за герцогством, где сейчас потерявшая память герцогиня, — это отличная возможность узнать местоположение Элеаноры. Но, видимо, Кардан думал иначе.
У меня даже свеча с собой...
В последней попытке я достала свечу из пиджака.
Почему ты продолжаешь звать меня?
В этот момент низкий голос сзади меня защекотал мне затылок.
Ах!
Я испуганно отступила назад. Поскользнувшись, я начала падать. В углу поля зрения я увидела, как Кардан протянул ко мне руку.
Спасибо...!
Бум.
Я рухнула на траву.
Осторожнее надо быть,
Ах...
Я попыталась встать как можно более грациозно и отряхнула травинки с брюк.
Прошу прощения. Не ожидала, что Вы появитесь сзади.
Кардан поднял брови.
А теперь объясни, почему ты так громко меня звала? Я же дал тебе отпуск.
Ха-ха. По той же причине, по которой Вы гуляете по заднему двору герцогства в этот поздний час, Ваше Величество.
Между его бровей появилась едва заметная складка, но я проигнорировала это и перешла к сути.
Как Вам известно, последние несколько месяцев я была без памяти, — Сегодня я наконец-то вспомнила условия контракта.
В глазах Кардана появился смертельный блеск, когда он взглянул на меня.