Том 1 · Глава 48. Фестиваль
Хи-хи.
В комнате воцарилась тишина.
Единственным звуком был беззаботный смех девчушки с волчьими ушками, которая называла себя Серебряным Клыком — она взобралась на Юджина и увлеченно терлась своими щечками о его лицо.
...Юджин, этот ребенок...
Я и сам не знаю.
Он перевел взгляд на мага.
Поймав их взоры, женщина испуганно и часто затрясла головой:
Я-я тоже понятия не имею..! Заклинание совершенно точно было стандартным, я ума не приложу, почему всё так обернулось...
...Само заклинение было наложено правильно, Юджин.
Тогда в чем дело?
...Либо в самом этом ребенке... то есть в Серебряном Клыке скрыта какая-то уникальная особенность, либо проблема в твоей крови. Одно из двух.
Значит, загвоздка в одном из двух факторов.
Хмм... В таком случае:
...Проблема в Серебряном Клыке.
Она ведь была магическим зверем.
И не просто зверем, а легендарным Фенриром.
Конечно, его собственная кровь тоже могла послужить катализатором. В конечном счете им придется проверить обе версии.
...Как бы то ни было, Юджин. Для начала тебе стоит раздобыть для неё какую-нибудь одежду...
Ах.
Одежду?
Он поспешил как можно скорее её одеть.
Платьице, которое теперь красовалось на Серебряном Клыке, судя по всему, в детстве принадлежало самой Айрин.
Пока шло переодевание, Юджин несколько раз ласково погладил её по голове. И каждый раз Серебряный Клык счастливо зажмуривала глаза и еще сильнее подставляла макушку под его ладонь.
«Определенно, это Серебряный Клык».
Никаких отличий от её прежней волчьей формы.
Она просто приняла облик зверолюда и обрела способность изъясняться человеческим языком.
...И что ты планируешь делать дальше?
...Пока не знаю. По крайней мере, наш магический контракт по-прежнему нерушим.
Серебряный Клык лишь сменила форму; сами узы приручения остались в целости и сохранности.
Её эмоции и сейчас отчетливо транслировались прямо в его разум, словно их души сплелись воедино.
Прямо сейчас Серебряный Клык пребывала в состоянии:
«Хозяин
«Такой красивый!»
«Теплый!»
...Вот в таком ключе.
Юджин, эм... Может, стоит дать ей новое имя?
...Да, логично. Раз уж она приняла облик маленькой девочки, имя Серебряный Клык ей больше не подходит.
Какое имя подошло бы ей лучше всего...
Юджин пристально вгляделся в лазурные глаза новоявленного зверолюда.
Белоснежные волосы и лазурные глаза.
Внешне она чем-то отдаленно напоминала Северного Герцога, которого он собственноручно лишил жизни... но само впечатление было кардинально иным. Взгляд Серебряного Клыка лучился ослепительным блеском и казался кристально чистым.
«Хмм...»
...О, идеально.
Юсоль. Как насчет Чхон Юсоль?
Хмм, Чхон Юсоль... Это ведь имя родом с Восточного Континента?
Не нравится?
Нет, мне нравится,
Следовало узнать мнение самой виновницы торжества.
И она...
Нравится! Очень красивое имя! Хи-хи...
...была в полном восторге.
Пока что он забрал Серебряного Клыка — точнее, Юсоль — обратно в свою резиденцию.
Как оказалось, Юсоль при желании могла легко превращаться обратно в крошечного Фенрира.
Мало того, она внезапно подскочила к ногам Юджина и пулей нырнула прямо в его тень.
Опешив от такой картины, Юджин растерянно переглянулся с магом и Айрин, которые честно признались, что видят подобное впервые...
Опасаясь, как бы чего не случилось, он позвал Юсоль по имени, и та в то же мгновение радостно вынырнула обратно из темноты.
«Выходит, она способна беспрепятственно перемещаться по теням».
И не только по тени своего господина — Юсоль могла легко скользнуть в тень Айрин или самого мага.
При этом благодаря их контракту Юджин в любую секунду безошибочно определял её точные координаты.
«...Поразительно».
Её скрытые таланты были поистине уникальными.
Если не считать самого Юджина, ни маг, ни Айрин даже близко не уловили её присутствия, пока она таилась в тени.
Это делало её идеальным инструментом для скрытных убийств или внезапных атак из засады. Стань её хозяином любой другой аристократ, он бы наверняка использовал этого ребенка, чтобы подчистую вырезать всех своих политических врагов.
Как бы то ни было... В ближайшее время мне придется заняться её воспитанием.
Базовые правила приличия, умение пользоваться вилкой и ножом, способность самостоятельно одеваться — обучать её придется многому.
«Может, стоит нанять для неё опытную гувернантку?»
Хмм...
Время летело стремительно, и вот в императорском дворце наконец состоялась торжественная церемония его официального возведения в ранг Герцога.
Мои искренние поздравления, маркиз Банус. Или мне теперь следует величать тебя Герцогом?
Я безгранично благодарен за вашу величайшую милость, Ваше Величество.
Пустяки. Это лишь заслуженная награда за твою верность и преданность благу империи.
Юджин склонил голову еще ниже.
Спелое зерно всегда гнется к земле, как гласит старинная мудрость. Особенно перед лицом Императора, демонстрация почтения была залогом безопасности. Один лишь приказ этого человека мог в мгновение ока призвать под его знамена абсолютно каждого Мастера Меча, разбросанного по дальним рубежам страны.
К тому же, государь был его личным благодетелем.
Чуть позже в зале начнется праздничный банкет... Не соизволишь ли ты почтить нас своим присутствием?
Разумеется, Ваше Величество.
Формально это прозвучало как вежливое приглашение, но по факту являлось прямым приказом, не терпящим возражений. Именно так и заявляла о себе абсолютная власть.
К тому же торжество устраивалось именно в честь его повышения — было бы верхом неприличия, если бы главный виновник торжества проигнорировал банкет.
Проведя оставшееся до начала время в выделенных Императором покоях в компании Айрин и Люсии, Юджин приготовился к выходу.
Он учтиво предложил каждой из девушек руку.
Они самым естественным движением подхватили его под локти с обеих сторон.
Появление на официальном приеме под ручку сразу с двумя высокопоставленными дамами благородных кровей было беспрецедентным нарушением этикета... но сейчас на это всем было наплевать.
За его спиной стояло личное благословение государя и самого герцога Аркабеллы. Кто среди присутствующих дворян посмел бы высказать хоть каплю недовольства в адрес новоиспеченного Герцога? Разве что покойный император восстал бы из могилы, чтобы отвесить ему пощечину.
В зал заседаний приглашаются: великая кровь империи, благословенная лучами солнца
Стоило их трио переступить порог банкетного зала, как сотни взглядов мгновенно скрестились на фигуре Юджина.
Ревность, глубокое почтение, зависть, благоговейный трепет и полнейший шок.
И шок определенно доминировал в этой гамме чувств. Глаза аристократов испуганно бегали, пока они в ступоре переводили взгляд с Айрин и Люсии на Юджина.
Д-да что вообще происходит...
...Юная леди и Её Высочество принцесса сопровождают Его Превосходительство...?
...В высшем свете вовсю циркулировали слухи, будто он крутит романы с обеими... Похоже, это оказалсь чистой правдой.
...Кстати, до меня долетали зловещие шепотки, будто дом Банус
И почему я узнаю об этом только сейчас?
...Слух казался настолько диким и неправдоподобным, что я просто отмахнулся от него как от глупой сплетни...
Сторонники императорской фракции увлеченно строили свои политические прогнозы.
Тем временем молодые дворяне, далекие от дворцовых интриг, лишь сгорали от дикой зависти, глядя на Юджина:
Кх..! До чего же завидно..! Забрать себе сразу двух из трех признанных первых красавиц нашей великой империи...!
Из этой тройки теперь осталась лишь леди Марильсиан...
Но разве между ней и наследным принцем не было каких-то там взаимных чувств...?
...Я бы настоятельно рекомендовал тебе прикусить язык и не поминать это имя вслух. Забыл, какая судьба постигла того северного бунтовщика, который посмел ухаживать за ней? Да и сам наследный принц в последнее время... Впрочем, молчу.
Раз уж начал говорить, договаривай, эх ты.
Искренне жаль леди Марильсиан. Её бывший жених теперь
Кхм. Ведите себя приличнее, господа.
Благородные дамы тоже не остались в стороне от обсуждения. В последнее время в салонах вовсю гремела мода на любовные романы, и в глазах аристократок Юджин являлся живым воплощением того самого хищного, чертовски притягательного волка.
Кьяа..! Как же я завидую юной леди и Её Высочество принцессе...! Оказаться в этих крепких, мужественных объятиях...
Боже, до чего же идеальный союз.
Хм. И какой из них
Сама атмосфера между ними кажется слишком интимной... Быть может, официальные новости о помолвке действительно грянут со дня на день?
До чего обидно. А ведь я сама втайне надеялась завоевать внимание Его Превосходительства...
Какой же он всё-таки красивый... Я просто не в силах отвести от него взгляд...!
Айрин и Люсия лишь довольно и снисходительно улыбались, ловя эти шепотки.
Негативных или осуждающих взглядов в их адрес практически не было. Максимум — бессильная, удушающая злоба со стороны остатков старой аристократической партии...
Этот грязный выскочка умудрился взобраться на самую вершину...
...Сама дворянская честь оказалась осквернена.
Как вообще какому-то бастарду позволили стать герцогом...
Лишенные былого влияния и власти, эти тыловые крысы больше не заслуживали даже мимолетного внимания. Их грязные выпадки в адрес Юджина оставались гласом вопиющего в пустыне — своими воплями они лишь увлеченно копали себе еще более глубокую могилу.
Вскоре толпа дворян плотным кольцом окружила отряд Юджина в самом центре зала:
Ваше Превосходительство Герцог! Примите мои искренние поздравления. Я виконт Дасия из западных провинций...
Я долгие годы с упоением заслушивался историями о ваших великих подвигах на передовой! Пожалуйста, даруйте мне хотя бы пару слов...
Ваше Превосходительство!..
Абсолютно каждый из них до безумия жаждал наладить личный контакт с восходящей звездой империи. Кое-кто из молодых аристократов делал это из чувства искреннего, чистого восхищения, в то время как хитрые тыловые ветераны преследовали сугубо корыстные политические мотивы.
Однако этот натиск был мгновенно и жестко пресечен.
Из глубины зала к ним уверенным шагом приблизились Второй Принц Рассел и сам герцог Аркабелла.
Рассел плавно вклинился в толпу и тихо прошептал Юджину на ухо:
Шурин, с этим сбродом мы с герцогом Аркабеллой разберемся сами. Хватай мою сестру и юную леди Айрин, ускользайте на балкон и спокойно наслаждайтесь вечером.
Рассел самым очевидным образом прикрывал его тылы.
Светские дворяне были подобны стае голодных псов, вечно выискивающих сиюминутную выгоду. Новоиспеченный Герцог калибра Юджина рисковал в одночасье погрязнуть в пучине навязываемых сомнительных союзов; и верные союзники поспешили вовремя оградить его от этой мороки.
Юджин одарил Второго Принца полным искренней признательности взглядом:
Премного благодарен за твою своевременную заботу.
Ха-ха, пустяки, брось. Идите уже.
Кивок.
Оставив наседавшую толпу аристократов на попечение Рассела и герцога Аркабеллы, Юджин увлек своих дам в сторону уединенного балкона.
Какая сегодня поразительно красивая луна, Юджин.
Под мягкими лучами ночного светила рубиновые глаза Люсии искрились особым блеском. Она сделала неторопливый глоток искрящегося вина из своего бокала.
И то правда. Потрясающая ночь...
Отныне он официальный Герцог империи. Проделать путь от презираемого всеми бастарда из сточной канавы до самой вершины аристократической иерархии. Этот путь был невероятно тернистым и жестоким.
Постоянная чужая злоба, ледяные презрительные взгляды в спину, гибель верных боевых товарищей, чьи тела одно за другим превращались в холодные трупы на пропитанной кровью передовой. И тем не менее он сумел перешагнуть через все преграды, дабы занять это нерушимое место на вершине мира.
«И на этом история не закончится».
Он вознесет величие своего нового дома на еще более недосягаемую высоту. Навсегда высечет свое имя на скрижалях истории — не в качестве ничтожного незаконнорожденного сына, а как живое воплощение абсолютного могущества целой эпохи. Без вариантов.
Погрузившись в свои мысли, Юджин ласковым движением бережно приобнял обеих девушек за талию, притягивая к себе.
Ах, боже мой.
Айрин тихонько и счастливо рассмеялась, уютно уложив голову на его крепкое плечо.
Пока они вели эту неспешную, умиротворяющую беседу...
«...Хм?»
Внезапно его обостренные чувства зафиксировали в пространстве странную аномалию.
«Это же...»
Демоническая энергия.
Тяжелые, яростные эманации скверны, принадлежащие самой Рэт.
Черты его лица в то же мгновение опасно заострились.
Юджин?
Что-то случилось?
...На всякий случай позовите стражу и спокойно ждите меня здесь. Не высовывайтесь.
А?
Что всё это значит—
Не снисходя до дальнейших объяснений, Юджин одним мощным движением перемахнул через перила балкона, грациозно приземлился на каменные плиты дворцового сада и на максимальной скорости рванул прямиком к источнику зловещей энергии.
Топ— Топ—
Посреди тенистых аллей сада, залитых мягким лунным светом, стояла статная женщина с роскошными ало-красными волосами, облаченная в изысканное бальное платье.
...Кто ты такая?
При звуках его голоса незнакомка медленно и плавно повернулась в его сторону.
И там...
...Джейн?
Перед ним стояла Джейн. Та самая женщина, с которой они плечом к плечу прошли через весь ад линии фронта, и которой он когда-то поклялся разделить общее будущее.