Том 1. Глава 126

Люциан крепко обнял обмякшее в его руках тело и жадно целовал каждый участок кожи, до которого мог дотянуться. Почему она такая сладкая? Он сдерживался ради нее, потому что видел, как ей тяжело. Но Рэйчел сама первой стала дразнить его, лаская ухо, и его хрупкая, словно стекло, решимость мгновенно разбилась. Люциан завороженно разглядывал следы, которые оставил на ее теле. Не говоря уже о шее — от плеч до самой спины на белой коже алели многочисленные отметины, словно на чистое снежное поле упали красные розы. Особенно ему нравилось место, где находилась ее родинка, — именно там он оставил больше всего своих следов. Он признавал: его почему-то особенно тянуло именно к этому месту. Стоило ему осторожно провести по нему кончиками пальцев, как Рэйчел тихо застонала. — Я ведь не спала… Он знал, что ночью она не могла заснуть. Разве мог он оставить ее одну после того, как однажды она исчезла посреди ночи? Просто он не хотел заходить в ее комнату, чтобы не заставлять ее чувствовать себя неловко. Поэтому каждую ночь Люциан стоял перед ее дверью. Он чувствовал все — даже то, как она старалась не заснуть. Но в комнату не входил. Если бы он вошел, пришлось бы спросить ее о случившемся в тот день. Почему она покинула поместье? Возможно, ему пришлось бы допрашивать ее. Но он молчал. — Прости, Рэй. Я и сам не знал, что способен быть настолько трусливым. Он снова и снова коротко целовал ее лицо и губы, бормоча: — Хотя… возможно, я все-таки немного знал. Он боялся услышать то, что она могла сказать. Поэтому не спрашивал о причине и не пытался выяснить, что произошло. В конце концов, теперь она была рядом с ним. Разве нужно было ворошить прошлое? Разве ему не достаточно того, чтобы в ее темно-синих глазах по-прежнему отражалась любовь — и только он один? Бесконечно глядя на Рэйчел, лежавшую в его объятиях, он глубоко вдохнул, все еще не желая отпускать ее. В легкие хлынул свежий, сладкий аромат ее тела. Ощущение, будто этот запах оседает на слизистой, было почти головокружительным. Интересно, если бы он попробовал то самое любовное зелье, о котором слышал лишь по слухам, чувствовал бы он себя так? То, что разум мутился и перед глазами оставалась только она одна, — как ни посмотри, вряд ли можно было назвать нормальным. Но какое это имело значение? Пусть другие считают его ненормальным. Ему было все равно. Его миром была она, а ее миром, должно быть, был он. Они могли просто жить, оставаясь друг для друга единственными, незаменимыми людьми. Он никогда не желал ни чужих взглядов, ни чужого мнения. ∗∗∗ Эллиот тем временем с унылым выражением лица направлялся в кабинет императора. Он и без вопросов знал, зачем его вызвали. Император снова потребует силу духа, нагло требуя то, чего Эллиот не собирался ему давать. — Ни за что не отдам. Даже в его родном краю, самом захолустном уголке империи, все знали закон равноценного обмена. Почему же члены императорской семьи и аристократы, получившие образование куда лучше его земляков, не понимали такой элементарной вещи? Может, здесь действительно собрали одних идиотов? — Кх… Эллиот с трудом сдержал вырвавшийся смешок. Жизнь при дворе ему не особенно нравилась, зато иметь дело с глупыми аристократами было довольно весело. А самым забавным за последнее время стало его противостояние с Люцианом. Казалось, тот будет сидеть сложа руки, но внезапно сумел его отыскать. До этого Эллиот только дразнил его, а тот лишь бросал на него свирепые взгляды. Но теперь Люциан ворвался прямо в его рабочие владения. К счастью, похоже, до личности его информатора он так и не добрался. Зато в остальных областях нанес такой серьезный ущерб, что Эллиоту пришлось на некоторое время свернуть торговлю. Склад, забитый людьми, предназначенными для торговли в рабство, и всевозможными лекарствами, распространявшимися по нелегальным каналам, был полностью сожжен. Оба предприятия приносили весьма приличный доход, поэтому Эллиот был в ярости. Но его самого схватить не удалось — значит, герцог тоже наверняка был не в восторге. Но полученное следует возвращать. Если даже сегодня император не даст ему того, чего он хочет, Эллиот собирался действовать лично. Один раз он уже похитил человека. Что помешает сделать это во второй? — Ваше Величество, Его Высочество принц прибыл. После доклада начальника дворцовой прислуги дверь открылась. Эллиот с уверенным видом вошел в кабинет. — А, принц. Пришел? — Да, отец. Доброе утро. — Ха-ха. Да. Сегодня ветер почему-то особенно прохладный. Эллиот внимательно наблюдал за императором, который встретил его необычно спокойным выражением лица. Тот, кого поджимало время, был не Эллиот. Именно поэтому в последнее время император всякий раз хмурился, стоило ему увидеть принца. Ему нужно было как можно скорее наполнить печатный камень силой духа, но Эллиот не собирался так просто идти ему навстречу, отчего император был на грани нервного срыва. И вдруг этот самый император встретил его с такой безмятежной улыбкой… Неужели? — Отец… Эллиот ответил, не сумев скрыть надежду. Император, увидев его лицо, про себя усмехнулся. А ведь все могло решиться так просто. Зря он усложнил дело, решив сохранить верность прежнему герцогу. В конце концов, тот все равно останется сыном мятежника. Что только творится в голове у прежнего герцога? Это все равно что пытаться закрыть небо ладонью. Нужно лишь немного подождать, затем уничтожить род Эрланд и официально представить ее как супругу принца. Пусть будет шумно и неприятно, зато, став членом императорской семьи, она окажется под защитой, и никто больше не посмеет тронуть ее. — Есть дело, которое ты должен выполнить вместо меня. Нужно уничтожить мятежников. Справишься? — Да. Предоставьте это мне. Император сначала одарил его доброй улыбкой, а затем изменился в лице и приказал уже строгим тоном: — Слушай, принц. Немедленно найди и уничтожь всех мятежников, выступивших против императорской семьи. После того как приказ был отдан, начальник дворцовой прислуги передал Эллиоту указ. Увидев название рода, Эллиот широко раскрыл глаза. Род Эрланд. Род той самой малышки. И одновременно род человека, который когда-то нанял его, чтобы похитить ее. — Особенно графа Эрланда. Ты должен сам заняться его поисками. Для начала арестуй тех, чье местонахождение нам достоверно известно. Эллиот медленно поднял взгляд. В его фиолетовых глазах сверкнула острая, холодная искра. Конечно, граф Эрланд был непростым человеком. В конце концов, похоже, даже император не знал, где тот находится. Причина, по которой на него свалили даже эту хлопотную работу, была очевидна. С довольной улыбкой Эллиот снова посмотрел на имя, указанное в указе. Рэйчел де Эрланд. Он прекрасно понял приказ: прежде всего схватить ее — ту, которая больше не принадлежала роду Леон. Эллиот прищурился и почтительно принял указ. — Я исполню волю Его Императорского Величества. Он вежливо поклонился и уже повернулся, чтобы уйти, когда император поспешно остановил его. — Хм, принц. — Да, отец. Узко изогнутые глаза императора казались зловещими. Он, чувствуя неловкость, осторожно заговорил: — Для начала я хотел бы, чтобы ты сдержал данное мне обещание. Эллиот про себя усмехнулся. Когда он узнал, что этот человек — его отец, ему, честно говоря, было трудно в это поверить. Он всегда считал, что знает себя лучше всех. И вдруг оказалось, что он принадлежит к императорской семье. Разве такое вообще возможно? Но сейчас он как никогда ясно ощущал свое императорское происхождение. Говорят, кровь гуще воды. Неудивительно, что змеиный характер достался ему именно от императора. Не двигаясь с места и глядя на человека, который без колебаний предавал верных ему людей, Эллиот холодно ответил: — Я сдержу обещание, как только заполучу принцессу. — Тогда тебе придется поторопиться. — Конечно, отец. Я всегда держу свои обещания. От слов Эллиота император почувствовал неловкость. Не обращая на это внимания, Эллиот поспешно вышел из кабинета. Отец он ему или нет, но человек он поистине подлый. В конце концов, сам он ничего не сделал, а теперь выставляет напоказ свои права на владение, будто именно он все это передал. Подумаешь, один-единственный императорский указ. Наверняка император вообще не принимал участия в составлении списка мятежников. Если подумать, бывшего герцога становилось даже жаль. А уж то, что ему теперь придется отдать и любимую дочь, было и вовсе жестоко. Герцог Леон наверняка уже обо всем знал. От бывшего герцога, который превосходил императора способностями, такое едва ли можно было скрыть. И после всего этого император еще требует, чтобы первым обещание выполнил он. Разве не следует нанести удар до того, как нынешний герцог успеет спрятать малышку? Поднимаясь в карету, Эллиот велел духу передать Ноа записку. Если удастся безупречно схватить даже графа Эрланд, который скрывал лицо и прятался, права Эллиота на малышку станут еще надежнее. В это время Ноа тренировался на плацу баронского дома, когда заметил нечто шевельнувшееся в тени и мгновенно занес меч. Однако черная тень тут же исчезла, оставив на своем месте лишь небольшой клочок бумаги. — Что это… Ноа вспомнил, что именно так принц время от времени связывался с ним, и, ворча, поднял записку с пола. — Что он еще заставит меня сделать… Ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться, но Ноа — вернее, Кайллус — уже чувствовал, как закипает раздражение. Содержание записки было предельно кратким. Немедленно совершить налет на лавку информатора в Нотамэ и взять информатора под стражу. Разобравшись с запиской, Кайллус поспешно вернулся в свою комнату. — Кстати, к какому роду относилась способность создавать иллюзии? Теперь многие родовые способности уже исчезли, но в эпоху, когда он жил, колдунов, использовавших самые разные силы, можно было встретить довольно часто. Кайллус пытался вспомнить, но вдруг его сознание словно молния пронзило предвидение. Он застыл.