Том 1 · Глава 35. Принцесса и Императрица (4)
На её предложение я хотел было тут же ответить категорическим отказом.
Ведь с тех пор, как мы прояснили наши отношения с Белетрией, прошло совсем немного времени.
Однако... её решимость была непоколебима. Видя её твердое намерение непременно встретиться с Императрицей сегодня же, я в конце концов был вынужден кивнуть.
И вот мы шли к Белетрии, которая сейчас наверняка в одиночестве работала в своём кабинете.
По пути я вел на удивление серьезный, почти удушающий разговор с Сенией — служанкой и защитницей Эрсиль Игнезии. Я не видел её так же давно, как и саму принцессу, а ведь в прошлом она частенько тайком приносила мне еду и книги.
Как человек, который оберегал принца почти так же долго, как и принцессу, скажу честно: ваше недавнее поведение было просто отвратительным.
Сения...
Теперь это уже не имеет значения, да и другого шанса высказаться мне вряд ли представится, поэтому скажу прямо... Я очень сомневаюсь, что такой человек, как вы, сможет уберечь мою единственную и драгоценную госпожу от новых слез.
Невероятная дерзость.
Подобные слова из уст простой служанки в адрес члена королевской семьи, пусть даже и бастарда, звучали верхом высокомерия и наглости.
Но я не мог возразить ни слова.
Ведь если бы не Сения, действовавшая по приказу Эрсиль Игнезии, я бы уже давным-давно умер от голода.
В каком-то смысле она тоже была моей спасительницей.
Видя, что я хмуро молчу, не находя слов для ответа,
Сения смерила меня леденящим душу взглядом, а затем тяжело вздохнула.
Эх... И всё же я благодарна вам за то, что в итоге вы помогли принцессе обрести твёрдость духа. Ещё вчера она была сама не своя от тревоги.
...Вот как. Если бы я отправил письмо чуть раньше, ей было бы легче?
Я и сам знал ответ, но всё равно спросил.
Сения на мгновение прикрыла глаза, словно обдумывая мои слова, а затем ответила:
Тогда ваши отношения наверняка закончились бы полным крахом. Напротив, то, что вы не отправили ни одного письма, а встретились лицом к лицу и искренне высказали всё, что было на душе, привело к наилучшему исходу.
Если так... то я рад.
Нет, вам лучше оставить эти наивные мысли о том, что всё обошлось.
Сения добавила своим обычным сухим, но полным скрытой угрозы тоном:
Имейте в виду. Если на глазах принцессы ещё хоть раз покажутся слёзы по вашей вине, я лично, рискуя собственной жизнью, приду и отрублю вам голову.
Услышав это будничное, но оттого ещё более жуткое предупреждение, я лишь неловко кашлянул и молча кивнул.
Закончив этот разговор, мы с тяжёлым сердцем продолжили путь и наконец остановились перед плотно закрытыми дверями кабинета Императрицы.
Я глубоко вздохнул, собираясь с духом, и осторожно постучал.
Тук-тук-тук!
Кто там?
Это Иделон. Могу я войти, Ваше Величество?
Иделон?.. Входи.
Получив разрешение, я медленно повернул ручку и вошел.
Белетрия, сидевшая заваленной грудой документов, при моём появлении слабо улыбнулась и поднялась из-за стола.
Однако её взгляд, устремлённый на меня, тут же переместился на двух спутниц, вошедших следом.
Женщина ослепительной красоты, чью яркую внешность не могло скрыть даже простое, блеклое платье служанки.
И стоявшая подле неё служанка с тёмно-синими волосами, от которой веяло ощутимым холодом.
При виде незнакомок, к тому же одетых в одежду низших слуг, Белетрия в недоумении слегка наклонила голову набок.
Впрочем, это замешательство длилось лишь мгновение.
Как только её взор упал на нежно-розовые, отливающие белизной волосы Эрсиль Игнезии и её чистые, небесно-голубые глаза,
Белетрия слегка округлила глаза и перевела взгляд на меня.
Я сразу понял, что она догадалась, кто перед ней.
Облик гостьи в точности соответствовал описанию принцессы Игнезии из донесений Воликдэ.
В кабинете воцарилось настолько тяжёлое молчание, что воздух, казалось, стал осязаемым.
Поняв без лишних слов, почему я привёл эту женщину именно сейчас,
Белетрия, мгновенно оценив обстановку, заговорила первой:
Надо же... И в мыслях не было, что мне доведётся так скоро встретиться с виновницей всех этих слухов.
Виновницей слухов?
Я обомлел от того, насколько вызывающе и колко прозвучал голос Эрсиль.
«О боже, Эрсиль!..»
«Я знаю, что ты в ярости, и знаю, что ты слов на ветер не бросаешь...»
«Знаю, но умоляю, поумерь свой пыл!»
«Перед тобой стоит настоящая тиранша!»
Однако, вопреки моим паническим мыслям, Белетрия, похоже, не собиралась тут же казнить Эрсиль.
«...Или нет? Может, она сдерживается только потому, что я рядом?»
Как бы то ни было, пока Белетрия сохраняла спокойствие, мне нужно было вмешаться и разрядить обстановку.
С этой мыслью я попытался сделать шаг и встать между ними, но...
Послушайте...! М-мф!
Руамель, как раз нёсший поднос с чаем для Белетрии, мгновенно оценил ситуацию и без лишних церемоний зажал мне рот ладонью.
Лишившись единственного буфера в моём лице, обе женщины сошлись в нешуточной схватке взглядов.
О каких ещё слухах речь? Разумеется, о принцессе Игнезии, которая столь долгое время притворялась «подругой детства» мужчины, предназначенного мне в мужья.
«О нет, Белетрия!»
...Ха. Послушайте, Ваше Высочество Белетрия Лиен Арчезиум? Полагаю, вам стоит поправить свои слова.
«Пожалуйста, Эрсиль!.. Успокойся хоть немного!»
...Поправить? Прежде чем требовать этого, не кажется ли тебе, что принцесса крошечного королевства держится слишком высокомерно перед лицом Императрицы?
Белетрия сделала шаг вперёд, излучая едва уловимый, но леденящий холод.
Однако Эрсиль, уже наполовину потерявшая самообладание, в ответ активировала высокоранговую руну пламени — «Испепеление».
Стоило лишь моргнуть, как воздух в кабинете мгновенно раскалился.
Алая магия, хлынувшая из кончиков пальцев Эрсиль, резко взметнула температуру вверх.
Не желая уступать, Белетрия высвободила ледяную ауру, похожую на бушующую метель.
Две противоположные стихии столкнулись в воздухе, отчего мебель в комнате мелко задрожала.
«С ума сойти. Я сейчас точно сойду с ума...!!»
С зажатым ладонью Руамеля ртом я лихорадочно соображал, что делать.
Пусть Эрсиль и была выдающимся рунным магом, превзошедшим пределы обычных людей, её соперницей выступала Императрица, обладающая запредельной силой, способной покорить весь континент.
То, что сейчас Эрсиль казалась равной Белетрии в этом противостоянии,
означало лишь одно: Белетрия изо всех сил сдерживалась, чтобы не разнести собственный кабинет в щепки.
А значит, малейшая оплошность — и случится непоправимое ещё до того, как я успею хоть что-то предпринять.
Но всё, что мне оставалось в железной хватке Руамеля, — это молиться, чтобы всё закончилось благополучно.
Я провела бок о бок с Иделоном больше пятнадцати лет. И с какой стати мне склонять голову перед той, кто бесцеремонно влезла между нами без году неделя?
Не влезла, а заняла пустующее место, которое ты не сумела уберечь. Ведь в моих руках не прошлое этого мужчины, а его будущее.
Кх... да как ты...!
От этого невыносимо высокомерного и спокойного тона Белетрии
Эрсиль вспыхнула ещё сильнее, собирая всю свою ману для активации руны «Испепеления», как вдруг...
Вспых —
Пронизывающий до костей холод, заполнявший половину комнаты, исчез в мгновение ока.
Белетрия первой убрала свою ауру.
Окидывая Эрсиль холодным, но полным превосходства взглядом, она произнесла:
Что ж... С того момента, как открылась вся правда, и мой жених заявил, что ни за что не откажется от принцессы, нам двоим всё равно не суждено было стать подругами.
Она непринуждённо повернулась и протянула руку к подносу, который Руамель всё ещё удерживал одной рукой.
Взяв чашку, от которой шёл пар, она, даже не поморщившись от жара, осушила её одним глотком.
Стук.
Поставив пустую чашку обратно, она устремила на Эрсиль властный, истинно королевский взор.
Попробуй превзойти меня, принцесса Игнезии. Это битва между женщинами, и никакого постороннего вмешательства я не потерплю.
...Кх.
Услышав этот вызов, Эрсиль выровняла сбившееся дыхание и развеяла готовую сорваться с пальцев огненную руну.
И вы уверены, что справитесь?
Она упрямо вскинула подбородок, не желая уступать ни на йоту.
В чём-чём, а в делах любви вам до меня ещё расти и расти, Ваше Величество. Чувствам ведь нельзя просто научиться по книжкам, не так ли?
Это был весьма точный и болезненный удар, подкреплённый пятнадцатью годами нерушимой связи с Иделоном.
Однако Белетрия даже бровью не повела.
Напротив, уголки её алых губ изогнулись в изящной усмешке.
Насколько мне известно, ты тоже всю жизнь смотрела только на Иделона, так что не строй из себя знатока.
Мы обе
Угх...!
От этого хладнокровного и бьющего точно в цель замечания бледные щёки Эрсиль вмиг вспыхнули пунцовым румянцем.
Белетрия без промаха ударила по самому больному месту: ведь Эрсиль, кроме Иделона, никогда даже за руку никого не держала.
Э-это...!
Ещё мгновение назад уверенно наступавшая Эрсиль теперь растерянно заикалась, не в силах скрыть смущения.
Пока её взгляд метался из стороны в сторону, не зная, куда деться,
Белетрия, наслаждаясь триумфом, слегка пожала плечами и ослепительно, даже немного издевательски улыбнулась.