Том 1 · Глава 6. Белетрия Лиен Арчезиум (6)
Командир дивизиона Императорских рыцарей оказался шпионом. И его казнила собственными руками Императрица, не знающая ни капли жалости. События, каждое из которых по отдельности вызвало бы невероятный переполох, если бы случилось утром, прогремели одно за другим. Но... после полудня в Императорском дворце царил такой покой, словно вообще ничего не произошло.
«Мне это приснилось?»
Завербовали лорда Карлпена, значит...
Отложив письмо, я на мгновение опустил взгляд на карту всего Королевства Дарон, широко расстеленную в центре стола, а затем провел кончиком пальца по территории Карлпена.
Маршрут, начинавшийся от третьей крепости, Карлпен, пролегал через суровый горный хребет, пересекал четвертую крепость, Базерн, и вел прямиком к столице — самому сердцу королевства.
Я мысленно прокрутил этот сценарий. Учитывая подавляющую мобильность и скорость снабжения Императорской армии, а также топографическое преимущество Карлпена, предложение полковника Лодмуса выглядело вполне разумным. С того самого момента, как ему удалось переманить на нашу сторону генерала, считавшегося щитом целого государства — а не какого-то безвестного выскочку, — его компетентность не вызывала сомнений.
«Если Карлпен просто откроет путь, мы гарантированно дойдем до столицы без всяких препятствий».
Если нанести такой фланговый удар, земли Кайлдерс — первая линия обороны, поставившая все на оборонительную войну и прослывшая неприступной крепостью, — окажутся полностью отрезанными от мира. Запертые в своих массивных стенах, окруженные с фронта и тыла, защитники смогут лишь беспомощно наблюдать, как Императорская армия разрывает на куски и поглощает их столицу. С падением родной страны у Кайлдерса не останется ни причин, ни продовольствия, чтобы держаться до конца.
«В конце концов они выберут капитуляцию. Это лучший способ прорвать линию обороны с минимальным кровопролитием».
Больше тут и думать было не о чем.
Достав из ящика стола перо, я размашисто поставил подпись внизу документа в знак одобрения. Но стоило мне вернуть перо в чернильницу и потянуться, чтобы размять затекшую поясницу...
...?
Внезапно за спиной ощутилось чье-то присутствие. Я не слышал ни скрипа двери, ни шагов — как этот человек вообще вошел? Нет, прежде всего, этот сладковатый, но странно притягательный аромат... неужели?
Я рефлекторно повернул голову.
......!
Ох... черт. Первое, что бросилось в глаза, стоило обернуться, — рубиновые глаза Белетрии, которая смотрела на меня сверху вниз со своим обычным безразличным выражением лица. В тот же миг в памяти всплыла жестокая утренняя сцена на плацу. Серебряный длинный меч, с которого капает кровь. Голова Олдена, катящаяся по грязной земле. От этих наложившихся друг на друга образов по спине пробежал холодок, словно передо мной стоял наемный убийца.
Губы задрожали, и я едва подавил жалкую, трусливую мольбу: «П-пожалуйста, пощадите!», готовую сорваться с языка. Пришлось приложить все усилия, чтобы заставить мышцы лица изобразить подобие максимально естественной улыбки.
О-о, вы уже пришли, Ваше Величество. Вы вошли так бесшумно, что я немного вздрогнул.
Легкая дрожь в конце фразы мне явно не причудилась.
Белетрия ничего не ответила на приветствие. Она лишь окинула лицо безучастным взглядом, после чего перевела взор на разложенную на столе карту Дарона и документ от полковника Лодмуса, который я только что подписал. Ее длинные ресницы медленно опустились и снова приподнялись. Вскоре она неторопливо заговорила.
Похоже, ты почти закончил работу.
Белетрия слегка склонила голову набок и посмотрела на меня.
Пора пить чай, как мы и договаривались. Иделон.
В ее голосе сквозила непреклонная воля, не допускающая даже мысли об отказе. Я поспешно поднялся со стула.
Слегка поправив воротник помявшейся рубашки, я подошел к ней и вежливо поклонился. Затем протянул руку самым учтивым и осторожным жестом, на какой только был способен.
Я только и делал, что ждал возможности провести время с Вашим Величеством. Позвольте мне сопроводить вас.
.......
Белетрия молча уставилась на мою протянутую ладонь. Спустя мгновение ее прохладные и мягкие кончики пальцев едва ощутимо коснулись моей руки. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на мурашки, пробежавшие по коже от этого прикосновения, я повел ее вон из кабинета.
Мы направились в Солнечный сад, как и вчера. Пройдя рука об руку около десяти минут, словно настоящие влюбленные, мы оказались на месте. Чуть дальше того уголка, где мы пили чай в прошлый раз, стоял роскошный чайный столик и два стула. Только тогда Белетрия осторожно отпустила мою руку, прошла вперед и села на левый стул. Я выждал секунду, оценивая обстановку, и сел напротив. Как только мы устроились, издалека бесшумно и крайне осторожно приблизилась служанка, ожидавшая в стороне.
Прошу прощения.
Серебряный чайник наклонился, и в чашки полился дымящийся красный чай. После этого служанка отточенным движением низко поклонилась и растаяла, словно тень.
Белетрия тут же изящно взяла чашку за ручку и поднесла к губам. Сделав глоток, она прикрыла глаза, на мгновение смакуя аромат и вкус напитка. Глядя на ее умиротворенное лицо, залитое теплыми лучами солнца, трудно было поверить, что именно эта женщина утром безжалостно проливала кровь, словно безумный демон меча.
Мне доложил командир второй роты третьего дивизиона.
Белетрия, молча наслаждавшаяся чаем около двадцати секунд, неторопливо заговорила.
⋯⋯?
Говорят, ты присутствовал при казни Олдена.
А.......
Я невольно сжал кулаки. Сердце бешено заколотилось.
«Меня кто-то видел?»
Эм... то есть...
Во рту пересохло. Я совершенно не понимал, как выкрутиться. Стоит ли пасть ниц и молить о пощаде за то, что посмел тайком подглядывать за казнью, устроенной Императрицей? Или выдать глупую отговорку, будто заблудился во время прогулки? Не зная, куда деть взгляд, я лихорадочно рассматривал кружевной узор на скатерти. Я приоткрыл рот, но из пересохшего горла вырвался лишь хриплый выдох, и ни одного связного слова так и не сложилось.
Белетрия безучастно наблюдала за моим явным замешательством. Она не торопила с объяснениями и не выказывала гнева. Лишь тихо дышала, терпеливо ожидая, пока я сам приду в себя.
...... Фух.
Возможно, благодаря ее молчаливому пониманию бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось. Я поднял чашку, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках.
Горячий чай скользнул по пищеводу, и я почувствовал, как напряженные мышцы лица немного расслабились. Окончательно успокоившись, я осторожно заговорил.
Да, я все слышал.
Я поставил чашку и прямо встретил ее взгляд. Попытка оправдаться нелепой ложью лишь вызвала бы подозрения. Гораздо лучше беззастенчиво показать, что я готов быть послушной и полезной пешкой.
То есть, вы смогли поймать шпиона, использовав меня.
.......
Даже после этих резких слов на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Благодаря этому вам удалось уничтожить паразита, подтачивавшего Империю. Не хотите ли немного похвалить меня за этот вклад?
От этой нелепой шутки на обычно бесстрастном лице Белетрии промелькнула едва заметная улыбка.
Поначалу я действительно собиралась использовать тебя исключительно в собственных интересах.
... Простите?
Чтобы разобраться с назойливым давлением аристократов, требующих брака, избавиться от некоторых вредителей, досаждающих мне как внутри страны, так и за ее пределами. И, наконец... поймать чужеземных шпионов вроде Олдена.
Я догадывался об этом, но услышать столь прямое признание в том, что меня держали за пешку, было довольно горько. И все же стоило поблагодарить ее за честность.
Я медленно кивнул, словно смирившись с судьбой. На самом деле не имело значения, использует ли она меня как щит или приманку. Те, кого я звал своей семьей, творили со мной вещи и похуже на протяжении двадцати лет. Напротив, если ценой этого я смогу заслужить хоть немного благосклонности и выжить, сделка окажется крайне выгодной.
Однако...
Вы можете использовать меня как вам угодно. Пожалуйста, только сохраните мне жизнь...
Но,
Со вчерашнего чаепития мои мысли немного изменились.
...?
Белетрия слегка подалась вперед. В ее алых глазах, устремленных на меня, вместо утренней беспощадной жажды убийства читался легкий интерес и странное тепло.
Раз уж ты так искренен со мной, мне тоже следует ответить тебе искренностью.
... Что?
О чем это она? Ответить искренностью?
Разве подобные слова подобает говорить тирану, залившему кровью весь континент, принцу побежденного королевства, которого притащили сюда в качестве заложника?
Однако Белетрия, словно высказав все, что хотела, залпом допила остатки чая и поставила чашку. Поднявшись со своего места первой, она посмотрела на меня сверху вниз.
На сегодня закончим. Будь моя воля, я бы провела здесь все два часа, но сегодня накопилось много дел, и я не планировала встречаться... Однако я испугалась, что мой жених из-за пустяков лишится сна, поэтому даже отложила совещание, чтобы прийти сюда.
Договорив, она без колебаний развернулась и направилась к выходу из сада. Мне оставалось лишь ошеломленно смотреть ей вслед, приоткрыв рот и провожая взглядом развевающиеся на ветру белые волосы.
Женщина, которая еще утром рубила головы направо и налево, словно мух прихлопывала, днем примчалась сюда из-за беспокойства о женихе, ради этого отложив государственное совещание?
Казалось, логические цепи в моем мозгу окончательно перегорели. Не в силах подобрать слова для ответа, я лишь глупо шевелил пальцами, лежащими на столе. Мой взгляд оставался прикован к ее удаляющейся фигуре, пока белый мундир полностью не скрылся из виду.
«Что... вообще происходит?»
Чтобы хоть как-то унять сухость в горле, я залпом осушил остывший черный чай.
Терпкий вкус осел на кончике языка.
«Хотя, наверное, слухи и впрямь всегда преувеличены».