Том 1 · Глава 31. Послушный пёс

—Погодите, граф Концилус! Мы представители императорской фамилии!

Он хотел, чтобы граф уяснил: его будущее и все перспективы зависят от тех, кто стоит за спиной Карла.

Концилус сочувственно положил руку ему на плечо.

—Трудный путь вы проделали. Небось, несладко пришлось. И подумать только — империя отправила вас сюда из-за таких пустяков.

—Ч-что вы говорите…?

Разве только что не он сам сыпал обвинениями? И вдруг – такая перемена?

«Не может быть…» — взгляд Карла метался между Фердой и графом. Нет, исключено. В дворянском обществе о тайном сговоре между ними не могло быть и речи.

—Что вы делаете?

—Простите? — Ферда склонил голову набок.

—Зовите следующего свидетеля, — небрежно бросил он, щёлкнув пальцами, будто что-то прикидывая. — Свидетелей хоть отбавляй, не так ли? Кроме покойного Тесалоса Вельчера осталось ещё тринадцать человек. Приведите их всех, пусть дадут показания. Если хоть один из них подтвердит мою вину — дело сделано, верно?

Карательному отряду достаточно одного признания, чтобы пустить в ход свою власть. Однако Карл уже понимал: даже если он приведёт всех тринадцать, толку не будет. Если граф Концилус, главная фигура на всём Дальнем Востоке, отвергнет обвинения, то и все его люди поступят так же.

—Не можете вызвать свидетелей — тогда выкладывайте остальное.

—О чём вы…?

—Те обвинения, с которыми вы пришли, чтобы меня запугать и опорочить моё имя, — у вас есть ещё? Предъявите их, — спокойно произнёс Ферда.

Атмосфера переменилась до неузнаваемости. В отчаянии Карл дрожащими руками полез за пазуху и вытащил набросок.

—Я слышал, вы похитили эту девушку.

На рисунке была длинноволосая красавица с пустыми, потухшими глазами – сомнений не оставалось, это была Мори.

«Если они ищут Мори, значит, это Хелус Повидас постарался».

Раз Повидас упомянул Ферду, значит, они вышли на служанку.

—Понимаю, — невозмутимо отозвался Ферда. Угроза, конечно, была пустой. Карл это осознавал, но в панике хватался за любую зацепку.

—Вынужден вас огорчить: я купил этого ребёнка. Она дала добровольное согласие, и право владения перешло ко мне. Это не похищение.

—…

—Хотите оспорить — можем обсудить с ней лично. Итак, что у вас дальше?

Карл промолчал. Всё остальное, что у него было, – мелочь, пустые придирки, рассчитанные лишь на то, чтобы прощупать почву и вытянуть побольше денег. Козырей больше не осталось.

—Что ж, теперь, полагаю, моя очередь, — сказал Ферда и повернулся к графу. — Граф Концилус.

—Да, регент. Я слушаю, — тот почтительно склонил голову.

—Этот человек в открытую потребовал у меня денег.

—Ха-ха, вот как? Что ж, коль он проделал столь дальнюю дорогу, можно бы и выдать ему на дорожные расходы.

—Он запросил сто тысяч золотых.

—Ха-ха, сумма нешуточная.

—Как вы полагаете, что она значит?

—Всё зависит от обстоятельств. Определённо судить трудно.

—Справедливо. А сколько это стоило бы жителям ваших земель?

—Хватило бы, чтобы безбедно кормить всех моих людей целых 10 лет.

—Вот как. — Голубые глаза Ферды чуть блеснули. — Стало быть, этот человек намеревался отнять у жителей десять лет жизни?

—Именно так.

Концилус метнул на Карла острый, колючий взгляд. Дружелюбная улыбка исчезла, уступив место откровенному гневу.

—Гнусный поступок — одно слово: позор.

—А-ах… — Карла затрясло крупной дрожью. Тот самый граф, на которого он рассчитывал, обернулся против него, и союз Ферды с Концилусом стал очевиден. Карл позвал кошку, чтобы загнать мышь в угол, но оказалось, что кошка и мышь заодно. Предательство лишило его последних сил.

—Как думаете, граф, что с ним делать? — спросил Ферда.

—Рыцарь, который требует взятку от имени империи, — подобное недостойно звания.

—Конечно. Он даже требовал, чтобы с ним обращались как с самим императором.

—Ха-ха-ха! Неужто? Простой рыцарь пытается поставить себя наравне с его величеством? Абсурд!

—А если это правда, какова, по-вашему, должна быть его участь?

—Та же, что у Тесалоса. Разве Тесалос Вельчер не закончил с пулей в голове?

—Именно, — подтвердил Ферда.

Слушая эту беседу, Карл не мог даже дышать ровно. Холодный пот стекал по лицу, пока он переводил взгляд с одного на другого.

—Но прежде… не будет ли правильным подать официальную жалобу на него за взяточничество и самозванство? — предложил Концилус.

—Разумно. Но станет ли империя воспринимать всерьёз жалобу от такого юнца, как я? — с иронией отозвался Ферда.

—Не беспокойтесь. Я подготовлю всё сам.

Большинство дворян знали о тёмных делах карательного отряда. Но если такой человек, как граф Концилус, ветеран, годами оборонявший рубежи, выступит с официальным заявлением – проигнорировать это станет невозможно.

Карл смотрел на Концилуса с предательством во взгляде. Теперь всё стало ясно: эту ловушку они с Фердой подстроили сообща.

«Они меня подставили. Как и весь карательный отряд».

В отчаянии Карл предпринял последнюю попытку отбиться.

—М-мы — прямое подразделение империи! Жалоба ничего не изменит…!

—Вы в самом деле так думаете? — холодно осведомился Ферда. — Какую ценность ты представляешь для нас?

—Ч-что вы имеете в виду…?

—Как вы полагаете, империи проще защитить вас или избавиться от вас, списав всё на ваши личные проступки?

Ответа не требовалось. Второе было гораздо удобнее.

—Даже если вы выживете, думаете, семья промолчит? Ваши братья, скорее всего, сами придут за вашей головой.

—Ч-что вы такое говорите…?

—Подумайте. Вы — старший сын дома Харвест. У вас есть два младших брата, не так ли? Как вы считаете, они стерпят бесчестье, которое вы навлекли на род?

Нет. Братья, всегда завидовавшие его привилегиям как старшего, либо убьют его во имя чести семьи, либо ради собственного продвижения. Карл, который теперь стоил мёртвым больше, чем живым, стал идеальной добычей.

И тут до него дошло.

«Дракон был не главной угрозой».

Ещё несколько дней назад он насмехался над Фердой как над слабым регентом. А теперь стало ясно: бояться следовало именно его.

—Ответьте мне, — ледяной голос вырвал Карла из оцепенения.

Карл вздрогнул. Всё тело его тряслось, когда Ферда повторил вопрос.

—За кого вы меня принимайте?

Словно ледяное лезвие приставили к горлу – чуть неверный ответ, и оно перережет его. Дрожа от страха, Карл едва выдавил:

—Вы… Вы великий регент Вальдровы…

Голос его был полон поражения и покорности.

—Верно. Я — тот, кто правит великим княжеством Вальдрова вместо самой княгини. — Ферда встал, положил руку на дрожащее плечо Карла и наклонился к нему. — И я считаю, что вам следует стать начальником карательного отряда.

Голос его звучал мягко, как искусительный шёпот дьявола.

—Что вы предпочтёте: стать главой карательного отряда или умереть за него благородной смертью?

Вопрос был глупым. Никакого благородства в карательном отряде не было.

Карл опустил голову.

—Прошу принять мою преданность.

Ферда покачал головой.

—Мне не нужна верность, которая меняется как ветер и непостоянна.

Сердце Карла рухнуло, но Ферда продолжил:

—Я хочу хорошо выдрессированную собаку.

—С… собака?

—Пёс, который делает только то, что ему велят, не создаёт лишних хлопот, виляет хвостом за брошенную кость и терпеливо ждёт хозяина. Если сможете быть таким — я расчищу вам путь. Понимаете?

Карл кивнул.

—Д-да, понимаю. Я стану собакой. Вашем псом, регент.

—Хорошо. — Ферда похлопал его по плечу. — Оставайтесь на ночь. Мне нужно подготовить ошейник для моей новой собаки.

—…Понял.

Бледный, без единой искры жизни в лице, Карл произнёс это и вышел.

Он покинул гостиную. Должно быть, теперь он ужинал с теми, кого привёл с собой. Карл, конечно, не знал, что этот ужин – всего лишь его последняя трапеза перед символической казнью. Он, вероятно, даже не осознавал, как пища попадала ему в рот.

А Ферда тем временем сидел с графом Концилусом и обсуждал подробности прибытия карательного отряда. Концилус объяснил истинную причину их визита.

—Стало быть, карательный отряд явился так уверенно из-за меня?

Граф склонил голову.

—Я совершил постыдный проступок. Заслуживаю наказания.

—Ничего. Что вы ответили на их письмо?

—Я заявил им, что вы — честный и добродетельный правитель, который печётся лишь о благе Дальнего Востока.

Концилус хитро ухмыльнулся.

—Но я знал: это не тот ответ, которого они ждали.

—Почему? — Ферда уже догадывался, но всё же спросил.

—Карательный отряд — что саранча. Чуют слабость — налетают, пожирают всё и не оставляют ничего. Сейчас Дальний Восток на подъёме, пытается расти. Они всегда целятся в слабые земли, шаг за шагом изолируют и пожирают. Стоит им закрепиться — всё кончено.

Это была одна из главных стратегий карательного отряда: начинать со слабых, окупировать и брать под контроль.

—Но, регент, ваша репутация уже пострадала из-за Тесалоса Вельчера. Они считают, что вы изолированы.

По крайней мере, внешне Ферда выглядел отрезанным от дворянского света. Вполне правдоподобно, что дворяне ополчатся против него. Дай карательному отряду такую уверенность – и они не упстят возможности воспользоваться.

—Мы неплохо поработали, — с лёгкой улыбкой заметил Ферда.

—Прошу прощения за беспокойство. Это был мой план, и если потребуется наказание, я его приму.

Ферда махнул рукой.

—Нет, всё в порядке. Вы разобрались с псами, которые рыскали вокруг, ради блага территории, не так ли?

—Но разве вам было приятно подвергаться такому испытанию?

—Вы были откровенны, и я не в обиде. Пока вы верны княгине, мне всё равно, как меня используют. Я пришёл сюда не наслаждаться властью, а прибл посвятить себя королю.

—Ах… — Концилус, человек, который без труда распознавал дешёвую лесть, чувствовал искренность в каждом его слове.

—Теперь скажите: кому вы служите?

—По чести сказать, я всегда был за империю. Я из тех, кто больше склонялся к императору, чем к великой княгине.

Концилус горько усмехнулся, признаваясь.

—Люди с годами становятся боязливее. За прошедшие годы я забыл, зачем вообще занял этот пост.

—А теперь? Вспомнили?

—Да, благодаря вам, регент.

Концилус взглянул в окно. С этой высоты были видны опустошённые, отравленные земли неподалёку. Из своего замка этого было не разглядеть.

—Когда я занял это место, то поклялся защищать людей. Я был верен лишь потому, что империя обещала защищать подданных, а не потому, что она вознесла меня к этому званию.

—Вы благородный дворянин, — с лёгкой улыбкой произнёс Ферда.

—Вы слишком добры, — со смехом ответил Концилус.

Он всегда представлял Дальний Восток, но даже так давно утратил тот огонь, что некогда горел в сердце. Солдаты гибли на полях без счёта, оставляя за собой лишь отчаяние и страх.

—Граф Концилус.

—Да?

—Тот огонь всё ещё горит в вашей душе?

—Горит.

Ферда протянул руку.

—Тогда ступайте со мной. Чтобы защитить Восток, мне нужен такой человек, как вы.

Глаза Концилуса расширились от изумления, но он быстро покачал головой.

—Нет, прошу вас, не говорите так. Это я должен просить вас.

Он опустился на одно колено и бережно накрыл своими ладонями протянутую руку Ферды. Эти руки – грубые, мозолистые от меча, которым он защищал людей, – слегка дрожали.

—Прошу вас, возглавьте Восток в этот час смертельной опасности. Я клянусь в нерушимой верности великой княгине и буду следовать воле регента.

Карл утопал в жесточайшем похмелье. Минувшей ночью, сломленный обстоятельствами и тайнами, которые нельзя было раскрыть, он напился до беспамятства, моля о смерти.

Но вместо смерти его встретили раскалывающаяся голова и ослепительный утренний свет.

—Проклятье…

Он хотел бежать, но не хватало духу. Словно свинья перед убоем, он сидел и ждал, скованный страхом.

И тут в комнату вошли. Он вскочил, решив, что это Ферда, и поклонился, но…

—А… здравствуйте?

Это была не Ферда. Перед ним стояла женщина с длинными чёрными волосами, от которой веяло тревогой.

«Кто она…?»

В ней чувствовалось что-то неладное. Её наряд напоминал одежду замковой прислуги, но от неё исходила такая напряжённая энергия, что Карл хотел отступить.

Она неловко подняла руку в знак приветствия.

—Я буду заниматься контрактом как представитель великой княгини. Итак… Хм…

Её тёмные глаза осмотрели Карла с головы до ног.

—Не такой красавец, как говорили, а?

В голосе звучало разочарование. Карл хотел разозлиться, но не смог выдавить даже капли гнева.

—Меня зовут Ехидна Филиаз, — представилась она.

—…Филиаз? — похмелье исчезло в одно мгновение. — Те самые… ведьмы из Филиаза?

Филиаз был печально известен. Когда женщины пробуждали в себе «Красный круг», они становились ведьмами, заключая контракты с Филиазом. Эти ведьмы ненавидели мужчин и никогда не сотрудничали с теми, кто не входил в их круг. И теперь Ферда завербовал одну из них? Как? Карл проглотил крик неверия, заставляя себя молчать. Его мнение о Ферде стремительно менялось.

—Вот контракт. Не торопитесь, прочтите, — сказала Ехидна и протянула ему толстую стопку бумаг.

—Д-да. — Карл лихорадочно перелистывал страницы в надежде найти лазейку. Но тщетно. Без юридических познаний он не мог разобраться в многостраничных документах.

«Она и правда ведьма…»

Они славились своими нерушимыми контрактами, уступая лишь демонам. Карл полагал, что «собачий ошейник», о котором говорил Ферда, будет обычным магическим сдерживанием, но привлечь для этого ведьму – это было за гранью его воображения.

Пробежав несколько страниц, он сдался и поставил подписи на каждой – одну за другой. Исход был один: он становился «собакой» Ферды.

Когда он подписал последнюю страницу, контракт начал светиться.

—Арх…

Карл застонал – под кожей вспыхнула жгучая боль. Резкое ощущение утихло, оставив на запястье метку: печать ведьминского контракта. На этом соглашение с жуткой женщиной было завершено.

—Всё готово. Теперь… вам стоит быть осторожнее с тем, что вы говорите, хорошо?

—Осторожнее? В каком смысле?

—Ну… я так и знала, что вы не читали… Как и ожидалось. — Ехидна пожала плечами и бесстрастно продолжала: — Если попытаетесь действовать против воли регента или хоть намекнёте на нарушение контракта… ваша голова — взорвётся!

Она произнесла это неловко, но о смерти говорила без колебаний.

Оттого становилось ещё страшнее.

Магия контракта пятого уровня была абсолютной. Если нет изъянов – расторгнуть его почти невозможно.

«Дело не в уровне…»

Карл подписал контракт с ведьмой.

Если это вскроется – в империи его казнят.

И братья могут его убить.

Он должен был скрывать всё любой ценой.

—….

—Эхехе… Я бы хотела услышать ответ…

Карл вздрогнул.

От неё исходила тревожная, пугающая аура. Её неловкая улыбка была полна безумия, лишённого намерения убивать. И это делало её ещё более ужасающей.

—Д-да, конечно!

—Хорошо, вы ответили. Можете идти. Пока-пока~.

Карл выбежал, даже не оглядываясь.

Ехидна улыбнулась и помахала ему вслед.

Едва он оказался за дверью, как с облегчением выдохнул…

—Контракт заключили быстро.

Но перед ним возник другой хищник. И тот положил руку ему на плечо.

—Как член карательного отряда и преданный пёс великого княжества Вальдровы, я даю вам первое задание.

Карлу уже некуда было бежать.

—Какое задание?

Ферда дал лишь краткий ответ:

—Хелус Повидас.

Это имя принадлежало человеку, известному как Мудрец Воды.

—Приведите его сюда. На него тоже нужно надеть ошейник.